Из мечтаний девушку вывело громкое ржание лошади. Мгновенно сказочный пейзаж развеялся, Рианн быстро вскинула голову. Она поняла, что вспугнуло коня, заставив его броситься в джунгли: прямо перед рэдрозианкой появилась фигура бритоголового пирата с маленькими черными глазками. Сознание Рианн его тут же отождествило с капитаном Джо Слаймексом.

— Приветик, лесная Нимфа, — с самоуверенной наглостью произнес бандит и размеренным шагом направился к девушке.

Рианн медленно отступила назад, но вынуждена была остановиться, так как из джунглей, окружая ее плотным кольцом, вышли вооруженные космопираты. Она снова посмотрела на главаря (за последнее время он как-то необычно помолодел).

— А ты смазливая. Не зря папашка потерял из-за тебя голову. Но я не он. Меня не проведешь.

В глазах Рианн промелькнуло недоумение. После встречи в Луна-парке Слаймекс явно стал немного «не в себе». Она же не могла знать, что ее загипнотизированное сознание пыталось совместить вымысел прошлого и реальность настоящего. А ведь еще на балу в мэрии Рио-Сан Флайда упоминала об этом племянничке. Будь у Рианн разблокирована память, она бы непременно идентифицировала объект, даже имея столь скудные данные. Но не сейчас.

Бандит остановился возле мольберта с картиной, что изобразила девушка.

— О, как трогательно! Мы рисуем пейзажи. — Пират посмотрел на Рианн, его глаза неприятно блеснули. — Люблю иметь дело с талантами. Может и мне на память что-нибудь изобразишь? Автопортрет в обнаженном виде. А хочешь я сам… тебя нарисую. С натуры.

Взгляд Рианн гневно сверкнул, но до ответа девушка не снизошла, решив проигнорировать слова пирата, в то время как ее сознание безуспешно искало выход из создавшейся ситуации.

Сын Слаймекса посмотрел на картину.

— Кстати, великолепный пейзаж для декорации: деревья, озеро, водопад. Не хватает только… — Он осекся, внезапно заметив, как изображение затуманилось, и вместо пейзажа пират увидел ледяной взгляд сияющих глазниц бесстрастного лица.

Бандит в порыве резко отбросил картину. Рианн заметила, как побледнело лицо Слаймекса. Однако он быстро справился с собой. Пират снова взглянул на девушку, и в его маленьких глазках зажглось прежнее нахальство с напускной бравадой.

— Лучше сменить декорацию на каюту моего звездолета. Как ты считаешь, крошка?

Лицо Рианн окаменело, а в глазах промелькнул фосфорический золотистый отблеск. Девушка оглянулась по сторонам, невольно осознавая, что не сможет безоружная справиться с двумя десятками пиратов.

— Готова посетить мои апартаменты? — проворковал Джон Слаймекс. — Согласишься добровольно, и я обещаю быть ласковым с тобой… А иначе — пойдешь по кругу. — Он кивнул на своих людей. Бандиты нагло ухмыльнулись.

Рианн в бессильном гневе сжала кулаки, с отвращением посмотрев на пирата.

— Живой вы меня не получите! — холодно процедила она.

— Это мы еще посмотрим… — ехидно фыркнул Слаймекс, но тут же осекся, уставившись на что-то позади Рианн.

Мгновенно улыбка слетела с его лица, сменившись суеверным ужасом в глазах. И это выражение эхом пролетело по физиономиям остальных пиратов. Они тихо зароптали, в нерешительности потянувшись к своему молодому предводителю.

— Призрак… Нет, этого не может быть… — прошептал Слаймекс и уже громче добавил, точно пытаясь словами развеять наваждение: — Это не правда! Ты мертв!

«Ты настолько в этом уверен»? — точно шелест ветра услышал пират в своем сознании твердый голос. За исключением Рианн, его расслышали все кто находился на поляне.

Бандиты на секунду все замерли, ощущая, как их начали окутывать тенета страха, а потом, во главе с молодым Слаймексом, бросились бежать, точно испуганные мальчишки, которые увидели в заброшенном доме привидение. Рианн в недоумении смотрела, как бандиты быстро скрылись в джунглях, поскорее торопясь оказаться на борту своего корабля. Спустя минуту послышался шум двигателей, после чего звук вскоре стал отдаляться. Пираты покинули район, позабыв о своей пленнице. Девушка не могла понять, что же так ужаснуло пиратов, которые не боялись даже армии Галактического Альянса…

Едва Рианн оказалась одна во внезапно наступившей тишине джунглей, как тут же страх бандитов, подобно болезнетворному вирусу, передался ей. Это чувство еще более усилилось, когда девушка уловила за своей спиной легкое бесшумное движение, всколыхнувшее воздух, а в ноздри ударил насыщенный запах озона. Рианн резко обернулась, одновременно отпрянув в сторону, но позади нее, как и вообще на поляне никого не было. Кроме вышедшего из-за деревьев белого коня. Девушка расслабленно улыбнулась, чувствуя, как все страхи тут же отхлынули.

«Так это и есть тот призрак, что испугал пиратов»?

Рианн ласково погладила коня. Он довольно зафырчал, радуясь, что с его хозяйкой все в порядке и извиняясь, что покинул ее в трудную минуту.

— Ну и глуп же этот Слаймекс, — усмехнулась Рианн, вороша густую белую гриву животного. — Но лучше поскорее отсюда уехать, пока пираты не поняли свою ошибку и не вернулись.

Девушка вскочила в седло и торопливо направилась к выходу из котлована, не переставая удивляться страхам Слаймекса. Хотя где-то в глубине ее души оставался тревожный осадок, что на поляне присутствовал кто-то невидимый.

На самом же деле у пиратов были все основания для суеверного ужаса, когда у опушки леса внезапно материализовался светящийся человеческий силуэт. Разумеется, они единогласно отождествили его с призраком Стерроуза. А когда бандиты еще услышали в своем сознании суровый голос…

Но теперь, вернувшись на борт корабля, где наконец-то Джон Слаймекс почувствовал себя в полной безопасности, он по своей бесшабашной юности забыл о недавнем страхе и снова вернулся мыслями к незнакомке. С маниакальной настойчивостью капризный капитан ни за что не желала ее упускать.

— Держи курс на виллу, — внезапно приказал он Дэну Фоксу. — Мы должны опередить эту амазонку.

— Джонни, ты с ума сошел?! Мы еле ноги унесли, а ты теперь хочешь вернуться, да еще на эту проклятую виллу! Ребята ни за что не согласятся.

— А ты сообщи им, кто последует за мной, получит пятьсот галактиков. Ну а тебе достанется целая тысяча.

— Где ты возьмешь такие деньги? — с подозрением буркнул Фокс. Тем не менее его глаза вспыхнули алчностью.

— Это уже мое дело, — уклончиво рявкнул молодой пират. — Как только девчонка окажется на моем звездолете, через пять минут вы все получите указанную сумму на свои счета.

— Нет, Джонни, как друг твоего покойного батюшки, хочу тебя предостеречь. Мой тебе совет: оставь эту затею и не приближайся к вилле Стерроуза. Не зли призрака. Эта девчонка — ЕГО добыча. Не стоит нам вмешиваться…

— Я призраков не боюсь! И все это глупости. Уверен, на поляне нам все только показалось. Призраков не бывает.

— Я так не думаю. По крайней мере, не с этим пришельцем. Не стоит его драконить. Он при жизни был опасен, а сейчас и подавно. Ведь он убил твоего отца. Между прочим, из-за этой самой девчонки.

— Вот поэтому мы и должны отомстить! — взбеленился молодой Слаймекс. — «Неуязвимый» должен за все ответить. А если не он, так его баба.

— Но Джонни, это неразумно, — попытался возразить Фокс.

— Призраков не существует, — упрямо повторил молодой пират. — У нас просто разыгралось воображение. — Слаймекс слащаво ухмыльнулся, похлопав старшего товарища по плечу. — А в качестве бонуса, я дам тебе один раз развлечься с этой красоткой, когда она будет в наших руках. Но только один раз.

Дэн Фокс довольно улыбнулся и уже хотел уступить, но внезапно его лицо побледнело, а глаза расширились от недоверия и страха. Он заметил, как все цифры и светящиеся индикаторы на приборах начали выделывать странные фокусы, точно они сошли с ума.

— Джон, корабль… он меня не слушается.

— Что за глупость! — Амбициозный капитан сам попытался наладить управление, но у него ничего не вышло.

Летающий аппарат завертелся юлой и внезапно замер, повиснув в пространстве. Пираты тут же ощутили, как наэлектризовался воздух в рубке, начав слегка потрескивать и искриться.