— Кажется, я переутомилась, — вздохнула девушка и, оставив свою работу, направилась к вилле.

Когда ее силуэт скрылся за дверями, на террасе материализовалась эфемерная фигура Альтароу. Его светящиеся глазницы остановились на картине, где был изображен восход рэдрозианских солнц, дворец шерата Тзентерса и купавшиеся в воздушных потоках две птицы: темно-голубая и золотистая. Призрачный фантом провел над холстом рукой, и краски, тут же расплывшись, послушными цветными вихрями восстановились в земной пейзаж заката солнца, как две капли похожий на оригинал. Затем Альтароу перевоплотился в птицу, подхватил когтями картину и устремился с ней к вилле, исчезнув в одном из окон первого этажа.

На следующее утро, едва войдя в столовую, Рианн увидела свой вчерашний пейзаж, висевший на стене под защитной пленкой и в фигурной раме.

— Саунор, — позвала девушка биоробота. — Это ты повесил сюда картину?

— Нет, может Рэн?

Рэдрозианка не стала больше спрашивать, решив, что кто бы ее ни повесил, она здесь хорошо смотрится. Это и дало ей очередной толчок для продолжения творческой деятельности, которая едва не стоила Рианн свободы и даже жизни.

Теперь она решила изобразить дикий участок природы вдали от виллы. Рианн собрала необходимые принадлежности, сказала Саунору, что вернется только к вечеру, и верхом на лошади поехала вглубь джунглей за новыми впечатлениями.

Утро выдалось подобным множеству других: тихим и безоблачным, предвещавшим жаркий день. Джой беззаботно ехала по лесной тропе, лицезря великолепие окружавших ее джунглей. Со времени последней бури, в которую она попала вместе с Дианой, рэдрозианка избегала посещать дикие дебри за пределами виллы и теперь с удивлением открывала в них все больше и больше нового: мелодичный щебет птиц, великолепие красок цветов, изящные гирлянды лиан. Несмотря на то, что настал один из засушливых периодов, джунгли выглядели прекрасно. Здесь, недалеко от экватора, не было резкой смены времен года, и различие сезонов, в основном, заключалось в количестве выпавших осадков.

Созерцая красоту тропического леса, Рианн не заметила, как значительно удалилась от виллы. Не осознавая этого, девушка остановилась на окраине выступа скалы. Отсюда открывался захватывающий вид на зеленую долину, где голубой лентой извивалась река. Слева, у края этого природного котлована, виднелся белый столб водопада и доносился шум воды. Секунду поразмыслив, найдет ли она обратную дорогу, Рианн начала спускаться по извилистой тропе вниз вдоль правой стороны от водопада. Вскоре она оказалась у реки. Вблизи водяная колонна выглядела еще более внушительно: окаймленная ажурной зеленью и радужными арками из мельчайших капелек.

Завороженная пейзажем, рэдрозианка соскочила с лошади и подошла к вымытому водой озерцу. Грохот водопада заглушал вокруг все звуки. Рианн бросила беглый взгляд на коня. Животное с невозмутимым видом лакомилось сочной зеленью молодой травы. Его мирный вид успокоил девушку, и она решила здесь остановиться. Лучшего места для написания картины нельзя придумать: изобилие тропической растительности, мелькавшие в зелени деревьев разноцветные птицы, живописное озерцо и величественный водопад.

— Сказка, — восторженно произнесла Рианн.

Преисполненная хорошего настроения, девушка стала раскладывать рабочие принадлежности в тени большого фикуса на краю поляны. Она так увлеклась работой, что не заметила промелькнувшую в зарослях рыжую тень. Голодные зеленовато-желтые глаза остановились на рэдрозианке. Конь настороженно поднял голову, почуяв хищника. Львица аккуратно подкралась ближе, приготовившись к прыжку, но внезапно она замерла. Животное уловило рядом с намеченной жертвой нечто невидимое. Хищница испуганно фыркнула, зашипела и бросилась прочь, ломая на своем пути сухие ветки. Рианн резко обернулась на шум, однако львицы уже не было видно. Только колыхавшиеся кусты говорили о том, что рядом прошел крупный зверь. Девушка с тревогой посмотрела на лошадь: животное как ни в чем не бывало продолжило мирно пастись. Рианн бросила внимательный взгляд на джунгли, недоуменно пожала плечами и вновь вернулась к работе. Она развела на палитре зеленый тон общего фона. После первой попытки рисования, кисть в ее руке лежала более уверенно. Спустя каких-нибудь десяток минут, пейзаж начал приобретать свой вид.

Пока сознание Джой находилось в виртуальном мире прошлого, в реальном мире, где пребывало ее тело, происходили свои события.

Низко над джунглями неспешно пролетел объемный летающий объект. Увлеченная творчеством, Рианн особо не обратила на него внимания. Она только успела мельком различить распознавательные знаки вольного торговца Галактики и на этом ее интерес к космолету иссяк. Девушка снова вернулась к своей работе, не подозревая о приближавшейся опасности.

— Ух ты!.. — присвистнул капитан «торгового» корабля. Он увеличил масштаб видеоизображения на экране, приблизив поляну с художницей. — Смотри Дэн, какая цыпа. Может, пригласим ее на борт?

Молодой командир бандитской группировки как две капли воды походил на знаменитого, но уже усопшего Джо Слаймекса, что намекало на их родство. Или же это был обыкновенный фанат, который во всем подражал своему негативному кумиру.

Старший помощник посмотрел в направлении, что указал молодой капитан. Его лицо тут же переменилось.

— Так это же… Не может быть… — В серых глазах бандита промелькнула тревога.

— Ты что, ее знаешь? — встрепенулся юнец.

— Лучше б не знал. Из-за нее погиб твой отец Джо, и Орг распрощался с жизнью, — буркнул Дэн Фокс. — Это женщина «Неуязвимого».

— Стерроуза?.. Но он же погиб.

— Он уже не первый раз погибает и всегда возвращается…

— Но сейчас эта красотка здесь одна, — не унимался молодой бандит. — Хороший шанс отомстить за отца.

— Нет, Джонни, лучше забудь. Эта цыпа, как ты выразился, знает приемчики не хуже самого «Неуязвимого». Твой отец едва не пал от ее руки, если бы… впрочем, не важно. Где появляется эта инопланетная блондинка обязательно жди беды. Говорю тебе, добром это не кончится…

— Так, Дэн, папашка меня назначил командиром нашего братства. — тут же капризно посерьезничал капитан. — Я хочу заполучить эту девчонку и отомстить за смерть непревзойденного джентльмена удачи Джо Слаймекса!

— Ну, как знаешь, — фыркнул недовольный помощник и передал приказ капитана: — Внимание штурмовой группе, начинайте высадку. Объект — блондинка возле водопада. — Затем Фокс повернулся к поднявшемуся с кресла молодому командиру. — А ты куда?

— Хочу лично погутарить с крошкой.

— На кой? Ребята сейчас ее доставят, и гутарь сколько влезет.

— Я ее сам возьму, — упрямо возразил Слаймекс и направился к выходу из рубки.

— Нет, Джонни, стой! Не делай глупости… — Фокс досадливо сплюнул, видя, что его слова остались без внимания. — Вот упрямец! Прямо как его отец. — И старпом нехотя тоже поднялся с кресла, чтобы сопроводить горячего юнца.

Во внезапно погрузившиеся в тишину джунгли сверху скользнули темные тени пиратского десанта. Они мгновенно рассредоточились в зарослях. Кольцо вокруг ничего не подозревавшей девушки постепенно сужалось. Рианн так увлеченно работала, что забыла о бдительности. Тихо фыркнул конь, учуяв опасность, но погруженная в свои мысли девушка не обратила на него внимания. Ее кисть с молочно-голубой краской на секунду замерла над полузавершенной картиной, а затем Рианн плавно провела легкий контур по зелени тропического леса, точными движениями изобразив эскиз сказочной птицы. Несколько дополнительных мазков: перья крыльев, хохолок на голове и раскрытый веером ромбовидный хвост. Рианн оценивающе посмотрела на картину. Ей показалось, как фантастический король небес неожиданно ожил. Он взмахнул крыльями и заскользил над нарисованным пейзажем, неуловимо быстро его меняя. И вот вместо водопада Рианн увидела серебристые скалы, диковинную инопланетную зелень и бескрайний простор океана, что простирался за причудливой полупрозрачной аркой с радужными огнями…