— Что за аномалия? Мы ведь не в 37-м квадрате космоса…

— Джонни… — прошептал Фокс полным ужаса голосом, когда случайно бросил взгляд за спину.

— Что там еще?.. — Молодой капитан обернулся и тут же замолчал. Он стал белым, как мел.

Позади пиратов в салоне появилось голубое свечение. Увеличив интенсивность сияния, оно перевоплотилось в человеческий силуэт мифического крылатого божества.

— О-о… — Слаймекс медленно отвернулся назад, едва владея собой от страха. — Влипли…

— Я же тебе говорил…

— Замолкни, Дэн, — тихо фыркнул пират. Он аккуратно запустил руку за пазуху и извлек оттуда странный амулет, оберегавший от нечистой силы.

— Сгинь! Уходи туда, откуда пришел! Акаба-му-ра-хок! — закричал он, тряся перед призраком ворохом шерсти, когтей и еще чего-то непонятного, что входило в состав амулета.

— Джонни, это не поможет.

— Он уже не раз мне помогал…

Вопреки ожиданиям Слаймекса, призрак не исчез, а даже наоборот стал приближаться. Пираты ощутили, как увеличилась наэлектризованность воздуха салона, а в нос ударил до тошноты насыщенный запах озона. Слаймекс едва не потерял сознание от ужаса, когда под действием неведомой силы амулет выскользнул из его ладони, тут же оказавшись в руке призрака. Дэн Фокс, сжавшись в комок, лихорадочно пытался вспомнить обрывки хоть одной молитвы, а Слаймекс, не помня себя от страха, внезапно рухнул перед призраком на колени, истошно причитая:

— Пощади! Я обещаю больше никогда не приближаться к вилле «Рэдроз»! Я больше никогда не трону эту… эту девушку! Я выполню все, что ты захочешь! Только пощади!.. Я… я больше никогда не стану заниматься пиратством…

Призрак, казалось, даже не слышал жалких причитаний бандита, увлеченный изучением оберегающего амулета, улавливая малейшие нотки его излучения. Потом он сжал ладонь, и Слаймекс с Фоксом в ужасе заметили, как амулет, вспыхнув красным огнем, внезапно исчез.

Бандиты невольно отшатнулись назад, едва Высшее существо медленно подняло на них взгляд пылающих глазниц. И вдруг Альтароу мгновенно скрылся. Пираты даже не успели опомниться, как остались в салоне одни.

Джон Слаймекс осторожно, даже как-то нерешительно перевел дыхание. Он подумал, что сейчас пережил наихудшие мгновенья своей жизни. А Фокс вознес благодарственную молитву всем святым, которых он впервые вспомнил за тридцать с лишним лет своей пиратской практики.

— Куда летим, капитан? — спросил он, заговорив первым.

— Возвращаемся на базу. Ну их всех этих призраков… Я лучше вернусь в институт, чем буду связываться со всякими аномалиями.

— Правильно. Я давно тебе об этом говорил. Не стоит тебе марать свою жизнь пиратством. Думаю, Джо тоже не хотел, чтобы ты закончил так же, как он…

Молодой капитан поежился, бросив на своего помощника недовольный взгляд, но промолчал.

***

Рианн неслась на лошади, торопясь поскорей достигнуть защитного экрана виллы, что сможет уберечь ее от преследователей. Внезапно девушка резко осадила коня, машинально укрывшись в зарослях молодых фикусов. Рэдрозианка заметила, как над джунглями пролетел тот же самый пиратский космолет. Он завис в воздухе недалеко от видневшихся за деревьями контуров инопланетного строения. Несколько минут Рианн тревожно следила за неподвижным летающим аппаратом, а затем с удивлением заметила, как корабль резко развернулся и, набирая скорость, скрылся с такой поспешностью, как будто за ним кто-то гнался. Однако никаких преследователей рэдрозианка не заметила. Рианн еще с минуту постояла в укрытии, опасаясь внезапной засады, а потом осторожно направилась к вилле. Она оставила коня в вольере, торопливо преодолела сад и вышла на центральную площадку перед фасадом. Рианн настороженно осмотрелась по сторонам, вслушиваясь в царившую вокруг тишину. Никакого намека на постороннее присутствие. Немного осмелев, девушка вышла из-за шаровидных туй и направилась к дверям. Подсознательно Рианн ожидала, что в любую минуту на нее нападут пираты (ведь она видела их корабль недалеко от виллы), но вокруг по-прежнему царило абсолютное спокойствие. Рианн даже не подозревала, что за ее преследователей уже побеспокоился невидимый Страж.

Девушка без осложнений миновала колоннаду и вошла в фойе. Полная тишина.

— Саунор! — коротко позвала Рианн.

На ее зов явился биоробот. Сдержанно склонив голову, он выжидающе посмотрел на хозяйку.

— Здесь никого не было?

— Нет. Только звонила ваша сестра Диана. Она сказала, что улетает в систему ε Эридана.

Рэдрозианка кивнула, немного расслабившись. Значит, подумала она, пираты не стали окружать виллу и высаживать десант. Странно, что они отказались от легкой наживы. Ведь кроме биороботов здесь никого нет, а защитный экран был отключен… Рианн даже не подозревала, что сейчас ее имение, как и она сама, охранялись лучше самых влиятельных людей или президентов Галактики.

— Приготовь мне чай с марсианской розой и принеси в мою комнату, — дала указание девушка, поднимаясь по парадной лестнице на второй этаж.

Биоробот согласно чуть кивнул, не произнеся своих обычных «да госпожа» и, когда силуэт хозяйки скрылся из вида, Саунор плавно перевоплотился в эфемерный облик рэдрозианского божества. Альтароу безэмоционально посмотрел вслед Рианн и светящимся шлейфом растворился в пространстве.

Рэдрозианка еще долго с неприятным холодком вспоминала встречу со Слаймексом и свое странное, можно даже сказать чудесное спасение. Чем дальше, тем она все больше убеждалась, что пиратов испугал вовсе не конь. Однако мысль о настоящих призраках ее пугала еще больше, чем плен бандитов. И это чувство подкреплялось смутным воспоминанием о странном ощущении, что на поляне, когда она осталась одна, присутствовал кто-то невидимый. В ее памяти до сих пор остался беспокойный холодок, вызванный непонятным движением воздуха за спиной. И как бы отголосок этого чувства Рианн снова уловила дуновение легкого ветерка…

Девушка резко обернулась, но в комнате никого не было. Только на столике парила чашка горячего чая. Рианн облегченно вздохнула. Она не заметила, как Саунор принес ее заказ.

«Что-то я совсем разнервничалась, — упрекнула она себя. — Нет, пора с этой живописью завязывать».

Рианн глубоко вздохнула и взяла со столика чашку.

Она даже не догадывалась, что Саунор в комнату не заходил. Просто Альтароу решил поближе ознакомиться со своей подопечной.

С этого дня Рианн перестала заниматься живописью, так как встреча с помолодевшим Слаймексом начисто отбила у нее это желание. Да и на прогулки в джунгли она уже не выезжала одна, предпочитая отдых на безопасной территории виллы возле фонтанов в саду или большого бассейна во дворе. Словом, развлечений ей на вилле хватало и от безделья скучать не приходилось. Рианн жила подобно хрупкой розе под стеклянным колпаком или как золотая рыбка в круглом аквариуме с декоративным замком на песчаном дне.

Несколько раз девушка планировала поехать в Соннисити или еще куда-нибудь, чтобы развеяться. Тем более что она давно уже не видела Диану. Однако каждый раз, как только Рианн собиралась устроить вылазку, у нее тут же пропадало желание куда-либо выезжать за территорию виллы, как будто кто-то невидимый удерживал ее здесь.

Отчасти так оно и было: Альтароу методично выполнял свою миссию, оказавшись не только охранником рэдрозианки, но и фактически ее тюремщиком. Хотя Рианн об этом даже не подозревала.

Данная тактика была вполне объяснимой. Ведь виртуальное измерение, в котором пребывало сознание рэдрозианки, было штучным. Поэтому Высшие и старались ограничить контакт подопечной с внешним миром, хоть и не во всем, дабы жизнь Рианн действительно не выглядела штучной.

Казалось, все вошло в свое русло. Однако одно новое событие и отголоски прошлого всколыхнули в душе Рианн забытые чувства непонятного беспокойства и волнения. А также переменили не только жизнь затерявшейся рэдрозианки, но и Высшего существа Рэдроза.

Впрочем, все это были звенья заранее определенных глобальных событий...