Вскоре они оказались в просторном амфитеатре из перистых облаков, которые узорными секциями ребристых сводов поднимались вверх. Сквозь круглое отверстие купола виднелась небесная лазурь, такая же, как и в реальном мире. Амфитеатр заливал яркий, но не резкий свет, струившийся отовсюду, отчего все вокруг искрилось переливчатым радужным сиянием.

Когда-то в Эфемерном пространстве Земли Арроу уже видел нечто подобное. Но здесь видение было более впечатляющим.

Рэдрозианин опустился в круг центральной арены, машинально перевоплотившись в человеческий облик, и посмотрел на сиявший рядом с ним золотистый энергошар.

«Ну, это Амфитеатр облаков. Я понял. А где же»...

Он замолчал, заметив, как вокруг материализовалось шесть разноцветных энергосгустков. Каждый из них плавно принял очертания определенной зооформы. Перед Арроу предстали все герои рэдрозианской мифологии: сияющий лазурью образ крылатого Аэроса, ярко-серебристый пегас Эксилореса, розовая лань Этарон, сиреневая пантера Омиро, с полупрозрачными крыльями-перепонками, огненно-красный драконолев Оротеса. Фиолетовый сгусток, вопреки ожиданиям рэдрозианина, принял незнакомый новый облик дельфина с длинными плавниками-крыльями и остроконечным изогнутым хвостом.

Однако более подробно рассмотреть зооформы Высших существ (обусловленные представлениями о них рэдрозиан) альтауэту так и не удалось. Они снова сменили внешний вид, приняв эфемерные облики... людей. Безукоризненные черты были вершиной совершенства, но они и близко не напоминали образы ни одного из простых смертных Рэдроза. Скорее, имели нечто общее с последним воплощением Иксванзета. За исключением индивидуальных деталей и типа излучения.

Гуманоидные формы Высших Рэдроза. Величественные, безукоризненные маски, на которых поразительно живым, буквально завораживающим светом, горели светящиеся глазницы.

Альциора тоже перевоплотилась, и Арроу невольно отметил, что ее облик одновременно чем-то напоминает Арэнс и образ Рианн. Однако не в той степени, чтобы их можно было счесть похожими.

Рэдрозианин обвел бесстрастные, светящиеся соответствующими оттенками фигуры настороженно-ожидающим взглядом и посмотрел на Аэроса.

«С возвращением на Рэдроз, Арроу», — услышал экс-альтауэт спокойный голос в своем сознании, как и тогда, во время последнего визита в Радужный грот.

— Задание выполнено, — достаточно твердым тоном отчитался рэдрозианин. — Иксванзета поглотило галактическое ядро системы Аэрио... Думаю, из этой энерголовушки он вряд ли сможет выбраться.

Высшие переглянулись между собой, а затем Аэрос произнес, приблизившись к альтауэту:

«Теперь тебе предстоит новое задание».

— Еще одно?.. — в голосе Арроу беспокойство смешалось с усталостью. — Рэдрозу опять угрожает опасность?

Высшие промолчали, и экс-альтауэт уже несколько неуверенно добавил:

— Но разве кроме Иксванзета...

«Кроме Иксванзета есть масса факторов, которые могут уничтожить не только биогенную жизнь Рэдроза, но и саму планету».

В памяти Арроу невольно всплыл момент гибели Озарина, и в его душе пробежал холодок.

— Этот фактор... не энерговампиры?.. — Альтауэт замолчал, встретив сплоченный взгляд семи энергосуществ, от которого ему стало не по себе. Он посмотрел на Аэроса и ощутил, как на мгновенье ярче вспыхнули его глазницы, своим светом проникнув в глубины подсознания Арроу. Затем это сияние вновь приглушилось, и Высшее существо ответило:

«Сейчас Рэдрозу угрожает Альфар».

— Альфар?.. То есть звезда?..

«Да, центральная звезда данной планетной системы. — Аэрос выдержал секундную паузу и добавил: — Ты не задумывался, почему это светило находится в гравитационном равновесии вот уже несколько миллиардов лет, в то время как в такой близкой двойной системе должно было давно дестабилизироваться»?

Арроу неопределенно пожал плечами. Ему как-то это не приходило в голову.

«Объяснение простое, — заметила Альциора. — Временами, когда равновесие Альфара из-за воздействия Тауэта нарушается, нам приходится его восстанавливать».

«Одновременно мы контролируем приливные силы звезд», — добавил Эксилорес, серебристый фантом.

«Но чтобы предотвратить катастрофу, — продолжал Аэрос, — нас должно быть восьмеро».

«Иксванзет хоть и был настроен против Совета, — заметил Инметау, кивнув на своих спутников. — Но вынужден был с нами сотрудничать, чтобы сохранить Рэдроз, а значит и свои биоединицы эч-гуров».

«Сейчас, когда приближается новый всплеск возмущения Альфара, а Иксванзета с нами нет, нужна ему замена», — заключил Аэрос.

— Значит, выходит так, что вы сначала поручили мне уничтожить Иксванзета, а теперь заявляете, что без него не сможете восстановить гравитационный баланс звезды? — не без дерзкого оттенка спросил Арроу.

«Мы не говорили, что не сможем без Иксванзета восстановить баланс Альфара. Мы только сообщаем тебе, что нам нужно восьмое энергосущество», — с поразительным спокойствием ответил Аэрос.

— Но...

«Не пытайся усложнить ситуацию, где этого не следует делать», — остановила его Альциора.

«И не стремись переменить то, что на текущий момент уже предопределено. Хоть, в некоторой степени, это — твоя миссия, — сказал Аэрос. — Но не в данном случае. — И он заключил: — Ты — заменишь Иксванзета».

Последние слова прозвучали как неизменный приговор.

Голова Арроу невольно поникла.

— Я сомневаюсь, что справлюсь с подобной ответственностью...

«Ты не представляешь, на что можешь быть способен, — заметил голубоватый фантом. — Справиться с Иксванзетом тебе тоже казалось невозможным».

— Мне просто помог случай, — возразил Арроу, вспомнив поединок возле галактического ядра.

«Возможно. Но ты смог вернуться с периферии вселенной, выйти из эргосферы коллапсара и вернуться в свое время», — заметил Аэрос.

«Если это все случай, тогда ты довольно удачлив», — подытожил Оротес.

«К тому же, — добавила Омиро, пурпурно-сиреневый фантом, — восстановить гравитационный баланс будет не так уж и сложно».

Арроу на секунду задумался, а потом снова спросил:

— Но почему вы не покинули Рэдроз раньше и не нашли более спокойное светило?

«Ты все узнаешь, когда станешь одним из нас», — уклончиво ответил Аэрос.

— Одним из вас?.. — Экс-альтауэт невольно растерялся от столь неожиданного и прямого заявления.

«Для того чтобы занять место восьмого энергосущества, ты должен стать им. Это не будет поверхностная трансформация для набора энергии, как раньше. Ты должен полностью превратиться в Высшее существо. Ведь пока ты им стал только наполовину».

Арроу глубоко вздохнул, стараясь мгновенно переварить всю полученную информацию.

Его принимают в ряды Высших Рэдроза!

Хоть АРЭС-Альтауэт и располагал силой энергосущества, однако он всегда был уверен, что все это временно. Что это только разновидность оружия для уничтожения врага, которое по окончанию боя он должен вернуть назад. По сути, Арроу явился сюда с надеждой, что ему помогут восстановить телесную оболочку, и он сможет возвратиться обратно к своей человеческой жизни и к Рианн. А ему предложили стать Высшим существом. Возможно, это нужно только для нового задания, а потом все снова станет на свои места. Но душу Арроу тревожили смутные сомнения. Как будто он оказался на необратимом пути.

В его памяти всплыли последние слова Иксванзета:

«Совет решил оградить себя от непредвиденных осложнений и разлучить вас»...

Эта мысль холодом пронеслась в сознании Арроу. Он настороженно посмотрел на Аэроса.

— После того, как баланс Альфара будет восстановлен, я... смогу вернуться к своей прежней жизни? — спросил он, подумав о Рианн.

Аэрос внимательно взглянул на экс-альтауэта, невольно заставив Арроу опустить взор, и коротко произнес:

«Вряд ли ты вернешься к прошлой жизни».

Арроу резко поднял голову, и его взгляд блеснул холодом. Значит, Иксванзет был прав.

«Не совсем, — ответил на его мысли Аэрос и внезапно добавил: — Да, мы предполагали, что ты переступишь рубеж допустимого энергонабора и уничтожишь свою телесную оболочку. Однако мы вовсе не были намеренны разлучать тебя и Рианн».