«Что же это за штука? — спросил я сам у себя. — К гадалке ходить не надо, это из-за неё чёрная дыра, благодаря которой мы сюда попали». Вот и что нам теперь делать, что это вообще такое? То, что эту штуку надо проверить, даже не обсуждается и идти туда придётся однозначно мне. Возьму с собой Скара и Аргуна, одного они меня всё равно не пустят. Там могут быть противники и, судя по технологиям, которые они используют, они далеко не отсталые разумные. Никакой активности вокруг объекта не наблюдалась, на данных сканера тоже ничего не было видно, никаких отметок кораблей в окружающем космосе не было. Возможно, это какой-то автоматический объект. Ладно, придётся смотреть. Я взял с собой парней, и мы отправились за экипировкой. Попросил у Дэна штурмовой вариант скафандров, и он доставил нам три комплекта. Одевшись и не забыв прихватить с собой побольше боеприпасов, мы загрузились в бот. Включив маскировку, мы направились на разведку.
Аргун сел за управление ботом, и мы начали сближение, когда до объекта оставалось уже рукой подать, по узкому лучу с нами связался Борн.
— Птичка, птичка, у нас проблемы, в системе вышел из прыжка неизвестный корабль, какая-то древняя рухлядь, он даже не модульной конструкции, направляется к вам. Будьте осторожны.
— Понял тебя, надеюсь, они нас не заметят, — ответил я.
Борт корабля «Бурах».
Ванда сверилось с показаниями датчиков в рубке. Её старенький, латаный-перелатаный корабль вышел из прыжка точно в назначенных координатах, она совершала регулярный разведывательный рейд и сейчас возвращалась на эту древнюю станцию. Это был её дом, она родилась на этом древнем объекте десять поколений назад. Сейчас здесь выживало больше двух тысяч разумных. Станция давала им всем кров, возможность выращивать скудную пищу, накапливать воду и производить необходимый для дыхания кислород. От прошлых времён осталось очень мало информации о том, как всё это случилось. Достоверно было известно одно. Однажды в этот мир пришло зло. Кипенно-белые корабли появились неизвестно откуда. Они никого и ничего не боялись, ибо не было нигде сил, способных им противостоять. Горели планеты, уничтожались целые системы, гасли один за другим солнечные диски. Словно волной, прокатились Пожиратели, так их прозвали, по галактике, сожрали всё, что смогли найти, и ушли дальше, оставив после себя лишь горстку выживших. Всех, кто был глубоко в поясах астероидов или там, куда не смогли добраться враги. Каково же было удивление выживших, когда они не нашли родных им миров, они наткнулись только на мертвые, холодные камни, оставшееся от разрушенных планет.
Выжившие на своих шахтерских кораблях направились на поиски пристанищ, но везде, куда бы они ни прилетали, было одно и тоже — холодные, мёртвые камни. Запасы топлива заканчивались, корабли уже не могли двигаться дальше, и вот тогда было принято решение создавать из этих кораблей пустотные объекты и превращать их в станции, где отныне будет развиваться цивилизация. Пожиратели ушли, следы от прохода их флотилий остались до сих пор, это были не осколки планет, это было излучение их двигателей. Словно радиация, с которой, к слову, давно научились справляться, оно поражало всё живое, неведомым образом изменяя их тела, с этими изменениями до сих пор не научились бороться. Когда степень деформации достигала критических значений, конечности заменялись искусственными, неработающие органы — имплантами, если их удавалось достать или получить по наследству. Ну, а если все возможности были исчерпаны, наступало время последнего полета.
Когда-то давно предки Ванды вылетели в разведывательный рейд и нашли эту конструкцию, ничего живого вокруг не было, только этот древний механизм, он работал по неведомым законам и с неведомой целью. Но какая была разница для людей, у которых не было ничего, здесь была энергия, пространство для жизни, так и образовалась эта община. Они смогли проникнуть внутрь и кое-как разобраться с тем, как можно было его использовать. Внутренний объём позволял разместить здесь до пятидесяти тысяч разумных. Единственное, что было нужно для этого, это пища. Любые остатки семян тщательно собирались и высаживались в оранжереях. Живых планет в обозримом пространстве не осталось и даже единственное семечко, способное дать хоть какой-то урожай, стоило гораздо дороже жизни разумного. Самая печальная правда была в том, что семена и растения тоже подвергались воздействию этой энергии. Ни для кого не было секретом, что век цивилизации будет недолог. Следовательно, очень скоро эти жалкие крохи запасов закончатся. Вот во все стороны и летели корабли искателей, сжигая остатки топлива в поисках хоть чего-то, что можно было использовать. Иногда удавалось найти обломки корабля, или давно брошенную шахтерскую станцию, или планетоид с какой-нибудь полуразрушенной базой, всё, что можно было пустить в ход, тщательно собиралось и транспортировалось туда, где обитали выжившие. Ванда знала тридцать два подобных места. В некоторые из них она бы ни за что не рискнула сунуться. Те, кто там обитал, не брезговали плотью разумных, иногда они совершали набеги на другие поселения или нападали на одиночные корабли, чтобы завладеть ресурсами. Уже много поколений шла отчаянная борьба за выживание. В данный момент Ванда возвращалась из очередного поискового рейда, возвращалась она не с пустыми руками, ей удалось найти небольшое, но не разграбленное корабельное кладбище с остатками нескольких кораблей. Её добычей стали пищевые картриджи для синтезатора пищи, просроченные на две сотни лет, но те, кто жил в Обители, не привыкли перебирать едой. Также удалось найти стержни для реакторов, кое-какое имущество с корабельных складов, целые упаковки с комбинезонами и скафандры. Настроение у девушки было прекрасным, на кладбище еще можно вернуться не один раз, все она просто не успела осмотреть. Теперь станет полегче.
После выхода из прыжка она тщательно проверила пространство и не нашла ничего подозрительного. Настроив канал связи с диспетчером Обители, она прошла опознавание и направила свой корабль к шлюзу.
Мы с парнями внимательно наблюдали за тем, как старый помятый кораблик заходит в открывшийся гигантский шлюз. Мы переглянулись с братьями, и я кивком показал Аргуну, чтобы он двигался за этим судном. Никем не замеченными мы попали внутрь исполинской станции, «Арес», конечно, вряд ли смог бы сюда войти полностью, хотя, если постараться и кое-что тут убрать, я думаю, его можно было бы тут спрятать. Наши приборы засекли передачи на неизвестном нам языке после того, как мы очутились внутри ангара, створка шлюза медленно опустилась, перекрывая выход. Мы установили сканер излучений на широкополосный приём и начали собирать данные по языку жителей станции. Я в очередной раз поблагодарил судьбу за то, что забыл одеть на руку искин разведчика Джоро после того, как вернулся с планеты Галая, я его снял, даже сам не понял, зачем, просто такая вот привычка перед душем все с себя снимать. Только благодаря этому он остался цел и сейчас вовсю трудился, производил анализ языка, на котором переговаривались местные. Постепенно база знаний пополнялась и передавалась мне на изучение, также мы старались понять, что вообще тут происходит. Ко всему прочему я подключил к сбору информации свой ментомодуль Гиперборей. Все вместе мы создали этакий кластер по обработке разведданных. На причальных стенках было несколько небольших кораблей, скорее даже ботов, в дальней части ангара находились какие-то сцепленные между собой кучи металлолома. Скорее всего, из старых конструкций кораблей.
Постепенно стала вырисовываться общая картина. В общем, разумные, которые обитали здесь, всеми своими силами старались выжить, в данный момент шла разгрузка того, что доставил этот корабль, который позволил нам сюда проникнуть. Судя по разговорам, больше всего местные жители радовались продуктам питания. Мы наблюдали за местной жизнью в течение почти трех часов, и я уже довольно бегло мог бы говорить с ними на их местном наречии. Жалко, что нельзя было передать эти знания братьям вотахам, очень скоро нам предстояло обозначить своё присутствие, потому что большего нам отсюда не узнать, требуется выйти на руководство этой станции, чтобы понять, что делать дальше. И знание языка у спутников было бы желательным, но чего нет, того нет, придется самому. Оттягивать дальше не было никакого смысла, наши ребята тоже переживают сейчас за нас. Изнутри станции наш сигнал до них не доходил. Аргун по моей команде аккуратно посадил бот на палубу и снял маскировку. Через минуту на нас обратили внимание, и взвыл сигнал тревоги, в нашу сторону выбежало несколько гуманоидов в старых, не раз отремонтированных скафандрах, с каким-то, даже на вид устаревшим, вооружением. Они подбежали к боту и наставили на него стволы.
