— Дело тут не столько в самих злыднях, — принялся объяснять Олег, — сколько в том, что мы с тобой сейчас вмешиваемся в дела княжьих людей. А ты ведь уже знаешь, насколько непростые у жителей Приграничья отношения с ними.
— Я помню, что поначалу мы с Хотеном не сошлись во взглядах, — Настя осторожно попыталась продолжить мысль почтаря. — Но потом все обошлось, он ведь даже помог нам во время битвы с темным двоедушником…
— Это так, — терпеливо кивнул Олег и, протянув руку к плетеной тарелке на столике, схватил оттуда большое красное яблоко и кинул девочке. Та поймала фрукт и сразу же вгрызлась в сочную прохладную мякоть, явно при этом расслабившись, а почтарь продолжил. — И все же давай с тобой восстановим в памяти все, что предшествовало этим событиям. Помнишь — причины и последствия? В данном случае про одно последствие мы знаем — гибель дружинника из десятка Хотена. Но какая тому была причина? И не могут ли теперь из-за нее уже нас ждать новые неприятности?
— Причина? — кивнула Настя, с наслаждением жуя яблоко. — Тогда все еще думали, что это слуги водяного. Но мы нашли водяненыша, и теперь можно ничего не опасаться.
— Думаешь? — улыбнулся почтарь. — И после убийства одного из своих Хотен так легко простил Умыря, да так, что ни разу не напомнил ему о том случае? С характером-то нашего сотника? Ну как, все еще считаешь, что это дело рук водяного?
— А ведь и правда, — согласилась Настя, чувствуя, как первоначальный гнев на Олега полностью ушел из нее в никуда. Возможность по-новому взглянуть на уже вроде бы известные ей факты, только что походя открытая ей почтарем, показалась девочке чем-то по-настоящему волшебным. Вот только Олег столько раз говорил ей о причинах и следствиях, а тут как будто специально упустил часть из виду… — Подожди! Ты вот сказал про то, как должен был отреагировать на ситуацию Хотен, но мы не рассмотрели и самого водяного. У него ведь должны быть свои причины… И если они сойдутся с выводами про сотника, то значит, скорее всего, наши догадки верны. А если нет, тогда нужно размышлять дальше.
— Молодец! — Олег довольно посмотрел на маленькую ведунью. Правильно же он думал, что у нее светлая голова, и нужно просто желание и подходящий пример, чтобы она заработала как надо. — Верно, всегда оценивай причины и последствия для всех в каждой ситуации, которую анализируешь. Но не будем отвлекаться. Что там с нашим водяным?
— Ага, Умырь, как я успела понять, весьма умная и дальновидная нечисть, — начала Настя. — Он знал, что в деле замешаны дружинники, но вряд ли стал бы убивать всех подряд. Если бы ему все же пришлось уйти, то это, конечно, не имело бы значения, но он ведь в глубине души не оставлял надежду, что все решится. А значит, должен был учитывать и последствия на этот случай, когда в итоге хотел выйти из тени и открыто управлять игорными заведениями в Приграничье.
— Правильно, — улыбнулся почтарь. — И какой из этого следует вывод?
Настя смешно повернула голову в сторону и прищурилась, задумавшись. Потом ее лицо разгладилось, в глазах отразилось понимание, и девочка гордо посмотрела на почтаря.
— Этот неизвестный, что убил дружинника, еще на свободе, — сказала она. — И им может быть, например, тот двоедушник в облике Влада. Ведь мы его упустили как раз по вине людей Хотена…
— Вовсе не обязательно, — покачал головой Олег.
Ну что за девчонка! Секунду назад она все делала как положено, анализировала каждую мелочь, думала над последствиями, а потом — бах! — и случайный вывод с потолка. Ведь так можно было назвать вообще любое имя. Пожалуй, ей еще потребуется какое-то время, чтобы научиться не отключать мозги на полпути, а пока… Пока, наверно, хватит ругать за ошибку, надо дать почувствовать победу, пусть и не в настоящей схватке, а в умении мыслить.
— Но допустим, что это он, — Олег резко продолжил свою прошлую мысль. — Или все же кто-то другой? Есть ли разница?
Настя неуверенно пожала плечами и посмотрела на почтаря, ожидая, что он подскажет правильный ответ.
— Кто бы это ни был, он может напасть и на нас с тобой, — Олег не стал томить ожиданием, а сразу обозначил опасность. — Беря на себя задачу людей князя, мы автоматически переносим на себя и вероятные проблемы. Грубо говоря, враги Хотена, которые, как ты правильно догадалась, еще вполне могут за ним охотиться, могут стать нашими врагами.
— Может, тогда откажемся? — маленькая ведунья, посерьезнев, нахмурилась.
— Уже никак, — развел руками Олег. — Так не принято в среде почтарей. Мы взялись за дело, дали слово, и нарушать такую договоренность нельзя.
— Слово почтаря? — понимающе уточнила Настя.
— Слово почтаря, — кивнул Олег. — Если ты не хочешь делать, не соглашайся. Принял вызов или задачу — будь добр довести до конца. И тогда все вокруг будут знать, что на тебя можно положиться, что ты держишь слово и верен своим обещаниям. В этом случае тебе охотнее помогут в ответ, а ты будешь знать, что не останешься, если что, наедине с бедой.
— Я поняла, — с самым серьезным видом кивнула девочка.
— А еще, — неожиданно улыбнулся Олег, разряжая обстановку, — у тебя есть шанс продолжить свой счет.
— Да! — Настя настолько эмоционально хлопнула кулаком по ладони, что даже ее тяжелая коса заходила ходуном. — Тогда идем?
— Подожди, — Олег поспешил охладить боевой пыл легкой на подъем ведуньи. — Сначала, как всегда, подготовка.
«Злыдни, к счастью, как и вся нечисть, не только опасны, но и разумны, — рассуждал он в этот момент про себя. — И как бы они ни бесились, чувствуя силу стаи, они не рискнут нападать на нас просто так, тем более когда мы придем не сами по себе, а от лица всего Приграничья, да еще, по факту, от самого князя. Но подготовленного, как говорится, берегини любят и охраняют».
— Конечно, — снова нахмурилась, сосредоточившись, маленькая ведунья. — И раз готовиться мы будем ко встрече со злыднями…
Она сделала паузу, хитро посмотрев на почтаря. Тот сразу понял, что девочку буквально распирает от желания рассказать все, что она знает об этих тварях Нави, и кивнул, давая добро.
— Злыдни редко доходят взрослому человеку по пояс, — тут же принялась вываливать информацию Настя. — В основном же они ростом чуть выше колена. Кстати, в обычной форме похожи на свои скрытые ипостаси — ну, драные кошки с собаками или какой другой неухоженный домашний скот — только ростом до колена и прямоходящие. Когда они в стае, могут накопать себе оружия на ближайшем кладбище и основать что-то вроде банды, будут сидеть у дороги, грабить купцов или даже в набег пойдут на ближайшую деревню. Если же злыдень пока не нашел себе компанию, то такие любят селиться в домах, притягивая неудачу и навлекая болезни. Выгнать их сложно, потому что это не является нарушением Договора, а значит, и убийство злыдня будет чревато уже для самих замучившихся хозяев…
— Все правильно, — одобрительно кивнул Олег. — Продолжай.
— Поэтому от таких квартирантов лучше уберечься загодя, — тут Настя перешла уже на свое выигрышное ведунское поле. — Для этого можно приготовить порошок на основе соли и полыни, здесь хватит и умения обычной деревенской знатки. Или есть вариант посложнее — тут уже нужен хороший мастер-деревщик, что может вырезать на дверях и наличниках солнце Даждьбога или огнеглаз, и хотя бы слабый ведун, что наложит зачарование…
— Стоп! — почтарь остановил увлекшуюся Настю резко поднятой рукой с раскрытой ладонью. — Не забывай, что мы с тобой не защищаем дом, а идем к злыдням парламентерами. Что нам делать в этом случае?
— Пару мешков из полыни, — мгновенно сориентировалась ведунья. — Если поймать в него злыдня, то можно спокойно вытащить из жилья, он не будет сопротивляться… Стой-стой-стой! — зачастила девочка, увидев, как нахмурился Олег. — В лесу или в поле мешок тоже может пригодиться, я это имела в виду! А если его еще солью просыпать хорошенько… Ух, злыдень визжать будет!
— Ты не увлекайся, — покачал головой почтарь, хотя от хулиганских идей Насти ему захотелось улыбнуться. Вот только шутить с Навью не стоит, да и издеваться над теми же злыднями, если те не сделали ничего плохого, просто так незачем. — У нас с тобой нет нужды мучить этих тварей. Быть может, мы сумеем договориться… Но если вдруг что — как мы можем еще себя защитить?
