- Это было бы отлично. Я знаю одно кафе неподалёку. Туда обычно не ходят студенты, и нам никто не помешает.

- Твои братья тебя отпустят со мной?

- А я им не скажу, - глядя мне в глаза, ответила Шуйская. – Будем только мы, - она неуверенно улыбнулась.

Вот ведь актриса! Ей бы на сцене играть. Жаль, в академии нет театрального кружка.

- Ладно, тогда встретимся после шестого урока?

- Только не перед школой. Давай на углу возле цветочного.

- Видел, найду.

- Ну, всё, значит, договорились. Приятного аппетита.

Улыбнувшись ещё раз, девушка поспешила в столовую.

- Это что было? – спросил Никита.

Он как раз подошёл, когда Шуйская входила в дверь.

- Кажется, мы подружимся, - ответил я, пожав плечами.

Парень фыркнул.

- Вы с Надей?! Слушай, это не моё дело, но в качестве твоего приятеля не могу не сказать, что она ни за что на свете не станет с тобой общаться. Оставь ты её лучше в покое, а то Кирилл снова взбеленится.

- Она сама подошла.

Никита немного подумал.

- Значит, что-то задумала. Макс, я серьёзно: Надя тебя ненавидит! Если она к тебе подкатила, держи ухо востро.

Я хлопнул парня по плечу.

- Расслабься, дружище. Может, девочка прониклась моими чарами. Не допускаешь такой вариант?

Никита покачал головой.

- Извини, но не допускаю. Это бред! Люди так не переобуваются.

- Всякое бывает.

- Слушай, ты в неё влюблён? Или правда хочешь жениться, чтобы прекратить вражду ваших родов? Так это надо не через неё действовать, а через её отца.

- Спасибо за заботу, но это моё дело, верно?

Никита вздохнул.

- Просто не хочу, чтобы ты оказался в неудобной ситуации, Макс.

- И я ценю твою заботу. Правда. Пойдём поедим, а то сейчас очередь выстроится до самой двери.

После уроков парни звали меня на дополнительные занятия по рукопашке, но я отбрехался делами. Никита, правда, не поверил. Догнал меня, когда я отошёл, и пошёл рядом. Тихо спросил:

- Ты ведь не с Шуйской встречаешься, Макс?

Я остановился.

- Мне кажется, ты начинаешь переходить границы. С кем бы я ни имел каких дел, это мои дела. Ты высказал своё мнение по поводу Нади, я тебя услышал. Этого вполне достаточно для проявления дружеской заботы.

Парень растерялся.

- Извини! Ты прав: я перешёл границу. Мне жаль. Больше эту тему поднимать не стану.

- Вот и отлично, - уже другим тоном сказал я. – И не считай меня дураком. Договорились?

Никита кивнул.

- До завтра, - я хлопнул его по плечу. – Удачи на занятиях. Если будешь спарринговать с Юрой, следи за правым флангом. Он только и ждёт, чтобы противник открылся, а левая у него ведущая.

- Спасибо… - пробормотал Никита. – Без обид, Макс? Я не хочу, чтобы ты затаил что-то против меня.

- Конечно, никаких проблем. Увидимся утром.

Шуйскую пришлось немного подождать. Она выглянула из притормозившей машины.

- Поезжай за мной. Это недалеко.

Действительно, наши кортежи добрались до утонувшей в зелени кафешке через пять минут. Шуйскую в заведении знали: официант сразу проводил нас на уютную веранду, тень в которой создавалась свисавшим на нитях вьюнком.

- Капучино и эклер, - заказала девушка, садясь. – А ты что будешь?

- Посмотрю меню, - сказал я. – Вдруг кухня меня удивит.

- Здесь нет ничего необычного, - когда ушёл официант, поделилась девушка. – Просто кафе. Стандартный набор.

Кивнув, я пару минут изучал меню. Затем отложил его и взглянул на Надежду. Она улыбнулась.

- Определился?

- Да. Зачем мы здесь? То есть, я, конечно, рад, но твоё предложение было довольно неожиданным.

- Знаю. Меня тревожило то, как прошёл наш последний разговор.

Я приподнял брови.

- Правда? По-моему, ничего удивительного в нём не было. Учитывая, в каких отношениях наши роды.

Девушка кивнула.

- Вот именно, Максим. И это неправильно. Мы ведь не обязаны относиться друг к другу так же, как наши родители. И их родители.

- Да, вражда довольно давняя.

- И это неправильно. И Пожарские, и Шуйские служат империи. У нас один враг. А распри только ослабляют страну. У нас ответственный участок – граница с Бундесратом. Мы должны быть сплочёнными!

- Золотые слова, - серьёзно сказал я, когда она сделала паузу. – Жаль, так же не считает твой отец.

- Дело не только в нём. Твой тоже не желал мириться. Тут коса нашла на камень. Но теперь, когда ты стал главой рода, можно попробовать всё изменить. Согласен? Ты ведь хочешь этого?

- Всей душой.

Ха-ха!

Девушка просияла. Уверен, не из-за моего желания погасить давнишний родовой конфликт, а оттого, что считала, будто всё идёт по плану, и скоро она из меня верёвки сможет вить.

- Я рада, что ты со мной согласен, Максим! – проговорила она. – Это просто здорово! Наконец-то хоть кто-то из наших родов нашёл общий язык.

- А толку? – я натянул на лицо скептическое выражение. Пусть потрудится. Вложится, так сказать. Должен быть азарт – без этого человек не отдаётся делу целиком. Мне же нужно, чтобы Шуйская полностью погрузилась в процесс моего «соблазнения». Таким образом мы поменяемся ролями, и охотник станет добычей. – Мы с тобой ничего изменить не в силах. Даже если я сделаю предложение руки и сердца, твой отец откажется.

Шуйская от такой прямоты вздрогнула.

- Ты это серьёзно? – спросила она, не веря, что план может осуществиться настолько легко.

- Вполне. Наш брак положил бы конец вражде между Пожарскими и Шуйскими. Ты так не считаешь?

- Э-э-м… Ну, в общем, да. Но… честно говоря, это несколько неожиданно, Максим. Я думала, ты прикалываешься насчёт нашего брака.

- Нет, я абсолютно серьёзен. Теперь, когда ты это знаешь, что скажешь?

Шуйская заставила себя улыбнуться.

- Думаю, в этом есть смысл. Если уж выходить, то за маркграфа.

- Здравое суждение. Значит, согласна?

- Не знаю. Я так сразу ответить не могу. Дай мне время, ладно? Ты… вроде как мне нравишься. Но наши семьи столько лет ненавидели друг друга. Непросто вот так вдруг… Ты меня понимаешь?

- Конечно.

Куда лучше, чем ты думаешь, детка!

- И потом, дело не во мне, - сказала девушка, принимая озадаченный вид. – Главное – убедить отца. А он точно не даст согласия на наш брак. Без его благословения примирения не получится.

- Это верно. Почему бы тебе не поговорить с ним? Постепенно. Намекни, что новый маркграф вовсе не желает продолжения вражды. Как разумный человек, он должен согласиться, что конфликт не выгоден обоим родам.

Шуйская кивнула.

- Да, конечно. Я постараюсь. Но это не будет быстро. Ты же понимаешь.

- Само собой.

В этот момент подошёл официант.

- Вы готовы сделать заказ? – спросил он меня.

Я взглянул на часы.

- К сожалению, мне пора. Извини, дела. Рад был поговорить. И вообще… - я изобразил неуверенную улыбку. – И насчёт твоего брата – мне жаль, что так вышло.

Надежда кивнула.

- Ничего, будем считать, что это в прошлом, - я видел, что мой уход она восприняла с облегчением. Не такая уж и хорошая актриса, как ей кажется. Но не будем разрушать иллюзию. - До завтра, Максим. Увидимся.

- Конечно. Извини, что вынужден уйти.

- Ничего. Я всё понимаю.

Оставив девушку наедине с капучино и пирожным, я отправился домой. По пути обдумывал нашу встречу. Прошла она неплохо. Теперь Шуйская будет постепенно убеждать меня, что её отец поддаётся уговорам, а затем скажет, будто он дал согласие. Ну, и намекнёт, что неплохо бы сделать предложение руки и сердца публично – чтобы оповестить всех о конце вражды между нашими родами.

Во дворце я застал суету: холл заполняла стайка необычных девушек, обступивших Николая, который пытался им что-то объяснить. При виде меня он с облегчением воскликнул:

- Вот он, все вопросы к нему!

Красотки тут же развернулись и ринулись в моё сторону, но фурии мгновенно выстроились между нами в шеренгу. Вид у них был угрожающий, и это заставило девушек остановиться.