Миниатюрная Настя юркнула поближе к объявлению и прочитала ровные, аккуратно выведенные строчки. Нападение… один из витязей убит… награда любому, кто сообщит информацию, что сможет помочь вычислить преступников.

– Плохи дела, – покачал головой кузнец. – Десятник наверняка в ярости.

– Еще бы! – с поспешной горячностью воскликнул Мышата. – Когда меня с утра вестовой от сотника разбудил, я уж думал, твари велесовы штурмом на столицу пошли! Хотен рвет и мечет, ведь в его отряде еще двоих ранили, а сотник, как об этом узнал, депешу в столицу послал с просьбой разрешить вмешаться!..

– Стой-стой-стой, не торопись! – осадил старосту Олег. – Откуда ты об этом всем узнал?

– Так я же говорю! – чуть сбившись, вновь пришел в себя Мышата. – Вестовой, что грамоту на столб наклеил, ко мне заявился – лично сообщить как представителю местной власти. Все и рассказал в подробностях, говорит, сотник хочет из столицы волхва выписать. Тут лет десять дружинники не погибали, темное дело.

– А ты что же, сразу перепугался? – усмехнулся Олег. – После того, как они лихо спугнули и дали ему уйти, ничего удивительного. Может, это оно как раз и покуражилось напоследок. Или позвало кого себе на помощь… Ладно, с этим мы еще разберемся. Показывай, где заблудшие души живут, поговорить с ними надо.

Хоть Настя и не успела как следует узнать своего напарника, все же кое-какие его особенности она умела определить – вот он напрягся, но виду не подал, наоборот, постарался успокоить старосту. А на самом-то деле все довольно серьезно – один княжий дружинник убит, еще двое ранены. И тут налицо грубое нарушение Великого договора с Навью, если, конечно, на десяток Хотена напали твари с той стороны. Или…

Тут внутри девочки все похолодело: вдруг это не навьи отродья, а местные бандиты? Надо бы спросить у Олега, есть ли среди местной вольницы лихие люди. Трудно поверить, что на неподконтрольной князю территории не завелись шайки. Вон, отец рассказывал, что во время Второй Смуты бандиты даже на улицах Москвы водились в большом количестве. Потом опричники порядок восстановили, но не сразу – расплодилось после литовского вторжения всякой швали, как это часто бывает после войны… И пусть это было несколько сотен лет назад, но все же в самой столице. А здесь, где власть князя не распространяется? Идеальные условия!

Разумеется, бандиты были гораздо слабее, чем Навь. Однако испугалась Настя не просто так: все же нападение на воинов князя могло спровоцировать серьезный конфликт, вплоть до введения в каждую деревню дружинников – не мог же властитель оставить столь наглый поступок без ответа. А на такое решение князя наверняка ответит уже Навь, и что тогда? Девочка представила, как могут развиваться события, если никто не станет думать о последствиях, и на какой-то момент ей стало по-настоящему страшно.

– Не бойся, – девочка неожиданно осознала, что Олег положил ей свою руку на плечо. Такую тяжелую, но почему-то совсем не хотелось, чтобы он ее снимал. – Князь умный, не станет поспешно принимать решения, которые могут привести к разрыву Договора.

Почтарь по виду девочки понял, о чем она думает, и постарался ее успокоить. Вот только в глубине души он бы не отказался, чтобы кто-то успокоил его самого… Как он только что сказал, князь не станет из-за спешки и мнимой гордости ломать Договор, но он вполне может это сделать осознанно. Долгие годы мира, ошибочная вера в собственную силу – все это и не таких людей заставляло творить глупости.

– Точно, князь у нас умный, – Мышата, который все это время тоже стоял рядом и слышал речь почтаря, обращенную к Насте, принял ее и на свой счет. – А заблудшие – вот я список подготовил, чтобы ты сам мог по ним пройтись.

Староста протянул Олегу бумажку и побежал дальше по своим делам, а почтарь с Настей принялись изучать список из семи имен и адресов.

– Все-таки странно, что это раньше никого не встревожило, – первой заговорила девочка. – Столько людей могли умереть, а их больше мертвые коровы волновали.

– Ключевое слово тут «могли», – возразил Олег. – В Приграничье мы все каждый день ходим по краю, каждый день нечисти может что-то взбрести в голову, и кто-то не вернется домой. Так что здесь не принято беспокоиться о том, что не случилось. А вот мертвые коровы, как ты сказала, тем более в таком количестве, что их оставляло лихо, грозили большими неприятностями. Причем реальными. Так что неудивительно, что это волновало людей гораздо больше, чем пара лишних часов блужданий по лесу.

– Пара лишних суток, – Настя напомнила про номер один в их списке, которого не было аж три дня.

– А вот это мы еще проверим, – Олег ухватил немного растерявшуюся от такого напора девочку за руку и потащил ее за собой.

Они пересекли центральную площадь, дошли до конца тупиковой деревенской улицы и через проход в плетне пробрались во двор стоящего на отшибе дома.

– Прям как ведьма живет, – не удержалась от комментариев Настя, оценив расположениеподворья местного охотника. – Разве это не странно?

– Не странно, – Олег покачал головой. – Он же не только охотник, еще и по шкуркам мастер, как сказал Мышата. А от запаха доходящей кожи и ободранных тушек, знаешь, какой запах?

Ветер как раз подул в их сторону, и Настя смогла оценить, о чем ей только что говорил почтарь. Мерзкий, удушливый запах чего-то ужасного и горелого прямо-таки ввинтился девочке в нос. Она быстро представила, что бы сделали с таким соседом деревенские жители, и ей тут же стало понятно, почему он предпочел построить свой дом чуть в стороне от остальных.

Настя старалась шевелить ногами быстрее, чтобы не отставать от почтаря, и в итоге так ускорилась, что даже первой взлетела на пригорок, с которого открывался вид на двор столь негостеприимного дома. Взгляд девочки привлекла яма, от которой и шел столь характерный запах, десятки развешенных повсюду шкур, а потом она заметила и самого хозяина. Третьяк оказался хмурым чернявым мужчиной лет под сорок, он сидел на крыльце дома и ковырялся в очередной мертвой тушке длинной черной от застаревшей крови иглой.

«И как мы такого только разговорим?» – у девочки невольно мелькнула не самая оптимистичная мысль, но вот почтарь, похоже, нисколько не сомневался в успехе их начинания. Более того, он явно не собирался миндальничать с этим огромным опасным охотником, что не боится ходить за дичью в полные нечисти леса.

– Мы расследуем возможное нарушение Договора, ты готов отвечать на наши вопросы? – Олег не стал, как это было принято в деревне, начинать беседу издалека, и этот напор явно смутил Третьяка.

– Я отвечу, – несмотря на растерянность, охотник медленно отложил в сторону мертвого зверя, почему-то невольно напомнившего Насте такого теплого и мягкого бурнуля, спрятал в карман иголку и исподлобья посмотрел на почтаря.

– Тогда начнем с главного: сколько дней из трех ты не по лесу гулял, а сидел у любовницы?

– Что? – Настя опешила от подобной постановки вопроса.

Она ожидала чего угодно, хоть того, что этот охотник сам окажется нечистью, но не такого вопроса. Третьяк тоже опешил, и Олег решил ему немного помочь.

– Семнадцать дней назад, а именно тогда ты якобы пропал, тут такая буря была, что ни один нормальный охотник на промысел бы не пошел. Ты явно достаточно опытный, чтобы так глупо подставляться и рисковать своей жизнью из-за шкур и мяса, а вот на соседскую ярмарку, что была в Кокошках в те дни, вполне можно было бы и заглянуть, несмотря на буйство природы. Я прав?

– Прав, – Третьяк тяжело вздохнул. – Пошел на ярмарку…

– Кто позвал? – тут же оборвал его почтарь. – Сам бы ты в бурю и на ярмарку бы не отправился. Только ради кого-то…

– Снежа попросила ее сопроводить, – Третьяк опасливо почесал голову, а Настя довольно потерла руки, радуясь, что наглая подружка детства Олега, похоже, оказалась замешана в чем-то нехорошем. – Я довез ее до ярмарки, а там, пользуясь случаем, заглянул на денек к мадьярским красоткам. Про них вы же, наверно, слышали, давно такие слухи ходят.