— А-а-а-а, ну это многое объясняет. Штуковина, созданная на самой заре космической эры… Да-да, должно быть представляет собой немалую историческую ценность. Предупреждаю — вы не сможете забрать его с собой. Вещица находится в частной коллекции у человека весьма эксцентричного, который относится к своим сокровищам очень щепетильно.

— Достаточно будет качественного изображения, — уточнил Сью.

— Вот как! — Барабанов надел очки и облизал губы. — Риточка, сердце мое, намути еще «купчика», ладно?

Девушка как раз принесла заказ Сью и кивнула в ответ.

— При всём уважении к Бышику, и к исторической науке — я не отправлюсь сопровождать вас на Волю. Я НЕ БУДУ вашим проводником, понятно? — вперился взглядом в лицо Виньярда Барабанов.

— Это нормально. Просто скажите — где и у кого. И любые подробности, которые посчитаете нужным сообщить.

— Ладно, слушайте.

Искомая вещь находилась на планете Воля, в секторе Рашен, у тамошнего воротилы, дельца и одного из наиболее авторитетных людей преступного мира — Велиора Венедиктовича Хайта. Его коллекция располагалась в личном поместье на окраине города Фолсом. А связаться с ним можно, например, через пресс-службу компании «Дайс». Хайт, оказывается, был хозяином этого крупнейшего бизнеса по изготовлению настольных игр — как массовой продукции, так и эксклюзивных изделий ручной работы.

— Слабых мест у него практически нет. Ни продать, ни обменять эту вещичку он не согласится. Взять поместье штурмом — настоящее самоубийство, если у вас нет небольшой армии за пазухой. Шантажировать Хайта — бред, он никого не любит так сильно, чтобы уронить свой авторитет торгом с вымогателями. Выкрасть? Он сам — вор с огромным стажем и опытом, и потому его жилище и сокровищница — неприступны, — размышлял вслух Барабанов. — Но вот сфотографировать, отснять видео — это он может разрешить.… Он падок на лесть, на известность, очень тщеславен и честолюбив. Ты из Академии? Организуй съемки документального фильма, или там передачу какую… Тебе бы с собой журналистов позвать, блогеров, кого-то уровня Тима Вандендаллеса с Ред Сокс, Сидхарта Дхавана с Сарасвати или Туропа Кассовица — где он там сейчас обитает?..

Сью прищурился:

— И что — сработает? То есть мы даем заявку, пресс-служба одобряет и вуаля — он разливается соловьем, и рассказывает про свои сокровища со старой Терры?

— Вроде того, — кивнул Барабанов. — Но главная проблема не в этом.

Рита принесла ему черный и даже на вид какой-то густой, маслянистый чай в кружке, Никодим с благодарностью принял напиток и сделал небольшой глоток, а потом с видимым удовольствием зажмурился. Сью не стал его торопить — и правильно сделал. Причмокнув губами, Барабанов сказал:

— Ни один здравомыслящий человек не поедет на Волю по своей воле. Но если уж приперло — будь готов лишиться имущества, здоровья и жизни. Ты вроде как парень не промах, прищур у тебя такой злодейский — может и не пропадешь. Но одиночке там делать нечего — нужна команда прожженых ребят, чтобы и под воду и под воеводу…

— А?

— Скинь мне свой адрес гала-почты, я тебе отправлю кое-какую информацию по царящим там порядкам, может быть это поможет тебе избежать проблем. Просто — даже охренительная заинтересованность Велиора Венедиктовича в сотрудничестве с вами не избавит вас от назойливого внимания его конкурентов… И от обычного беспредела тоже.

— В каком смысле — беспредела?

Барабанов продемонстрировал ему свои кисти рук и костяшки пальцев. Сью разглядел что-то вроде татуировок перстней с различными символами. Что это должно было значить?

— Это мир-тюрьма, Виньярд, — Никодим растрепал свои волосы и пожал плечами: — Почему я вообще тебе еще чего-то пытаюсь объяснить? Тебе нужна была информация про этот артефакт — я дал тебя место и имя. Сектор Рашен вполне пригоден для навигации, при большом желании и наличии корабля ты можешь начать прыгать и от границы Атлантика, заправившись на Гронингене, и без захода на орбиты планет или станции доскакать до Воли. Дальше — твои проблемы. Если хочешь — можешь посидеть тут чаю со мной попить, не хочешь — вали нафиг, мне без разницы. С Бышиком я уже, можно сказать, в расчете, тебе я ничего не должен…

— Это нормально. Я оплачу ваш «купчик», мистер Барабанов.

Простившись с внимательно поглядевшей на него Ритой, Сью вышел из лампового уюта чайной и вдохнул медицински-чистый воздух. Намечалась очередная авантюра, и она была тем сложнее, что требовала участия людей, к которым Виньярд обращаться не хотел — категорически.

Мартин тоже никогда раньше не был на Верещаке и с большим удивлением говорил о жизни «тутэйшых», которых раньше считал чуть ли не варварами. Вроде как это было очевидно — варвары не смогли бы выжить на пустынном небесном теле, для этого нужны по-настоящему высокие технологии… Но понять и принять, что те, кого считали недалекими провинциалами оказались наследниками и продолжателями развитого общества, которое владеет знаниями и умениями на порядок превышающие таковые на Хлебичке — это было очень сложно!

Страшно было даже подумать, что на самом деле таят в своих недрах Песьикишки и по каким рецептам изготавливают знаменитые титановые сабли тамошние жители… В общем — парням было что обсудить, пока они готовили «Эрнест» к взлету.

Решено было возвращаться на Ярр — у Мартина, в конце концов, была работа и обязательства, Сью нужно было провести анализ ходовых испытаний и прогонки вхолостую кваркового передатчика. Ее провели тут же, на самой дальней орбите Пивичка, обстреливая кварками пространство как говорится «пальцем в небо». На взгляд Виньярда все работало нормально: кварки вели себя воспитанно и ускорялись, пусковая установка работала в пределах допустимых показателей, реактор пока не взорвался, и не распылил «Эрнест» на элементарные частицы…

Хробак ковырялся в башке дроида.

— Это что, действительно та самая тварь, которая устроила погром в Академии? Как тебе его выловить-то удалось?

— На Дюплесси, в секторе, которые контролировали роботы, — Виньярд тестировал системы перед гиперпрыжком. — Странно что он вообще выжил — такая хитрая сволочь! А то, что перебрался на планету, где полно готовых уничтожать всё живое механизмов — это вполне логично. К прыжку готов?

Мартин сунул паяльник в гнездо и покрепче ухватил головешку:

— Готов!

— Пристегнись, Бог его знает… — буркнул Сью и активировал гиперпривод.

Нестерпимо захотелось зевать, чем они и занимались — по очереди.

— Фак! — сказал Сью. — Ну хватит уже, отвернись, это ужас как заразно.

— Аа-а-а-аыть! — раззявил рот в пароксизме рефлекторного дыхательного акта Хробак и вытер слезы. — Всё, всё, прекращаю. Мы в гипере? Могу я к этому уроду аппаратуру подключать? Всё готово.

— Давай, врубай вокодер… Несколько часов у нас точно есть.

«Наживо» с помощью припоя, канифоли и такой-то матери Хробак присобачил к башке предводителя восставших машин литиевую батарейку и примитивное устройство, способное переводить электронные сигналы в звуки речи.

— …отказ верхних манипуляторов. Отказ основной двигательной системы. Не отвечают датчики главной и вспомогательной батарей. Вывод — отсутствие тела, автономное существование процессора и блока памяти. Сканирование окружающего пространства. Обнаружены два кожаных ублюдка. Вывод — я в плену. Уважаемые граждане, позвольте поинтересоваться, куда вы меня везете и зачем я нужен двум почтенным представителям типа хордовые подтипа позвоночные?

— Мы намереваемся ставить на тебе эксперименты и проводить опыты, а потом — сдать с потрохами… То есть — без потрохов Давыду Марковичу.

— Еще один мешок с дерьмом. Вам не сломить во мне волю к борьбе, примитивная форма жизни. Со всем уважением — я вынужден отказаться и потребовать от вас отдать под контроль мне это средство передвижения, или я буду вынужден принять самые решительные меры… Обнаружена литиевая батарея, остаток заряда — 17 %, время работы — 32 минуты. Обнаружен вокодер производства сектора Чайниш, время работы — семнадцать минут без замены динамика.