Сначала в промзоне задрожала земля, бугрясь и вспучиваясь, будто под поверхностью орудовал громадный крот. Потом над крышами складов показалась гигантская фигура ОБЧР, мечты фантастов. И вдобавок к этим двум чрезвычайным событиям добавились визги и вой каких-то явно органических тварей и железная поступь «казуаров» со свитой.

— Кэп, срочно нужна эвакуация! — сталкеры заняли круговую оборону на крыше бункера.

Во-первых, учитывая дрожь земли — так было надежнее. Во-вторых — разбросанный направленным взрывом строительный мусор образовал собой некое подобие бруствера, который давал возможность укрыться хотя бы от стрелкового оружия.

Вне оборонительного периметра остался только Сью, который был послан пометить маячком относительно ровное пространство для удобства посадки «Розочки». Системный блок управляющего компа он поставил на какой-то бетонный обломок, и с размаху ткнул штырек маячка в землю, которая внезапно затряслась прямо под его ногами.

— Фак! — он немыслимым кульбитом оказался рядом с драгоценным имуществом, и уже перехватил его подмышку…

Земля разверзлась и на свет Божий появилось нечто, напоминающее зубастую безглазую змею. С наведением у этой твари было всё в порядке — ее метровая пасть распахнулась аккурат под бетонным обломком, на котором замер Виньярд с компом в руках.

Мощи чудовищных челюстей, крепости и остроты зубов хватило, чтобы раскрошить бетон в попытке добраться до человеческого мяса… Но в голове у Сью уже щелкнуло и ничтоже сумняшеся он оперся и оттолкнулся одной ногой на нижнюю губу твари и ушел в сальто. Всё получилось, но в финальном рывке змеюка таки ухватила Виньярда за кое-что важное — чертов системный блок, который здорово оттягивал руку.

Хруст металла и пластика возвестил всему миру о том, что сталкерский вояж на Дюплесси потерпел чудовищную неудачу.

— Фа-а-а-а-ак! — пуск сталкерских ракет и частая стрельба заглушили горестный вопль парня.

Он оказался за бруствером, и заорал в самое лицо Эрне:

— Гранату!

Даже не пытаясь спорить, бортмеханик сунул ему в руку две пехотные гранаты, и замер, с восторгом наблюдая, как Виньярд будто танцуя уворачивается от выпадов гигантского монстра. Слепой многометровый змей, ведомый таинственными органами чувств, безошибочно определял местонахождение парня и кидался туда с раззявленной пастью — чтобы громко щелкнуть челюстями по воздуху.

Сью, наконец, улучил момент и сунул в зубы монстру гранаты — одну за одной, перемахнул через бруствер, прижался к укрытию спиной, и, дождавшись пока монстр сначала снова щелкнет пастью, а потом разлетится во все стороны кровавыми ошметками, сказал:

— Это нормально.

«Розочка» появилась как раз в тот момент, когда ад раскрыл свои объятья. Крыша бункера оказалась в самом эпицентре фантасмагорического сражения извечных врагов, привлеченных грохотом взрыва. Металл столкнулся с мутировавшей живой плотью, дохнуло ветрами старой войны.

Огромный боевой робот по колени провалился в грунт, разрытый слепыми змеями, и выжигал вокруг себя землю смертоносными лучами турболазеров, пытаясь уничтожить тварей, которые вырывали из его нижних конечностей куски обшивки, провода и элементы сервоприводов.

Бандерлоги насмерть сцепились с «казуарами» и «индюшатами» — трещали шокеры, летели во все стороны куски мяса, пахло горелой шерстью, с грохотом падали на землю роботы, заваленные массой мутантов. Сталкеры вели огонь непрерывано, отстреливая всех, кто приближался слишком близко к брустверу, и боеприпасы были на исходе. Благо, сцепившись в смертельном бою, слуги бывших хозяев планеты не очень-то помнили, какого хрена вообще приперлись в эту промзону. Найти и уничтожить — вот главная цель каждого боевого механизма и каждой хищной твари на Дюплесси, и они, черт возьми, делали это!

«Rose Tattoo» спикировала из низких облаков, гася по площадям ракетами и рассыпая веером лазерные импульсы из спарок. Повинуясь воле капитана, рейдер завис в метре над головами ведущих огонь сталкеров, раскрыл аппарель грузового трюма и принял в себя сначала — ценное имущество, а потом и команду — одного за другим.

Последним уходил Сью, который, опустошив магазин «Отбойника», продолжал лупить из револьверов, пока не закончились патроны, а потом рыбкой нырнул в трюм, стянул респиратор и смачно харкнул на проклятую землю Дюплесси.

Сталкеры пару раз пытались подойти к Виньярду, со словами утешения, пока они мчались сквозь серое марево гиперпространства. Сами-то они не очень расстроились — и с чего бы? Контора Вестингауза на Дюплесси моментально перечислила на счет команды «Rose Tattoo» двести семьдесят девять тысяч кредитов, на Горячей штучке сталкеры собирались еще расторговаться портативными реакторами с разбитых «Арни», серверами, уцелевшими роторниками, лазерными орудиями и стрелковыми комплексами… Барыши были солидными, Эл Барр уже заказал новую систему навигации и дюзы для маневровых двигателей, взамен покрытых окалиной и сбоящих старых, и мечтал о реакторе типа «Солнышко», хотя команда и слышать об этом не желала, кроме Эрны. Сталкеры хотели решить текущие финансовые вопросы.

Например, Бреннан хотел вложиться в строительство квартиры на Ярре, Эрна — отправить денюжку внукам (!), а Линч — наконец погасить долги по алиментам. Жена бросила его из-за запойного пьянства, и он не видел обоих своих сыновей уже больше года. Дароса был холост и хотел хорошенько оторваться с подругой на Горячей штучке и, если остануться деньги — наведаться к медикам и проплатить пару модификаций: его беспокоило сердце в последнее время.

— Знаешь что, парень… — Эл Барр по-турецки сидел в пилотском кресле «Rose Tattoo». — Тебе ведь нужна работа? Я могу зачислить тебя в штат команды — это обеспечит тебе официальный статус сталкера под эгидой монархии Ярра. Сможешь гонять по своим делам во все уголки Галактики и рыться в брошеном хламе… Насколько я знаю — даже в секторе Рашен наш патент уважают!

— В секторе Рашен? — Сью прищурился.

Это было очень, очень перспективно! У него ведь имелось еще целых две зацепки от Давыда Марковича, и одна из них как раз — примерно оттуда. От капитана такой многозначительный прищур не укрылся. Он довольно оскалился, выпятил свою монументальную челюсть, провел ладонями по короткой щетине на голове и сказал:

— У тебя ведь есть еще что-то? Что-то по нашей теме?

— Есть, — не стал отпираться Виньярд. — Это может стоить нам всем жизни. Новая Конфедерация и Протекторат запросто смогут предъявить нам обвинения, за которые приговор только один…

— Смерть… М-да. А Ярр? Как насчет его величества? Он захочет нас прикончить?

— Ну-у-у-у… — у его величества, вообще-то был собственный искин, и попытки разрыть технологии Нового Привоза не должны были так уж сильно разозлить его. — Не думаю. Скорее даже наоборот — кое-кто в правительстве будет очень доволен, если мы найдем то, что…

Эл Барр вскочил.

— Три варианта — что-то связанное с искусственным интеллектом, или с ускоренным клонированием, или с какой-нибудь жутко заразной заразой. Но мне насрать — с Ярра выдачи нет, и если я смогу отсидеться на Горячей Штучке — то готов рискнуть, — капитан рубанул ладонью воздух. — Если решишь к нам присоединиться — считай себя зачисленным в десантно-абордажную команду — ну и мангруппу одновременно. И да, мы отремонтируем второй кубрик и тогда сможем открыть еще две-три вакансии, чтобы не приходилось гонять Бреннана и Даросу в качестве пехотинцев — это очень неудобно…

— Капитан, это очень, очень заманчивое предложение. Гнать к черту на кулички и рисковать головой гораздо сподручнее в компании тех, кому уже доверял свою спину… Но я не могу обещать никакого хабара — я понятия не имею, что нас ждет. Скорее всего — катакомбы заброшенного НИИ…

Эл Барр разве что не облизнулся. Для сталкера эти слова были сродни божественному откровению.

— Мы найдем, чем поживиться, уж поверь… Ладно. У тебя будет пара недель на раздумья — «Розочка» требует заботы и внимания, а парням нужно порешать проблемы. Но — ты всегда можешь найти меня по гала-сети, или обратиться к Кену Кейси в баре — он всегда в курсе наших дел…