— Мы требуем возврата нашей собственности и признания суверенитета Протектората над системой Суатолла, — заявил он.

Гай прекрасно понимал, что может задать сейчас тысячу вопросов по существу, и все они будут бессмысленными. Он мог бы привести железобетонные аргументы о правах на планету и Дезерет, а Эйб Джонатан красиво пересыпал бы их ссылками на межпланетное право. В ответ на это Хайтауэр заявил бы, что Протекторат является преемником Конфедерации, а Ярр от пиратов освобождали рейнджеры Конфедерации, Дезерет является собственностью Конфедерации, так что Протекторат имеет право на… На что хочет, на то и имеет. Потому что может. Потому что 12 крейсеров — это двенадцать крейсеров, а на Дезерете некомплект личного состава более 90 %. И канонерок из всех трех эскадр против армады, которую новоиспеченный сенатор привел в систему Суатоллы — явно недостаточно. Поэтому Кормак смотрел на Хайтауэра и совсем не слушал — что он там говорит. Это не имело никакого значения.

— Эй, Хайтауэр! — сказал он.

— Что? — молодой сенатор явно сбился с мысли.

Он непонимающе смотрел сквозь экран на Гая, ожидая, чего такого важного ему собрался поведать непокорный монарх. Ради какого такого сообщения он посмел прервать посланца и представителя единственного в своем роде межзвездного государства?

— У тебя на носу кусочек дерьма, Хайтауэр! — сказал Кормак и вырубил связь.

Он шумно выдохнул. Всё произошло слишком рано. Им бы еще месяц-другой, и тогда…

— Система на военном положении, джентльмены! — рявкнул он. — Объявляется всеобщая мобилизация. Женщины и дети — срочно эвакуируются в подземные убежища. Сообщите Ельцину на Папу, сталкерам на Горячую Штучку, шахтерам на Сиджей и в Академию — мы в состоянии войны с Протекторатом. Они у нас кровью умоются, твари…

Военная доктрина Ярра на начальном этапе становления монархии — то есть до того момента, как население системы вырастет до 50 миллионов человек, а флот и армия смогут осуществлять полноценные операции вторжения на иные миры — заключалась в нанесении непоправимого ущерба атакующим. Задачей номер один было уничтожение материальных, людских и репутационных ресурсов агрессора, чтобы любые возможные выгоды казались незначительными по сравнению с уже понесенными и возможными потерями.

Сразу после прерванной свадебной церемонии, находясь в рубке «Одиссея» Гай записал обращения к гражданам Ярра, всем людям освоенного космоса и правителям независимых планет, где объяснил причины появления в системе Суатолла космического флота Протектората, заявил о решимости оказать сопротивление и применять при этом все доступные средства, и призвал все цивилизованные миры сплотиться, заключить новый договор и восстановить Конфедерацию — в обновленном формате.

Военный френч на его величестве был накинут прямо поверх белоснежной рубашки, без пяти минут королева надевала бронескаф прямо на кружевные чулки и корсет. Сорванная наглым вторжением свадьба, жених с невестой которые от алтаря рванули прямо на боевые посты — это так романтично! Публика это скушает, облизнется и попросит еще. И Гай даст им еще.

Он уже был одной из самых обсуждаемых фигур в освоенном космосе. И «личный бренд» приносил свои дивиденды — как минимум в виде транспортов с переселенцами и инвестиций. Сумасшедший монарх с мечом в руках — это было ярко, это было интересно, это было живо! Ну и красотка-пилот в качестве невесты — очень даже «кавай», как говорят на Сайонаре.

И сейчас эта самая «кавай» выводила «Одиссей» на внешнюю орбиту Ярра, где накапливался флот монархии. Против армады Протектората это было смешно — рейдеры, корветы, канонерские лодки — пусть даже числом и около полусотни. Если исключить из уравнения патрульные крейсеры — и оставить шесть десятков малых судов противника классом от эсминца до истребителя, то пободаться можно было бы даже и в открытом бою. Всё-таки канонерки на основе авизо были корабликами уникальными и удивительно боеспособными. Но дюжина турболазеров главного калибра — это мощь, способная уничтожить планету небольших размеров. Даже Дезерету пришлось бы несладко, пожелай Хайтауэр направить крейсеры на его штурм.

— Кэп, Ельцин сообщает о консервации подземных помещений и эвакуации персонала с верхних уровней. Борис Николаевич замуровался чуть ли не у самого ядра и жутко боиться за свою электронную квази-жизнь.

— Порядок, Джипси. Что там наши гости?

— Крейсеры — на орбите Папы, выходят на встречный курс с Младшей Дочкой. Их прикрывают… Секундочку… Так, это, видимо, палубные истребители — всего тридцать шесть единиц, по три на каждый патрульный. Остальные разделились на две эскадры — семь эсминцев и десяток корветы двигают к Горячей Штучке, еще три звена корветов — прыгают по системе, видимо — хотят сбить наши зонды…

— Коммодор Соуп! Слушай мою команду… Ведите Вторую и Третью эскадры разведки боем на перехват корветов. Очистите от них систему. Первая эскадра — поможем сталкерам отбиться!

Догонялки и уничтожение — это не его стихия. Кормаку по душе — абордажи и захват кораблей, желательно — с наименьшими повреждениями. В голове как будто счетчик срабатывал: дзынь! Флот монархии Ярра пополнился эсминцем класса «Линдеманн».

Эбигайль включила форсаж и «Одиссей» рванул вперед, вдогонку Горячей Штучке, на орбите которой корабли Протектората уже вели бой с орбитальной обороной. Это было очевидно — захватчики в первую очередь стремились выбить яррцев с внешних позиций, взять под контроль систему, и только потом приняться за правильную осаду метрополии.

Плохую службу им сослужило высокомерие и недооценка противника. Видимо, разведданые о недавней битве с силами Гронингена были неполными, или кадровые военные не воспринимали боевые качества баасистов всерьез и разгром, учиненный флотом монархии Ярра в системе Монпасье не произвел должного впечатления.

— Говорит «Одиссей»! Всем сталкерам! Ваша цель — корветы протектората. Мы берем на себя эсминцы — не попадите под удар.

— На связи Чичеруаккьо! Они не дают нам взлететь, лупят по площадям кассетными боеприпасами. Отвлеките их, нам нужно секунд тридцать чтобы покинуть ангары!

— Принял! Джипси, твой ход! Дай им там прикурить, мы с парнями будем готовиться к абордажу!

— Куда-а-а? — раздался голос Эбигайль. — Иштван, принимай управление!

— Э-э-э-э! — возмутился Гай.

— Не экай, сужены-ряженый, я тебя от себя далее трех метров не отпущу, пока не женишься, слышишь, ты?

Подняв руки в обезоруженном жесте, Гай тут же хлопнул рукой по панели, и из стены выехал бронескаф. Френч отправился на спинку кресла, и в брюках в полосочку и белой рубашке он шагнул в нутро доспеха. Мич был тут как тут — он тоже не планировал отпускать хозяина далеко от себя.

— Давай, Джипси, подцепи кого-нибудь покрупнее!

Абордажная команда в трюме уже была наготове: Дум-Дум, дядя Миша, Карлос, Мадзинга и Заморро, Дон, Гарри-со Шрамом, еще ребята из эстоков и бывших конфедератов…

— Добудем Ярру еще корабль? — спросил Кормак и гулко ударил себя кулаком в бронированную грудь.

— Я-ар-р-р-р!!! — откликнулись бойцы. — Эй, эй!

Этот маневр отрабатывался многократно: максимально запитанные щиты, форсаж и заход с кормы — благодаря «Солнышку» энергосистема выдерживала такой финт, и оставался еще запас на два-три залпа главного калибра. Такому виртуозу как Джипси этого хватало, чтобы сбить маневровые двигатели и уничтожить турели задней полусферы. А дальше три модернизированных абордажных бота с ускорением вырывались из трюма и присасывались к своей жертве, потроша стационарными плазменными резаками борта.

Единственное спасение — дружественный огонь, досаточно мощный чтобы сковырнуть абордажников и нагрузить щиты канонерки. С этим вполне бы справились батареи с других эсминцев, но они тоже были заняты — каждый корабль среднего класса был атакован одной или двумя канонерками.

Новая угроза была вполне реальной — и корабли Протектората отвлеклись от бомбежек Буферов, принимая бой с Первой эскадрой. На помощь абордируемым эсминцам спешили корветы, смертельная круговерть набирала обороты.