Крюгер нахмурился — это был удар ниже пояса.

— На то были причины…

— Да-да, они всегда находили причины, чтобы подвинуть тех, у кого дядя — не начальник ведомства или председатель сенатской комиссии. Говорят, сейчас Хайтауэру дают кресло, каково? Он уже — полковник, представляете? То есть парень боевой, и мозги у него есть, но… Вы — и Хайтауэр! Если вас коробит такое сравнение — то Рамирес и Хайтаэур. Это как хрен с пальцем сравнивать! — продолжил наседать Соуп.

— Когда я вербовался в штурмовики, то думал, что буду служить высшему благу. Миру в космосе! Гонять пиратов, уничтожать террористов, выслеживать пришельцев… — проговорил Смоллетт.

Соуп и Крюгер при словах о пришельцах не сдержали улыбок.

— Да-да! Мол, именно Конфедерация в случае столкновения с иной цивилизацией поднимет знамя, под которым сплотиться всё человечество — независимо от планеты и сектора, и языка, на котором мы говорим. Я видел Сенат как некое всемогущее мировое правительство, которое дергает за ниточки главами планет и управляет судьбами наций… А оказалось…

— А оказалось — миром правит не тайная ложа, а явная лажа, — Гай зашел в зай заседаний Сената. — Не помню, кто это сказал.

— Цитатки из творчества Зборовски? Или это твой Суатолла? — хмыкнул Крюгер.

Кормак только отмахнулся. Инженеры заканчивали монтировать и синхронизировать гиперприводы, специалисты из бывших конфедератов занимали ключевые посты на Дезерете. Диспетчерская, реакторная, операторская… Гай грешным делом подумывал сгонять на Новый Привоз — вдруг там остался еще один ИскИн? Могучего интеллекта Давыда Марковича и псевдоразума Ельцина уже не хватало под его запросы.

— Кадры, кадры… Кадры решают всё! — бормотал он.

— Опять Суатолла? — не отставал полковник.

— Нет, на сей раз точно — Джугашвили. Где взять две-три тысячи специалистов или одного ИскИна, а?

— А двенадцать патрульных крейсеров в нагрузку — хочешь?

— Что?

— Что — что? Прайс и Рамирес улетели в дальний космос, чтобы переждать бурю. Им не улыбается присягать Протекторату, но и идти поперек своих бывших однокашников — тоже моветон. Мы можем предложить альтернативу.

— А?

— У нас есть Дезерет, и у нас есть конфедераты — почему бы нам не воссоздать Конфедерацию? Обновить Кахирский договор, пригласить в Сенат представителей других миров… Объединенные миротворческие силы вместо штурмовиков, квоты на флот вместо запрета боевых кораблей… Стабильность гала-сети, опять же…

— Стоп, стоп, полковник, у меня сейчас башка взорвется! Я тут с одной системой разобраться не могу, а вы мне — Конфедерация, Кахирский договор… Охренеть, у меня свадьба на носу!

— Свадьба — это хорошо, это замечательно, но кораблик вдогонку генералу и адмиралу отправить всё-таки стоит. А если мы обнародуем вашу запись разговора с младшим Вестингаузом — к нам придет еще больше конфедератов, ей-Богу.

— Давайте я сначала побеседую со старшим… А потом уже — делайте что хотите! Сначала Белеготар с этим своим союзом модификантов и генетиков, потом вы — с Конфедерацией… На мне что — свет клином сошелся? Я вот Ярр пытаюсь построить, и нихрена не получается — вместо того чтобы оленей выращивать, народ роги с подранков наживо срезает! А еще — под дверями друг у друга срут, по национальному признаку! Вот такие у меня монаршьи проблемы — а не эта ваша говнополитика.

Военные еле сдерживали ухмылки, наблюдая за своим монархом — его вспышки раздражения и ворчания выглядели комично — но обычно имели в себе здравое зерно. Гай хмуро посмотрел на офицеров, потом прошелся меж креслами и сказал:

— Мы можем пообещать, что вернем специалистам жилье. Как думаете? Если мы скажем, что они смогут занять и приватизировать помещения, в которых проживали до того, как Сенат слинял на Кармарен — многие вернутся?

Бывшие конфедераты переглянулись:

— А ведь информация о прописке должна храниться на серверах… — протянул Смоллетт. — Так-то и у меня служебная офицерская квартирка имелась… Мужики, монарх-то наш голова-а-а!

— Я б ему палец в рот не положил! — поддакнул Соуп.

— Нахрена мне во рту твой корявый палец?! — возмутился Гай.

Мужчины хором заржали и пошли к выходу — флоту пора было возвращаться на Ярр.

Удержать в тайне взятие вооруженными силами монархии Дезерета было сложно. То есть в далекой перспективе — это было в принципе нереально, но вот потянуть несколько дней… Система Шенандоа резко потеряла свою привлекательность после того, как ее покинули Конфедераты, да и детки Рудольфа навострились палить по всем, кто оказывался в радиусе действия орудий ПКО и ракетных комплексов. Так что инженеры вкалывали как проклятые — под охраной канонерок второй и третьей эскадр. Нашлась работа и программистам, и монтажникам-пустотникам — восстановить работу центрального ретранслятора гала-сети было делом чести. Как и наладить работу грузовых терминалов, которые решили бы проблему трафика в системе Суатолла всерьез и надолго.

Первая эскадра и «Одиссей» взяли курс на Ярр — оставлять систему без прикрытия на долгое время было недопустимо. Для разнообразия Гай сам сидел за штурвалом отправив Иштвана на кухню — парень был недурным кулинаром и собирался приготовить что-то из латинской кухни. Задачка та еще — парни из Боевой Гвардии тоже хотели жрать!

Выходить из гиперпространства на орбите Папы было одним удовольствием — кругом были маячки, по пеленгу которых можно было рассчитать оптимальную траекторию, в глазах рябило от отметок прибывающих и убывающих судов, эфир был полон переговорами…

Совсем близко мигнули габартиными огнями сталкерские рейдеры — Давыд Маркович продолжал делиться массивами данных с Ельцина и «Кашалота», отправляя космических авантюристов на поиски артефактов старой Терры. Пиликнуло одобрение от автоматической ракетной платформы — система распознавания «свой-чужой» сработала на пять с плюсом.

— «Одиссей» вызывает Буфера Горячей Штучки. Через пятьдесят минут будем у вас, предупредите Вестингауза что к нему гости.

— Вас понял, борт номер один, готовим прием! — прошамкал знакомый старческий голос.

— Гарри, ты, что ли?

— Да, твое величество, я!

— А как же вилла, теплые моря и омоложение?

— Оно, конечно, всё так, ваше величество, но я решил еще немножко подкопить, да и ребятки тут без меня одни не справлялись… — принялся разглагольствовать старый диспетчер — инициатор охоты на корабль-колонизатор.

— Залетай на Ярр, я тебе капсулу по льготе для ветеранов оформлю!

— Вот это да, вот это спасибо, а то болят мои косточки, подагра замучила…

Подагра его замучила! Вот ведь старый скряга! Да за свою долю от добычи с «Кашалота» он мог бы превратиться в красавчика с обложки журнала для женщин — просто наведавшись на Ред Сокс или Пангею в платный медцентр. Не-е-ет, предпочитал брюзжать и шамкать. Подкопить… Куда ему копить-то? Аккуратно потянув штурвал на себя, Гай по широкой дуге решил обогнуть астероидные поля вокруг Ярра и выйти на встречный курс к Горячей Штучке.

Предстояла тяжелая беседа с Вестингаузом.

Старый торговец принял удар стойко. Только лицо его осунулось и под глазами проявились мешки. Он скрипнул зубами и сказал:

— Я всегда был хреновым отцом. Бизнес, бизнес… У меня есть дочь на Порто-Россо — она старше Рудольфа, от первого брака. У нее хороший муж, дети… Мои внуки Гай, представляешь? У меня есть внуки! Я думаю, что оставлю на время свои дела на Чичеруаккьо — он давно поговаривает об оседлой жизни — и слетаю туда. Может быть, хотя бы дед из меня получится, а? — в его словах было много тоски.

Вестингауз понимал, что не вернет сына, и не складывал с себя вины за произошедшее. Он ходил туда-сюда мимо Гая, который сидел в кресле с кружкой кофе, и упаковывал вещи.

— Я похож на идиота, да, твое величество? Вот узнал о гибели сына — и решил уделить внимание внукам… Как будто это что-то изменит… На самом деле суть не в этом. Я тут подумал — сколько раз возвращаясь мысленно в прошлое, я думал — эх, знал бы я раньше… И вот сейчас, здесь, на Горячей Штучке я точно знаю — нет на свете ничего дороже семьи, своих детей, внуков! Это говорит Вестингауз — очень богатый человек, между прочим! Я чертовски богат благодаря тебе, Гай, и чертовски несчастен — из-за собственной тупости. Мой сын пальнул себе в голову — и нахрен мне мои богатства? Они имеют смысл только в том случае, если помогут мне позаботится о внуках! Ты хороший парень, твое величество, и у тебя отличная невеста — скорей женись, наделайте побольше ребятишек и проводите с ними кучу времени — и тогда поймешь, что такое счастье! Я намерен поехать на Порто-Россо, и позвать Эмилию и ее Радована и внучат на Ярр. А если они не согласятся — я сниму рядом с ними домик и буду водить внуков в садик, и рыбачить с ними, и слушать дебильные современные песни и катать их на плечах… Черт побери, я хочу знать, что жизнь продолжится после того, как я сдохну!