Гай Кормак попивал мескаль, сидя у костра и слушал. Он так и думал — им не нужен был рассказ о звездах. Номадам нужно было, чтобы кто-то со стороны признал — они не сумасшедшие. Не психи. Что их точка зрения имеет право на существование, и где-то там, в космических далях, живут люди, похожие на них — без чипов и БСГ. И Гай кивал, иногда вставлял реплики про Абеляр или Горго, намекал на отличную медицину и дешевую еду на Ред Сокс, и соглашался с тем, что человек должен сам решать — убегать ему или нет, если Огромный Боевой Человекоподобный Робот распиливает его дом на две половинки из турболазера.

— Это Судный день… — говорила Сара. — Они пожинают то, что посеяли. Доверились машинам — и теперь машины уничтожают их. Как овечек на бойне… Я заметила — чем больше войск правительство присылает в какое-то место — тем более опасные мехи сыплются им на голову. Уровень, понимаете? Уровень повышается, когда они видят более серьезного противника… Это как… Это похоже на…

— Чертову компьютерную игру! — наконец у Гая в голове всё сошлось. — Дерьмо!

Вся эта хрень, что происходила на Ред Сокс — всё это напоминало сетевые игрушки! «Штурм», «Танки», «Космические пираты», «Трансформеры» — игрок прокачивал своего персонажа/корабль/танк/робота и сражался бок о бок с другими игроками по сети. Чем выше был уровень игрока — тем серьезнее препятствия и мощнее враги против него выставлялись. Аналогия была более чем прозрачной. Да и дистанционное управление мехами говорило в пользу такой версии. Оставалось понять — что за маньяки устроили себе такое развлечение?

Номады постепенно расходились по своим трейлерам и палаткам, слышался женский голос, который читал детям сказку про братца Лиса и братца Кролика. Гай таких сказок и не слыхал, и даже заслушался, посмеиваясь глупости Кролика, который влип в историю со Смоляным Чучелком.

Карл, который допивал мескаль прямо из оплетенной лозой бутыли, глубоко вздохнул, глядя на небо:

— Они ведь могут поймать нас в любой момент. Смотри, парень! Видишь, эти летающие точки? — номад задрал высоко вверх руку и показал небу средний палец. — Это спутники. Глядят за нами. Каждый день и каждую ночь. Пока мы не борзеем — они нас терпят. Но если что — пришлют спецназ и отправят на перевоспитание. Детей заберут… Я бы улетел отсюда к черту на рога, вместе с Сарой и всем кланом. Но хрена с два у нас есть деньги на билеты. Полетел бы даже на Горго, о котором ты рассказывал! Или на Абеляр — буйволов пасти… Мне похрен, только бы дышать свободно, не чувствовать постоянного пригляда.

Гай понимающе кивнул. И сказал:

— Скоро может появится такое место… Правда жизнь там будет не сахар, но чипировать вас насильно никто не станет, и огроменная дикая планета будет в вашем распоряжении.

— Эх, парень, твои бы слова да Богу в уши… Нет нынче незанятых планет, все закончились. А те что есть — полное дерьмо, и зависеть от работы кислородной станции ничем не лучше, чем каждый день пялится на эти хреновы спутники. На тебе! И тебе! На, на, на! — Карл показывал неприличные жесты в небо.

— Ну смотри, мое дело предупредить. Услышишь что открыта программа переселения на Ярр — так и знай, это привет от меня! — ухмыльнулся Гай Кормак. — И не говори, что Господь не дал тебе шанса!

Карл моментально протрезвел и посмотрел на парня уже серьезно:

— У нас есть ящик гала-почты, которым пользуются все номады для связи. Просто маякни туда, когда нас смогут забрать — и у тебя будет пятьдесят тысяч поселенцев, которые готовы вкалывать как черти и терпеть что угодно, если никто не будет им указывать что есть, что пить, как защищать свои семьи и воспитывать детей.

— Если эти твои пятьдесят тысяч еще будут готовы учиться и осваивать нужные специальности — без всяких кабальных контрактов, кредитов и «подгрузки» — тогда это будет просто сказка!

— Мы будем готовы. А ты — не смей теперь говорить, что просто пошутил, — взгляд Карла вдруг изменился и он проговорил глубоким голосом, как будто читая по памяти:

— Это что было? — Кормак почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

— Йейтс. Я понятия не имею кто это или что это. Я увидел такую надпись на стене в трущобах, в первый день после того, как вырвал у себя из башки чип. Я чуть не помер тогда, лежал на какой-то свалке, истекал кровью и перед глазами у меня была стена с этой надписью. Вот теперь, кажется, эти строчки подошли. Ты дал мне надежду, Гай Кормак. Смотри, не просри ее, понял? Я буду ждать чертово сообщение.

— Ага! — сказал Гай.

Его ноги были подобны колоннам Капитолия, голова находилась на уровне двадцатого этажа, а из рук вырывались лучи турболазеров. Метрополис содрогался под его шагами, крыши лопались и горели, танки сминались и разлетались от мощных пинков.

Атмосферники конфедератов пытались сделать хоть что-то, высаживая в него боезапас — заход за заходом, но этот титан обладал генератором силового поля — а реактор в его бронированной груди и не собирался прекращать работу. И это значило — Метрополис, скорее всего, будет разрушен.

Гай подумал — находится ли всё это в рамках статистической погрешности? Конечно, даже по сравнению с таким монстром город был огромен. Сто двадцать миллионов жителей — это очень много. И на другом конце грандиозного мегалополиса, растянувшегося на двести километров вдоль берега теплого моря, не были слышны даже отзвуки этого фантасмагорического сражения.

Но здесь — рушились здания, пылала земля и сотнями, тысячами гибли люди, не могущие и не желающие что-либо предпринять против металлического гиганта. Планетарная национальная гвардия и конфедераты были просто бессильны.

То есть ВКС Конфедерации могли просто сбросить на эту тварь атомную бомбу — и дело с концом. Но тогда погибли бы не тысячи — миллионы. Обстрел с патрульных крейсеров, вошедших в атмосферу привел бы примерно к таким же последствиям, учитывая плотность городской застройки.

— Боже мой, ну почему опять я? — Гай Кормак вывернул голову, глядя на клетчатую пластиковую сумку, которая лежала рядом с рюкзаком на заднем сидении глайдера. — Я же… Ну ладно, я тут не случайно. Но как бы они решали вопрос, если бы тут не оказалось Робинзона с Ярра, который зажал себе один нелегальный ЭМИ-подавитель? Вот что мне интересно!

Очередной небоскреб с жутким грохотом рухнул на дальнем конце проспекта, усыпав обломками проезжую часть. Облако пыли долетело до притормозившего на холме у самой границы города глайдера. Мега-ОБЧР издал какой-то трубный победный рев и, включив двигатели на ногах, перенесся в самую середину бронетанковой колонны планетарных сил, ведущих непрерывный огонь с целью пробить щит меха.

Щит проседать не желал, мех бесчинствовал, топча и сминая технику, смахивая ударами ног солдат и время от времени прожигая в рядах бегущих огненные борозды турболазером.

— Мич, ждешь меня тут, пока я не закончу с этой тварью. Потом вытаскиваешь меня оттуда — только смотри чтобы я не сильно бился башкой о землю, когда будешь тащить. Понятно? — дурная кровь уже ударила в голову парню и он был готов на подвиги.

Страшно было до усрачки, но он и представить себе не мог, что пройдет мимо. В конце концов — тут больше ни у кого не было ЭМИ-подавителя, и никто не мог бегать так быстро, как человек, адаптированный под двойную гравитацию.

— Понятно! — кивнул Мич и поковырялся в носу когтем.

Этот — вытащит. Даже если от обожаемого хозяина останется один фарш — Мич всё равно доставит его к медикам. Так что надежда на благополучный исход у Гая была. Схватив клетчатую сумку с ЭМИ-подавителем и поудобнее приспособив за спиной тяп-ляп с заряженной кумулятивной гранатой, парень снял с рук и ног вольфрамовые браслеты-утяжелители, вдохнул-выдохнул, ударил себя пару раз по щекам для бодрости и рванул с места.