— Уф-ф… Если коротко — считай, это привет с далекой родины. Таких как ты на Атенрай делают клириками. Это что-то типа генетической лотереи — у кого-то срабатывает, у кого-то нет… Пойдем чаю возьмем, расскажу подробнее.

Рассказ был долгим и полезным. Многие странности отцовского воспитания и специфической религии гэлов, которые в детстве принимались как данность, а в юности — вызывали ропот и множество сомнений, теперь обрели практическую значимость и логичное объяснение.

Каждому гэлу мужского пола с самого раннего детства ежедневно приходилось выполнять целый комплекс гран-ката — упражнений на гибкость, ловкость, выносливость, координацию. Огромного объема религиозные тексты зазубривались наизусть — и попробуй только неправильно поставить ударение или выдохнуть в неправильном месте, декламируя «Гроздья Гнева Господня» или «Молитву братьев».

«Твоими пастырями будем мы во имя твоё, Господи.

Сила снизошла из твоих рук, наши ноги быстро твоё слово несут.

И прямо к тебе пусть потечёт река. Наполним душами её.

Да будет так. Во имя Отца и Сына и Святого Духа!»

Эти слова были огнем выжжены на подкорке любого гэла, и слов таких были многие тысячи — и любое из них Гай мог вспомнить, даже если бы его разбудили посреди ночи. Точно так же он мог повторить любой комплекс гран-ката, с любого этапа — тысячи повторений при свете сотен закатов и восходов… А еще — изнурительные посты, с минимумом пищи и голодными походами на десятки километров.

Вдруг это всё обрело смысл. Генетический код гэлов нес в себе уникальную способность к адаптации, которая впервые проявилась когда-то во глубине веков, на заре освоения Атенрай первыми поселенцами с Терры. Но запустить ее можно было именно таким образом — постоянно нагружая человеческий организм, время от времени заставляя его подходить к границе собственных возможностей. Гэлы делали это искусственно, создав суровую, но действенную систему подготовки подрастающего поколения.

Отец Гая, оставшись на Абеляре после того, как участвовал в миссии клириков на планете, осознанно не включил в программу тренировок сына боевые и стрелковые практики — они начинались обычно с десяти лет. Он хотел дать чаду возможность выбора, не отступая при этом от традиций исторической родины. Тем более — генетический привет из прошлого проявлялся в лучшем случае у двух-трех юношей из тысячи. Остальные так и оставались — закаленными бойцами и великолепными стрелками — но не более того.

Изменения начинались постепенно, у некоторых — раньше, у некоторых — позже. В целом — это было связано с достижением биологической взрослости, и самый характерный признак того, что сверхъестественные преобразования в организме вам больше не угрожают — это прорезывание так называемых «зубов мудрости». С их появлением гэл уже точно знал — быть ему клириком или посвятить себя избранной волей родителей и собственным разумением профессии.

А до этого… Гэлы ныряли со скал в море, дрались на бесконечных турнирах, поднимались на высочайшие вершины Атенрай без страховки, парили на дельтапланах и охотились на морских чудовищ в глубинах океана. И участвовали в миссиях, поддерживая боевые двойки клириков.

Гай и не мечтал о такой судьбе. Но год на Ярре сыграл роль катализатора — и теперь он не имел другого выхода, кроме как продолжать наращивать темп — в течение периода, пока организм не перестроится окончательно. Иначе, по словам отца, ему грозило в лучшем случае постепенное помешательство, а в худшем — гибель.

— А еще — тебе придется постоянно таскать с собой еду. Калорий такая перестройка организма сжигает массу…

— То-то я на мясо налегал… А что будет с глазами?

— Это самое большое, что тебя волнует? Позеленеют твои глаза, сначала один, потом другой. А там — как повезет. Может в темноте лучше видеть станешь, может дальность зрения увеличится, или наоборот — станешь ходячим микроскопом… Это зависит от задач, которые будет решать твой организм. У тебя максимум год остался — не потеряй его зря.

— И когда это закончится?

— Ну вот зубы мудрости прорежутся — и всё, считай пережил. Пользуйся подарком от далеких предков.

— Серьезно, зубы? И всё?

— А ты чего ожидал? — удивленно посмотрел на него отец. — Света с небес и ангельского пения? Или молнии из задницы?

Гай потянулся рукой, чтобы почесать затылок, но потом одернул себя.

— «Религиозные фанатики» — говорили они, — сказал он. — «Заставь дурня Богу молиться, он и лоб разобьет» — говорили они.

— Кстати! — сказал Джедидайя С. Кормак. — Про лоб разобьет. Пилотирование — это ты хорошо придумал. Но лоб разбить противнику тоже надо уметь. Я как-то не рассчитывал, что у тебя всё это начнется, понимаешь ли… Да и жалко было маленького мальчика, хе-хе…

И это ему еще было жалко! Гай хмыкнул, вспоминая счастливое детство. Нет, то есть действительно — счастливое. Просто временами напоминающее то ли казарму, то ли монастырь.

— Не хмыкай! Я в твои годы быка мог ударом в лоб уложить! — похвастал отец. — Лучший боец турнира Зеленого мыса — два года подряд!

— Слушай! — вдруг парня осенило. — А ты не хочешь посмотреть на Причиндалы?

Кормак-старший уставился на Гая и с очень серьезным лицом проговорил:

— Я уже насмотрелся на твои причиндалы во младенчестве, сына. Нахрена мне на них пялиться снова?

— Да не на мои! Я про Причиндалы Сына Маминой Подруги! — Гай давил смех внутри.

— Ты втираешь мне какую-то дичь, Гай… Нахрена мне гениталии Освальда Шаца?

Гай хрюкнул и заржал в голос. Отец, зараженный весельем, начал похохатывать, а потом, выслушав сбивчивое объяснение форм, размеров и названий небесных тел и искусственных объектов в системе Мамы — по-настоящему расхохотался.

Отсмеявшись, он спросил:

— А на кой черт мне туда переться?

Конечно, они спелись — родной отец и новоявленный дядюшка. Пока Гай готовил рейдер к гиперпрыжку, фон дер Бодден и Кормак-старший активно обсуждали гражданскую межэтническую войну на Таматархе. И, что характерно, оба ставили на колонистов из сектора Рашен.

— Там год-два и всё. Ну что такое Сокото? Откуда вообще они там взялись, эти фулани?

— Корпоранты с Ред Сокс подсуетились, откуда ж еще? Им что, сложно подвезти десяток-другой контейнеровозов с мороженым мясом? А плодятся они как кролики, сам знаешь — и тридцати лет не прошло как вот вам здравствуйте — планету уже нужно делить!

— Чебаркульцы вообще народ терпеливый. Но видимо и их допекли — если двух материков оказалось мало. Теперь, когда рашены развернули военное производство при поддержке с метрополии — теперь я негроидам не завидую… Рашены их в порошок сотрут, мужчин перестреляют, а женщин и детей заморозят и отправят в открытый космос — бороздить просторы вселенной…

— Это ты про Туран сейчас? Так байка же, нет?

— Байка, не байка, но басмачей там выжгли каленым железом, а транспортники с их семьями я лично в пустоте искал — было такое задание… — вздохнул Иоахим.

— И что, нашли? — подался вперед Джедидайя Кормак.

— Восемь из тридцати пяти, — развел руками сталкер. — Космос большой, черт знает, где остальные теперь дрейфуют?

— Жесткий народ эти рашены…

— Ну а что? Дети при анабиозе не пострадают… А там — «какой мерою меряете, такой и вам будет отмерено» — верно? Что басмачи, что фулани — они конвенций не признавали и резали поселения поголовно. Отсюда и ответ. А как бы гэлы поступили на месте рашенов?

— Гэлы убили бы всех вождей, и всех, кто отдавал приказы… И делали бы так до тех пор, пока не осталось бы никого, кто посмел бы назвать себя вождем. Да, на это понадобилось бы несколько лет, но…

— Видишь. Вопрос подхода. Альтрайты скорее всего эвакуировали бы колонию, а на враждебные поселения сбросили бы, например, канистры с бешенством-Z, или просто отстрелялись тактическими ядерными зарядами…

Вот про это Гай слушать уже не мог.

— Прыжок через айн, цвай, драй… — он еще успел поймать удивленный взгляд отца перед тем, как из легких выбило воздух.