Тут было немноголюдно. Вокруг бревенчатого здания в хаотичном порядке стояли четыре автомобиля: старенький пикап, лупоглазый микроавтобус с веселой аэрографией по кузову и два внедорожника разной степени убитости.

Гай припарковал машину на некотором расстоянии от остальных, шикнул на Мича, чтобы он присмотрел за вещами. Навстречу парню из домика высыпала шумная компания юношей и девушек — явно старшеклассники или студенты. Их было пятеро, две явные парочки и одна — стройная, загорелая брюнетка — держалась слегка особняком, и, задумавшись, едва не столкнулась с парнем. Они на секунду встретились взглядами.

— О, кто-то еще подъехал! Салют! — в их словах была искренность, и Гай в ответ улыбнулся и поднял ладонь в приветствии.

Хорошие, наверное, ребята. Тренькнула висюлька над дверью, давая знать пожилой тетеньке с химзавивкой о прибытии нового клиента. Приняв оплату и передав парню во временное пользование запаянный в пластик, но, тем не менее, пахнущий дезинфекцией спальный мешок, она спросила:

— Прокат интересует? Мангал, шезлонг… Можно в душ сходить, у нас тут новые душевые кабинки поставили, кстати!

— Да-да, учту!

— Костры жечь только в очагах, дрова берите под крышей… Ты же у нас не первый раз, да?

— Ну да, раньше часто тут проезжали с отцом…

— А я всех помню. Ты повзрослел, я смотрю… Помотала тебя жизнь, да?

Гай отделался неопределенным жестом рукой и самой доброжелательной улыбкой, которую смог из себя выдавить, и шагнул в прохладные сумерки, уже царившие снаружи.

Молодежь вытаскивала из микроавтобуса плетеные стулья, гитару, гриль и прочее необходимое для ночных посиделок у костра. Хмурый фермер расстилал спальник в кузове своего пикапа, выставив при этом на крышу кабины объемистую бутылку виски. Он явно имел в планах надраться как следует и задрыхнуть до самого утра.

Пожилая пара, увидев приготовления своих соседей, предпочла перегнать внедорожник в дальний угол кемпинга, где принялись раскладывать палатку и готовиться к ночлегу. Второй кроссовер, судя по всему, принадлежал хозяйке этого приятного места.

Гаю было пока дико лень разводить костер, и поэтому он улегся на широкий капот своей машины, уперся ногами в усиленный бампер и, сунув под голову рюкзак, пялился на звезды. Это было просто невероятно: буквально несколько часов назад он находился там, вел космический корабль сквозь пространство, преодолевал расстояния немыслимые и невообразимые. И вот — внедорожник, рычащий двигателем внутреннего сгорания, нагретый металл капота, лампы накаливания над воротами кемпинга… Черт знает что!

Из открытого окна автомобиля выкарабкался Мич и улегся рядом, перекрыв своими ушами чуть ли не половину лобового стекла. Гай отпихнул лапу чудовища, которая бесцеремонно облокотилась на его голову и подумал, что правильно всё-таки ставят знак равенства между словом «планета» и словом «мир». Дезерет и Абеляр — точно разные миры.

А ведь есть и крайности! Одному Богу известно, что происходит сейчас в напитанном по-настоящему магическими технологиями ойкуменополисе Пангеи или на рабовладельческом, кровавом и мрачном Лагаше, где люди только-только заново освоили бронзу, а обычная ванна, полная горячей воды, считается верхом роскоши…

— Не хотите к нам присоединиться? — прозвучал девичий голос совсем рядом.

— М? — Гай поднял голову и увидел давешнюю брюнетку.

Освещенная мягким неярким желтым светом электрических лампочек, девушка выглядела чудесно. Ироничный разлет бровей, чуть курносый носик, белоснежная улыбка и чуть неуверенный взгляд миндалевидных глаз.

— Мы там взялись жарить мясо на гриле, но ребята явно делают что-то не то, — еще раз улыбнулась она. — Они хорошие, просто… Из города, в общем. Музыканты.

— Мясо — это аргумент. Я подойду, просто с пустыми руками неудобно… Сейчас это дело исправим.

В конце концов, довольно будет папаше и одной пачки пива. Шесть банок — шесть человек. В самый раз!

— Приве-е-ет! — компания встретила его оживлением. — А я знал, что Тесс его уговорит! Наша Тесс — золото, да?

Гай поставил на землю пиво, чем вызвал одобрительный гул.

— Где тут было мясо, которое нуждается в помощи? — улыбнулся он.

Высокий и худой юноша с романтичной копной светлых кудрявых волос беспомощно развел руками — из гриля клубами шел дым.

— Давай это пока поставим сюда… Вот так. Нужно будет подождать несколько минут, чтобы угли дошли до кондиции, ладно?

Гай наколол лучинок, и через минуту ярко заполыхал небольшой огонек. Ребята оживились, кудрявый потянулся за гитарой, второй достал из кармана губную гармонику. Они переглянулись и заиграли что-то легкое и приятное. Одна из девушек в такт хлопала в ладоши, вторая запела. Тесс сидела на плетеном стуле, притянув колени к подбородку и обхватив их руками, смотрела, как Гай колдует над грилем, поворачивая мясо то одним, то другим боком на решетке.

Вечер удался. Хорошая компания, хорошая музыка, горячее мясо и холодное пиво… Красивые девушки.

— Ты надумала, куда будешь поступать после колледжа? Или сразу работать? — одна из девушек, шатенка Стейси, придвинулась поближе к Тесс.

— Как будто у нас тут есть выбор! — ответила та. — Здесь, на Чарли, или сельхозакадемия, или университет Гуттенберга. Менеджмент в сфере услуг, дизайн и архитектура, медицина, педагогика. Прекрасно.

— Ну, на Альфе сейчас создают…

— Ой, да брось ты. Какой смысл мечтать о несбыточном? Ты же знаешь Абеляр — тут никогда ничего не изменится.

— Ну, с мафией мы разобрались, — влез в разговор гитарист. — Преступности у нас нет. Где еще ты могла бы сидеть вот так запросто?

— С мафией разобрались гэлы — сколько лет назад? Тридцать, пятьдесят? И что изменилось с тех пор? Какие у нас шансы действительно решать свою судьбу, а не делать вид, что вот это всё, — она обвела руками костер, кемпинг, звездное небо. — Вот это всё — это предел мечтаний?

— Ну, не знаю. Я-то уже определилась: медицина — это мое. Но останавливаться на уровне медсестры — не вариант. Хочу попробовать университет Гуттенберга… — пожала плечами Стейси. — Отец возьмет кредит на обучение, может, даже попаду на стажировку на Либерти…

Тесс махнула рукой:

— Вот видишь! Кредит для того, чтобы отправить тебя на Либерти. Ну вот, скажу я тебе, что хочу поступить в Универсальную Академию открытого космоса, и что? Да, там есть бесплатный набор, но банально на билет денег придется копить сколько? Десять лет? Я с самого детства хочу проектировать космические станции — вот такая у меня мечта. А толку с этой мечты? Так что подам документы вместе с тобой, только на архитектурный. И буду проектировать усадьбы для фермеров, амбары и свинарники.

Гитарист взял финальный аккорд.

— Я в детстве мечтал осваивать новые миры. Знаете, такой первопроходец с пробковым шлемом на голове и винтовкой в руках, а вокруг бескрайние просторы вселенной, дикие и неизведанные планеты. Не такие, как наш Абеляр, где даже в этом захолустье варги и волверины боятся электрического света, а по-настоящему девственные места, куда не ступала нога человека… — сказал он.

Парень с губной гармошкой сунул свой инструмент в карман и задумчиво проговорил, глядя в огонь:

— Иногда думаю, что вся эта история с космосом, гиперприводами, иными мирами — фантастика. Нет этого ничего. И не было никогда. Только миграция буйволов, мурмурация птиц, четыре материка и пятьдесят миллионов человек… Вот кто может доказать мне обратное? Кто реально видел все эти космические станции, патрульные крейсеры и другие планеты? Тысяч десять человек со всей планеты? Из нас — кто это видел? И кто сможет увидеть?

Все внезапно повернулись к Гаю. Он в этот момент подбросил в воздух кусок мяса, и Мич в прыжке поймал пищу языком, сунул в пасть и принялся жевать, демонстративно работая челюстями.

— Два года назад я отправился в космос по кабальному контракту, — сказал Гай Дж. Кормак. — Тоже хотел посмотреть вселенную. И мне фантастически повезло, что я не сдох за это время. Это была дерьмовая работа с дерьмовыми людьми на самой дерьмовой станции. А потом, когда контракт закончился, наступил самый безумный год в моей жизни. Но, знаете, что? Если бы у меня сейчас спросили, я повторил бы всё заново.