— Ему?

— Нет, Мич, не ему! Другому!

Но пилот уже всё понял и уселся обратно в кресло.

— Куда летим?

— Я покажу, поднимайся!

В этот момент динамик внутренней связи зашипел и выдал порцию помех, сквозь которые пробивался голос:

— …корветом Конфедерации… пшшш… по обстановке… пш-пш-пш… с орбиты в открытый космос… пшшшш одни местные сутки!

— Вот гадство! — ругнулся пилот.

— Тебе-то какая разница? — парень потыкал его стволом «Бура». — Рули, давай!

Харвестер, как огромный морской зверь, выбрался на берег из реки. Тяжелая машина шла к точке рандеву по дну, скрываясь от бдительного взгляда сканеров, и не испытывала особых неудобств. Вода стекала с харвестера целыми водопадами, крыша и бока были облеплены водорослями и илом, на лобовом стекле билась крупная рыба.

— Кажется, оторвались, — проговорила Эби, сжимая штурвал и глядя в дисплей, который показывал обстановку сверху. — Пиратов не видно.

— Пока будет гроза, они нас не найдут, — кивнул Крюгер. — По моим расчетам, «Самтер» вот-вот должен войти в систему, и им резко станет не до нас.

— Думаете, Саваж вернет боты на «Эсперанцу»?

— Нет, думаю, они довольствуются захватом Сезама и решат переждать.

— Как там Гай справляется? — вздохнула девушка.

Она сама не заметила, как этот странный парень стал занимать слишком много места в ее голове. «Ишь, модуль ему не понравился!» — подумала она и фыркнула. А потом еще раз вздохнула: сейчас Гай играл в кошки-мышки с пиратами, и любая ошибка могла стоить ему жизни…

Серая завеса туч разверзлась, и из пелены дождя показалась массивная туша тяжелого бота поддержки.

— Вот гадство! — сказал Крюгер. — Давай назад, в реку!

— Погодите, полковник, тут что-то не так!

Бот качнулся с боку на бок, а потом резко пошел на снижение, явно намереваясь сесть.

— Они бы уже обстреляли нас, если бы хотели…

Когда дюзы погасли, дверь шлюза отворилась, и под дождь вышли три фигуры в красных скафандрах. У двоих были связаны руки, а у одного… У него на плечах сидел Мич!

— Да это же Гай! Господи Боже, он захватил тяжелый бот!

— Настоящий псих! — довольно хмыкнул полковник.

Девушка его уже не слушала, она разгерметизировала дверь кабины, подхватила пистолет и побежала навстречу странной процессии.

Гай, увидев ее, снял шлем, а потом понял, что сделал глупость: Эби с каждым шагом замедлялась. Она рассмотрела его закопченное лицо, сожженые брови и проплешину на шевелюре.

— Господи Боже мой, — сказала она.

— Нет, нет, сержант Махони, это всего лишь я! — не без гордости произнес парень. — Я и вот эти два джентльмена. Это пилот Джейкоб и бортстрелок Мышек. Пилот второго бота Стэнли сейчас расслабляется под присмотром меддроида. Обниматься не будем: от меня воняет гарью, кровью и дерьмом летучих мышей.

Девушка беспомощно улыбнулась. Крюгер тоже выбрался из харвестера, подошел поближе и одобрительно хлопнул парня по плечу:

— Будь ты в армии, я бы представил тебя к награде. Эби, ну что, теперь наша очередь воевать?

— Эй, эй, погодите! Что значит воевать? Мы же собирались…

— Тогда у нас не было вот этой птички. А теперь мы можем сыграть свою партию, да?

Эбигайль кивнула:

— Поохотимся на пиратов?

Гай смотрел то на полковника, то на Эби. Ну да, она была боевым пилотом, а лучшего бортстрелка, чем полковник Крюгер, и представить себе было сложно. Но всё-таки это было как-то неожиданно.

— А можно мы заберем Стэнли? — спросил вдруг Мышек. — Дроид его уже подлатал.

— Да Бога ради, заберем мы вашего Стэнли. Поедете в грузовом отсеке, — его благодушие подпитывалось тем фактом, что эти трое, Мышек и оба пилота, не были им замечены на видеозаписях со зверствами.

Какого хрена они делали в команде «Эсперанцы», было непонятно. В любом случае, в атаках на корабли и штурмах колоний они участвовали, а значит, были преступниками!

Под присмотром Гая пираты вытащили из бота вялого, но уже вполне здорового пилота Стэнли, и связали ему руки. На всякий случай парень обыскал их, пользуясь присутствием бдительного полковника с лазганом, и заставил помочь друг другу сходить в туалет. Ну, а что? Начнут потом ныть, а путь предстоит нелегкий… Упаковав горе-пиратов в герметичный контейнер для руды, Гай полез в кабину и оглянулся напоследок.

— Скоро гроза кончится — будем на связи! — отсалютовал полковник.

Эбигайль послала воздушный поцелуй.

Он еще подождал немного, чтобы увидеть, как бот поддержки срывается с места и сквозь редеющие облака устремляется в небесную высь.

— Я знаю, Мич, чем обязательно займусь, когда доберусь до цивилизации.

— Чем? — поднял ухо Мич.

— Буду учиться. Черт, всё всегда сводится к тому, что ты можешь, и чего ты не можешь… В нашем мире не быть пилотом — значит, вечно от кого-то зависеть. Мне нужен свой собственный корабль. Значит, я просто обязан научиться быть хорошим капитаном…

— Обязан! — согласился Мич.

Гай с ненавистью надавил на кнопку зажигания, дернул за рычаг и привел в действие неуклюжую огромную машину. Черт бы его побрал, этот харвестер!

Эбигайль заложила крутой вираж и вывела бот на боевой курс. На экране были обозначены два пиратских бота, которые кружили вокруг Сезама.

— Джейкоб, придурок, какого хрена ты делаешь? Куда ты сорвался, дурья башка? Волосан с тебя голову снимет!

— Так и есть, Джейкоб! И ты, и Мышек меня уже задолбали за сегодняшний день!

Крюгер довольно хмыкнул по своей привычке. Волосан был на поверхности. Старый конфедерат пробежался пальцами по клавишам и взялся за джойстик.

— Давай, Эби!

Бронепластины обшивки приоткрылись, обнажая противокорабельные ракеты на ложементах. Они сорвались с направляющих одна за другой, за мгновенье до того, как сержант Махони отправила послушный ее воле бот в мертвую петлю, давая возможность полковнику навестись на следующую цель.

Возмущенные и удивленные вопли пиратов утонули в грохоте разрыва. На землю осыпался град горящих обломков. Абордажники, сгрудившиеся у ворот Сезама, в панике прыснули в стороны, засоряя эфир бранью и воплями ужаса. Крюгер щелкнул переключателем и с дальней дистанции открыл огонь из курсового тяжелого бластера: экипаж последнего бота пытался совершить маневр уклонения.

— Куда, нахрен, они расстреляли все свои ракеты? — удивился Крюгер, пытаясь выбрать подходящее оружие. — Ну, на что использовали Напалм-Х, я уже понял, но противокорабельные… В кого они тут палили?

Эби вспомнила обгорелую физиономию Гая и фыркнула: нужно будет им заняться, нельзя же ходить в таком виде! Тряхнув челкой, пилот склонилась над штурвалом и, повторяя траекторию пирата, пристроилась ему в корму. Крюгер наконец сумел навестись, одно движение пальца — и пучки плазмы устремились к вражескому боту, достигли кормовых двигателей…

Пиратский бот ушел в крутое пике, камнем падая на поверхность Ярра. Высота была небольшой, и, возможно, кто-то там и выжил: пропахав борозду длиной в полкилометра, бот уткнулся носом в какой-то холм и потихоньку дымился.

— Готов, — констатировал Крюгер. — Нужно связаться с Гаем и попытаться вызвать «Самтер». Может быть, им нужна помощь?

«Самтер», пользуясь своими меньшими размерами и лучшей маневренностью, укрывался в астероидном поле, сбивая наводку пиратских комендоров и подставляя под залпы лазерных орудий обломки древних планет. Корвет показывался только для того, чтобы побольнее укусить «Эсперанцу» из главного калибра. Щиты пиратского рейдера пока держались, но долго так продолжаться не могло.

— Да какого хрена они делают? — злился капитан Саваж. — Пусть вылезет и сражается, как мужчина! Кто у них там за главного? Хайтауэр? Вызови-ка мне его!

Дежурный кивнул, и через несколько секунд на обзорном экране появилось волевое и породистое лицо лейтенанта Хайтауэра.