Камера хрустнула, и экран погас.

Вилли решил, что самое время экстренно связаться с Ксавьером Саважем, и переместился к терминалу связи. Пальцы его судорожно забегали по клавишам, и вдруг кто-то потрогал его за плечо.

Толстый пилот испуганно обернулся и увидел странное ушастое существо непонятного цвета. Наклонив голову на бок, существо смотрело на Вилли черными глазами, ощерив маленькие остренькие зубки.

— Что за нахрен? — возопил пилот, не уразумевший, как это создание проникло на корабль.

— Нахрен! — кивнул звереныш и мощным хуком правой лапы отправил Вилли в глубокий нокаут.

Пробуждение Вилли было не из приятных. Полведра грязноватой воды вперемешку с талым снегом никто большой радостью не назовет, а тем более если после этого четко осознаешь себя привязанным к стулу.

— Кто здесь?.. — испуганно спросил Вилли.

Яркий свет бил ему в глаза, заставляя щуриться и мешая осмотреться.

— Я, — ответил кто-то.

— Развяжите меня!

— Ага, разбежался… Ты меня слишком раздражаешь, так что посидишь связанный.

Вилли пытался вспомнить, кому он серьезно насолил в последнее время, и из живых и способных действовать такими жесткими методами никого не вспомнил. А потом у него в голове что-то щелкнуло, и события, которые произошли с момента посадки на эту чертову планетку, живо прокрутились у него в мозгу.

— Ох, мамочки! — только и смог сказать пилот.

Наконец свет стал не таким ярким, точнее, луч перевели на стену, и Вилли смог рассмотреть своего собеседника. Первое, что он увидел, были те же самые тяжелые ботинки, заляпанные кровью. Второе — руки. Закатанные рукава и испачканные чем-то (тоже кровью?) мощные, жилистые предплечья.

— Я не знаю, смеяться мне или плакать, — сказал собеседник. — Вы — первые живые люди, которых я увидел за год, и мне пришлось убивать вас. А до этого я никого не убивал, знаешь ли…

— А почему… — заикнулся Вилли, но его тут же перебили.

— Почему я поубивал всех членов твоей гребаной команды? Потому что вы пираты, убийцы и грабители! И если бы я не напал первым, вы бы прикончили меня с особой жестокостью! А то я не знаю! У-у-у-у, как все это бесит! — тяжелый ботинок ударил по ножке стула, на котором сидел Вилли, и стул подпрыгнул вместе с Вилли.

Пытаясь рассмотреть лицо своего собеседника, пилот хотел поднять голову, но тут же получил звонкую затрещину.

— Смотри в пол, Вилли! Ты должен четко понимать, что находишься на одной планете с психически неуравновешенным человеком. Я тут год один нахожусь, понимаешь? И мне жилось неплохо, пока не приперлись вы… Я ожидал делегацию от компании «Центавр» с букетами цветов и страховыми выплатами, а тут — ваши мерзкие рожи, и твоя в частности! То, что ты жив, — это нонсенс! Радуйся каждому мгновению, оно может быть последним, Вилли!

Пилот спросил:

— А откуда вы знаете, как меня зовут? Кто вы вообще?

— Насмотрелся я тут вашего пиратского кинематографа, понятно? Все-е-ех поименно знаю, от Ксавьера Саважа до этого убогого Мышека! Это Дамсон ваш снимал все? Дамсону оторвало миной ногу, а хорошо бы — яйца. Я издалека не рассмотрел, что это он, так бы стрельнул куда положено… И твои прегрешения я тоже видел, Вилли! Нехорошо издеваться над теми, кто слабее тебя, а? Зачем ты пинал ногами того старика на станции Эйч? А? Тебя ведь никто не заставлял, правда? В общем, как я понял, вы все полные уроды, и со мной бы расправились просто за то, что я здесь оказался. А учитывая, сколько вашей добычи я позаимствовал, вы кожу бы с меня сняли, как с того конфедерата с корвета «Лонгстрит»… Так что, Вилли, у нас с тобой два варианта развития событий…

— К-какие?

— Ты мне живенько расскажешь, что за груз на вашем корабле, а потом я подумаю, как с тобой поступить. Или второй вариант: ты будешь играть в стойкого и храброго пирата, я пристрелю тебя и буду думать, как мне вскрыть корабль…

— Я расскажу, расскажу! — Вилли подумал, что рано или поздно этот диковатый тип все разузнает, так что смысла рисковать жизнью нет. Вдруг пилот вспомнил одну обидную деталь: — А что за тварь дала мне в морду?

Получив ощутимый тычок в ногу, он скосил глаза вниз и увидел давешнее ушастое существо, которое подозрительно смотрело на него снизу вверх, прищурив глаза.

— В морду? — спросил зверек.

— Погоди, Мич. Он вроде сам все расскажет.

Вилли, заикаясь и запинаясь, принялся рассказывать о своем транспортнике «Катус». Они отстыковались от «Эсперанцы» восемь земных суток назад, чтобы доставить на базу груз, захваченный во время последнего дела. Дело прошло не гладко: их поджидали конфедераты, «охотники за головами». Вилли не знал подробностей, но раз груз все-таки захватили, значит, Ксавьер Саваж оставил конфедератов с носом.

Грузом были пассажиры пятого класса. Что такое пятый класс? В просторечье его называют «мороженным мясом». Люди с беднейших неразвитых планет, чаще всего рабовладельческих или феодальных, которые не могут накопить денег на билет и становятся «сервентами» — кабальными работниками компании, которая была бы готова оплатить межзвездный перелет до места работы. Контрабандисты также промышляют такими пассажирскими перевозками — есть много желающих сменить место жительства так, чтобы об этом не узнали власти планеты или Конфедерация.

Проблема заключается в том, что примерно десять процентов пассажиров пятого класса гибнет во время процедур заморозки или разморозки, еще пять зарабатывают церебральный атеросклероз и на его фоне разнообразные психические расстройства.

Стоит ли говорить, что «мороженное мясо» является дорогим и востребованным товаром?

— Так… Работорговля, значит… А что в тех двух отдельных контейнерах в грузовом трюме? — в голосе слышалось плохо скрываемое отвращение.

— Тоже мороженное мясо… — ответил Вилли. И откуда этот парень знает о контейнерах? Он что, внутри побывал?

— Кто-то особенный?

— К-конфедераты….

Путь до корабля Вилли проделал с мешком на голове. Под прицелом «Бура» он открыл шлюз и хотел было обернуться, чтобы пропустить своего конвоира вперед, но тычок ствола и сердитый окрик заставил его идти первым.

— Почему ты прячешь свое лицо? — спросил пилот.

— Я? Прячу? Я не хочу, чтоб ты смотрел на меня, чучело. Это две разные вещи, понятно?

— Что уж тут непонятного?.. — пробурчал Вилли.

Он как-то свыкся с положением пленника, тем более этот парень не выглядел таким уж извергом. Были у Вилли и планы, как избавиться от своего конвоира, и все эти планы были связаны с кораблем. Но проклятый звереныш внимательно следил за ним.

— Давай, показывай мне своих конфедератов.

Вилли, шаркая, прошел в грузовой трюм, по требованию парня оставляя все двери открытыми.

— Открывай!

Вилли отсоединил крепления, скинул пластиковую крышку и замер в нерешительности.

— Чего стоим? — спросил парень.

— Ну, тут такое дело… Этот — ранен сильно. Если его разморозить и не оказать помощь — он умрет. А у меня медицинского дроида нет…

— Понятно. Дай-ка посмотрю… Пять приставных шагов вправо и не оборачиваться… Не оборачиваться, я сказал!!! — голос был резкий, как удар хлыста.

Дела у седого мужчины, лежащего за толстым оргстеклом в капсуле, были плохи. Правая часть грудной клетки была разворочена настолько, что виднелось легкое.

— Капсулу транспортировать можно? Она автономная?

— Автономность трое суток вроде бы… Тут где-то написано…

— Разберемся! Следующую открывай.

С видимой неохотой Вилли отбросил пластиковую крышку второй капсулы. Он услышал, как парень неопределенно хмыкнул. М-да, посмотреть тут было на что!

Короткая стрижка с неровной челкой, пшеничного цвета волосы, яркие, правильные черты лица без капли косметики… Черная футболка очерчивала высокую грудь и тонкую талию, серые конфедератские форменные штаны подчеркивали крутые изгибы бедер, спортивные икры были затянуты в высокие берцы армейских ботинок. Девушка была что надо, хотя стройной или хрупкой назвать ее язык не поворачивался. Скорее — статной, спортивной.