— Я не особо силен в готовке, ты же знаешь — перебил разошедшегося друга. Обычно, таким простым способом его не сбить с мысли, и он все равно расскажет то, что собирался. Но тут он просто замер с открытым ртом. Я проследил за его взглядом. И замер точно так же.

Возле деревенского колодца было два вытоптанных пятачка земли — слева и справа от него. Но только сейчас я заметил — только слева был доступ к воде. А утоптанная земля с другой стороны вела в никуда! Просто пустое место, на котором зачем-то постоянно бывали люди…

Впрочем, сейчас было видно — не просто так. В памяти поневоле всплыла картина многолетней давности — как я из земель Никкасу попал в другую часть континента. И помог мне в этом портал, выглядящий как три неказистых каменных столбика. Точно так же, как и то, что сейчас возле колодца! Откуда он взялся? Или так умело был замаскирован?

— Я же не сплю? — пробормотал Мин, щипая себя за руку.

В этот момент сиреневое сияние вспыхнуло между столбов, принося с собой человека. Среднего роста, одет в какую-то хламиду. Это все, что успел я разглядеть, перед тем как машинально кинуть в него «паралич», одновременно готовя пару заклинаний помощнее. Удивительно, но это не понадобилось. Неизвестный, очевидно, не ожидал нападения, потому что рухнул парализованный. Хоть и явно чародей, судя по ауре.

— А вот и наша подсказка. Теперь за работу!

Я довольно потер руки. Потом вытащил амулет связи:

— Всем немедленно собраться возле колодца.

Через пол часа остальные монахи собрались тут же.

— Что это такое?

— Не знаю, но этих штук точно тут не было, я же осматривал все…

— Мы все осматривали!

— Это такая маскировка, что ли? Так может, тогда, вокруг нас куча орденцев, а мы их не видим?

— Сплюнь, придурок!

— Так, а ну тихо всем! — приструнил я подчиненных. — Слушаем задачу — охраняем вот эту конструкцию. Если появляются еще люди — обезвредить, либо убить. Ни в коем случае не дайте им уйти тем же путем! Сразу же выкидывайте их изнутри этого пятачка земли. Если ситуация становится хуже — ломайте один из столбиков, он не сильно прочнее обычного камня. А мы с Иваром пойдем, пообщаемся с этим человеком.

Окружающие кинули на неизвестного немного сочувствующие взгляды, пусть он и был врагом. Ведь Ивар был не только командиром одного из отрядов — он был дознавателем, или по-другому — пыточных дел мастером.

Мин легко, как пушинку, подхватил орденца, и потащил в сторону нашего временного лагеря. Очевидно, он хотел узнать из первых рук, что все-таки происходит. И я не видел причины мешать другу.

По приходу в нашу палатку Ивар уточнил:

— Какой угол легче всего отмывать от крови? Возможно, будет немного грязно… — а его вечно прищуренные глаза не отрывались от пленника. По орденца скатились пара капель пота. Очевидно, он приблизительно представлял, что его ожидает. И я решил добавить масла в огонь:

— Вон там, справа. А я пока выйду, не люблю это зрелище… Позовешь, когда он захочет говорить.

Судя по покрасневшему лицу, и вдувшимся жилам на шее, наверное, пленник уже хотел все рассказать. Но заклинание парализации в принципе не давало ему это сделать. А снимать его я не стал — Ивар и сам в состоянии это легко сделать.

Выходя из палатки, я накинул на нее модифицированный «каменный щит». Такое заклинание не удержит ни стрелы, ни хорошего удара меча. Зато отлично сдержит на некоторое время звуки.

— Как думаешь, на сколько его хватит? — Мин кивнул в сторону палатки.

— Думаю, вообще ни на сколько…

— Нет, так не интересно! Ставлю на десять минут!

— И что же ты ставишь?

— Ну…

В итоге, ткань на палатке шевельнулась, приглашая нас даже раньше, чем мы договорились о ставке. Вот что значит средневековье, хоть и магическое — о правах человека тут и не слышали. Так что, попав в руки палача, в реальности люди моментально соглашались рассказать все, что угодно, лишь бы не чувствовать пыток — ведь итог все равно один. Редкие исключения — фанатики, или одержимые какой-то высшей идеей. Но и они не продержатся очень долго, ведь магия при достаточном умении позволяет продолжать пытки чуть ли не бесконечно, усиливая их же многократно. И одно осознание этого факта уже ломает решимость.

Как я и думал, на теле пленника не было ни одного видимого повреждения. Взглянув на ауру, я понял, что у человека даже не было чувства боли. Зато вся эмоциональная сфера была парализована испугом, паникой. Что и ожидалось от специалиста-дознавателя…

— Я согласен, я все расскажу… — тем временем безостановочно говорил орденец.

… Его звали Деш′Югги. И он был неудачником. Не смотря на то, что состоял в клане Деш по праву рождения, не смотря на то, что был посвященным магии Крови, не смотря на влиятельного родственника. Ему фатально, хронически не везло по жизни! Все, за что он брался, оканчивалось неудачей, финансовыми или человеческими потерями, разрушениями… Вот и теперь, он угодил в руки врагов, не успев и пикнуть. Морально, этот человек был сломлен давным-давно, так что без всяких пыток все выложил, даже не пытаясь врать.

За порталом был проход в другой мир! По крайней мере, так подумали первые исследователи. Потом, по звездам, выяснили, что они просто гораздо южнее, на каком-то острове глубоко в море. Второй портал находился в центре потухшего кратера вулкана. И кроме этого самого вулкана там ничего не было, весь остров состоял только из него. Там не было никакой растительности, и не просто так — всему причиной были червяки. Уникальные существа, способные спать многие десятки лет в толще земли. А когда просыпались, моментально сжирали любую растительность. Размножались, и снова засыпали. Орденцы выяснили это, и создали исследовательское отделение, как способ противодействия дендроидам. Конечно, мало кто знает все эти подробности, но влиятельный родственник Деш′Югги как раз работал там. Еще орденец рассказал, что все червяки, прошедшие через портал, специально обработаны чародеями Крови. Они бесплодны и умирают где-то в течение часа после того, как проснутся. Никому не хочется жить в мире без растительности…

Исследовательское отделение полностью полагалось на материковое пропитание. Раз в пару недель им доставляли провиант, пресную воду. Деш′Югги как раз и послали, чтобы напомнить о том, что пора присылать новую партию провизии.

Поразмыслив, я обратился к Мину:

— Ну, что думаешь?

— Посмотрим на все это собственными глазами? Жуть как любопытно… Может, и чем-нибудь интересненьким разживемся?

— Ну да, у кого я спросил…

— А что? Что не так⁈

Я кинул простенькое заклинание Жизни, останавливая сердце невезучего орденца. Незачем его мучить, но и оставлять в живых не стоит. И вышел из палатки.

— Ну так что? Что будем делать-то?

Ничего не отвечая, я вернулся к колодцу. Напитав гномьей силой плетение «тарана», я активировал его, отпуская. Мощная волна магии снесла разом два серый каменных столбика из трех. Оставшийся медленно начал менять цвет на белесый. Неугомонный Мин дотронулся до него, и он осыпался невесомой пылью.

— Вот и все. Ничего мы не будем исследовать. Наше задание окончено. Собираемся!

Где-то в море:

— Да где там носит этого придурка? За целый день можно было уже притащить все десять раз! Деш′Тави, ты, конечно, нормальный одаренный, но это не родственник — это наказание, — выговаривал лысоватый чародей, не отрывая взгляд от подопытного в небольшом металлическом коробке. Попытки модифицировать червей, так, чтобы они перешли на другой тип питания, продолжались.

— Да ладно тебе, парень молодой, может, одну из подопытных повалил и приходует, дело-то молодое, сам знаешь. Они же все стерильные… вот и задержался, наверное…

Второй чародей, седой, с длинной бородой, в потертом халате, оправдывал Деш′Югги, тоже не отрываясь от своей работы. Лабораторный журнал сам себя не заполнит. Поэтому перо поскрипывало, перенося скучные данные с одного листа на другой.