… Тик′Вайшия наблюдала за триумфом главы ордена. Причем смотрела она на все происходящее не с первых рядов, вплотную к Ричарду, а немного в стороне, в отличие от остальных из ближнего круга. Да, потом глава может спросить, а почему его верная соратница в самый ответственный момент отошла подальше. И на это уже заготовлена подходящая легенда — мол, благовония, которыми пользуется Деш′Тропт, очень уж приторные на запах, и поэтому… На самом же деле находиться возле сильнейшего чародея Крови в момент большого напряжения — не лучшее решение. Вон как морщатся те, кто совсем рядом с разошедшимся на полную катушку Ричардом. Однако боятся, не смея отойти подальше. Нет, бытие слабым полом все же дает немало преимуществ, нужно только умело ими пользоваться.

Так же, как и всех присутствующих, молодую женщину попросту ошарашила мощь, излучаемая гигантской фигурой в воздухе. На мгновение показалось, что нет такой силы, которая может устоять перед небесным созданием. Окружающие тоже загомонили, мешая восторг, некоторое опасение и предвкушение. Равнодушных не осталось.

— Внимание, — подняв руку, сказал-прогудел Ричард и Титан Крови одновременно. — Мы начинаем…

Что уж там хотел произнести глава ордена, оказалось неизвестно, потому что часть рун ритуала начала тухнуть. А земля под ногами вздрогнула. Вот так просто, ритуал, содержащий огромное количество энергии, исказился. Тик′Вайшия, хорошо знакомая с особенностями данной конструкции, оторопела. Ведь первыми потухли руны по краям ритуала! Они вообще не имеют отношение к основной части, это защита. От всего-всего, что только могут предположить те, кто разрабатывал ритуал. И конечно, в первую очередь — от изменения рельефа местности. А это значит, что земля на поляне, несмотря на то, что выглядит обыкновенно, по прочности сейчас приближается к граниту. Пока никто еще ничего не осознал, женщина инстинктивно сделала несколько шагов назад.

Большой комок непонятно чего пробил почву под Ричардом и отбросил того от управляющего камня, разбрасывая во все стороны землю. Титан Крови немного побледнел. И неудивительно — часть нагрузки, которую на себя брал ритуал, перешла на ауру главы ордена. Совместный крик ярости Ричарда и его магической марионетки, в свою очередь, заставил побледнеть окружающих. С богатырским замахом огромные красные руки обрушились на нечто, осмелившееся нарушить ритуал. И бессильно соскользнули вниз, круша и так пострадавшую землю. Взглядам людей предстало странное создание — нечто, сильно напоминающее дерево, но совершенно точно не являющееся им. Чем-то оно даже напоминало человека, но очень отдаленно… Ствол-туловище было очень толстым, рук-веток было вовсе не пара, да и корни пародировали ноги весьма условно. Это создание принялось довольно быстро и ловко махать своими конечностями с огромной силой. Трое чародеев, оказавшихся рядом, были моментально схвачены ветвями, расплющены и утащены в землю. И все это существо проделало, абсолютно не обращая внимания пытающегося его уничтожить Титана Крови. Град атакующих заклинаний посыпался от находящихся рядом одаренных. К тому же отличились несколько воинов, вооруженных метательным оружием, выпустив с десяток арбалетных болтов с разных сторон, и чуть ли не половина из них пролетела мимо, порой попадая в людей.

Сильнейшие заклинания не наносили никакого урона, бессильно развеиваясь. Единственное, что прошло — это несколько арбалетных болтов, торчавших из торса. Учитывая размеры и абсолютную невосприимчивость деревоподобного создания — ему это явно было, что человеку пара песчинок в одежде. Некомфортно, но жить вовсе не мешает.

— Это дендроид! На них действует только магия Жизни и… — крикнул было один из чародеев, но возле него уже в знакомом облаке кусков земли вылезло еще одно точно такое же существо, с одного удара превратившее этого человека в кровавую лепешку, несмотря на магический щит. Подобные создания начали появляться по всей поляне, и даже вокруг нее на некотором отдалении. Вопли погибающих людей, треск ломающего оружия от столкновения с чудовищной силой дендроидов, ржание немногих коней, крики, команды, плач и мольба, грохот врывающихся заклинаний и звонкие хлопки разряжающихся арбалетов — все это слилось в единый, ужасающий фон. В симфонию гибели. Из общей массы сильно выделялся Ричард… Прикрываясь каким-то мощнейшим щитом, он вместе с едва держащимся Титаном Крови избивал — а по-другому это и не назовешь, самого первого дендроида. В гигантской руке Титана была зажаты остатки телеги, которой он пытался размозжить противника. И постепенно у него даже что-то начинало получаться — от физических повреждений дендроид был защищен не в пример хуже, чем от магии. Вот только все остальные такого же сделать не могли. Простых воинов дендроиды уничтожали, как обыкновенных букашек. Изредка мелькали санги, порой умудряясь перерубить одну из конечностей какого-нибудь дендроида. К сожалению орденцов, элитных воинов-сангов было немного, а низкоуровные санги гибли почти так же быстро, как и обычные люди.

Тик′Вайшия, первоначально замерев в растерянности, когда первый дендроид появился и напал на Ричарда, умудрилась остаться незаметной для остальных. Активных действий она не совершала, магией не атаковала, всего лишь несколько шагов в сторону, тут пригнуться, там замереть неподвижно, достоверно изобразив испуг… Так бы женщина постепенно и выскользнула из опасной зоны, но пролетевшее совсем рядом тело без головы и развернувшийся в ее сторону дендроид, с обрубанными с левой стороны ветками, намекали — время везения окончено. В общем хаосе боя это незаметно, но вот для непосредственного участника… Тик′Вайшия никогда не отличалась особыми боевыми качествами. Ей это было не нужно — с нею рядом всегда были те, кто охранял ее с малых лет. Как и сейчас.

Звонко щелкнув пальцами, женщина скомандовала:

— Осмин!

Неясная вспышка превратилась в телепортировавшегося к ней высокоуровневого санга, до сих пор изображавшего немощного слугу, сопровождавшего ее. А в следующее мгновение Тик′Вайшия исчезла в обнимку с мужчиной, а в то место, где еще секунду назад находилась женщина, врезались несколько узловатых, длинных и крепких веток. Несколько перемещений, на пределе дальности — и санг отпустил Тик′Вайшию, переводя дыхание метров за семьсот от ближайшего воина ордена. Телепортация с другим человеком выжала все силы, и могучий санг пятого уровня, способный бежать непрерывно несколько суток, сейчас судорожно пытался отдышаться. Секунд тридцать — столько понадобилось Осмину, чтобы немного прийти в себя. Все это время Тик′Вайшия настороженно оглядывалась, непроизвольно косясь в сторону войск ордена.

А в это же время на поляне продолжался бой. Или бойня — смотря с какой стороны взглянуть на происходящее. Люди безуспешно пытались дать отпор дендроидам, умирая десятками. Самое страшное для представителей ордена, что первыми под удар растительных созданий попали те, кто был ближе всего к ритуалу — чародеи. А ведь это основная сила Белой Звезды! Одаренные не растут как грибы — каждый из них — результат десятков лет развития. Кто-то вырос в ордене с ученика, кто-то пришел со стороны, пройдя посвящение и начав практиковать магию Крови… Четыре сотни чародеев — огромная сила в этом мире и, судя по всему, сейчас от них останется совсем немного. Десятки, да и сотни простых воинов — это ничто перед смертью даже пары одаренных, ведь именно они — «скелет и мышцы», поддерживающие орден. Лишь страх перед Белой Звездой, и опасение демонов останавливает обычных чародеев империи Нарт от уничтожения любых одаренных Крови — слишком уж у них паршивая репутация.

Наконец, показавшееся бесконечным, время прошло. Осмин пришел в себя.

— За мной, госпожа, — немолодой санг стелющимися шагами, беря под контроль окружающее пространство, двинулся вперед. Следом за ним, и поближе, стараясь не отставать ни на шаг, шла испуганная женщина. В такой опасной ситуации она не оказывалась еще ни разу. Сзади все еще были слышны крики жуткой бойни, но это совсем не беспокоило Тик′Вайшию. Она не воин, и не боевой чародей, чтобы бежать навстречу неминуемой гибели. Она лишь слабая женщина…