Рен′Тилль всегда был исследователем. Сама его суть — познавать новое, неизведанное. Это манит сильнее женщин и власти, пьянит быстрей вина… Он даже чародеем Крови стал не из-за желания силы или власти, а из любопытства. Классическая магия? А что в ней такого⁈ Чтобы заняться чем-то по-настоящему интересным, нужно достичь хотя бы уровня посвященного, а это — минимум лет шестьдесят. Зато магия Крови позволяла много даже только инициировавшимся адептам. Не хватает своих сил? Не беда! Нужно взять одного… двух… восемь… столько, сколько нужно пленников — и сил хватит на все!

Вот так, будучи еще учеником, он без колебаний променял магию Огня на силу магии Крови. И ни разу не пожалел. Получив прекрасное образование, с упором на естественные науки, он оказался не просто фанатиком от науки, а талантливым ученым. И орден оценил это. Клан Рен первым успел предложить ему влиться в его ряды. Всего за семь лет Рен′Тилль возглавил одно из одиннадцати крупнейших исследовательских отделений.

…Эти отделения разбросаны по территории империи Нарт в самых глухих уголках. Они не испытывают нужды в людских ресурсах. Почти пятая часть казны ордена уходит именно на них. Потому что это будущее. Великое будущее ордена Белой Звезды. В это верил Ричард, глава ордена. В это верил и Рен′Тилль. Организация, сумевшая уничтожить, смести с лица земли целое государство, захватившая власть в другом… выделяющая так много денег и сил на познание нового просто обречена на успех. Иного быть не может. И Рен′Тилль счастлив, что и он приложит для этого свои силы…

Сегодня, как и каждый день, он делал обход. Та еще морока. Но совершенно необходимая процедура. Он проводил эксперименты над людьми. Конечная цель — создание идеального солдата для ордена. Животные для этой цели не подходили, ведь если их изменить магией, то изначально крохотные мозги совсем отказывали. Такие подопытные вели себя вообще непредсказуемо: могли начать жрать самих себя, или непрерывно биться головой об стены клетки, или передвигаться исключительно влево, и потому даже на открытом пространстве ходить кругами… В общем, у всех оказалась общая черта — их совершенно невозможно использовать в бою.

Другое дело — люди. Даже после изменения у них оставалось достаточно мозгов, где-то на уровне дрессированных животных, может, чуть умнее. Они понимали простую речь, они могли выучить несколько команд. И потому сюда каждый месяц привозили новую партию людей.

Рен′Тилль делил их на три категории: «мясо», «нелюди» и «зверушки». «Мясо» — это обычные люди. Они — исходное сырье, источник энергии магии Крови и одновременно корм для самых удачных экземпляров экспериментов. Люди не интересовали Рен′Тилля, как не особо интересует крестьянина каждый высаженный им колосок.

«Нелюди» уже вызывали любопытство. Рен′Тилл может часами смотреть на изменяющегося, представляя, каким он станет. Когда человек корчится в мучительных судорогах превращения, он не спускает с него взгляд. Его подчиненные думали, что он наслаждается пытками, некоторые даже пытались подражать ему… Но это не так. В эти моменты в его голове работала настоящая машина, как идеально сбалансированный часовой механизм — тик-так, тик-так… Если бы кто-то сумел заглянуть в его мысли в эти моменты, то услышал бы:

— Так, пошел процесс формирования налобной брони…

— Хм, бьется в судорогах и ломаются кости — явно слишком слабые. Похоже, нужно убирать седьмое воздействие магией в предпоследнем ритуале, уже третий «нелюдь» с теми же проблемами

— Вот, вот оно… только бы дотянул до изменения роста… есть! Процесс пошел. Хорошо, значит, линию 14 стоит признать перспективной для дальнейшей разработки…

Но самый большой интерес вызывали «зверушки» — так он ласково называл свои творения. Самые удачные отправлялись руководству ордена, для полевых испытаний перед познающими высших кругов. Они уже решали их судьбу. Но большинство «зверушек» заканчивали свои дни на хирургических столах, где сам Рен′Тилль не чурался взять в руки скальпель и топор, для досконально исследования получившихся монстров. Итогом этого становилась новая очередь экспериментов. И так длилось на протяжении последних пяти лет…

… — Сахен, отмечай: пятая линия, образец номер шестнадцать — кормление норма, подвижность — тоже, бронирование — нор… хотя с этим подожди.

Красноватая вспышка магии Крови, и монстр, только что живьем разодравший и сожравший двоих, повалился в своей клетке, парализованный.

— Открывайте, — повелительно бросил Рен′Тилль.

Солдаты засуетились, отпирая тяжелую дверь.

— Теперь переверните его на спину. Давайте, не трусьте.

Солдаты с опаской приблизились, и неохотно, оглядываясь на Рен′Тилля, начали переворачивать монстра на спину. Выполнив, они моментально выскочили из клетки.

— Стоп-стоп, куда же вы⁈ Смотрите, на груди, слева чешуя гораздо темней остальной. Ткните туда мечом, да посильней.

Воины переглянулись, но ни один не кинулся выполнять. У них в памяти еще свежо воспоминание, когда один из подопытных смог скинуть парализующее заклинание, и бросился на них. Солдат тогда спасла только хорошая реакция чародея, но все же троих монстр успел искалечить…

— Ну, долго я еще буду ждать⁈ Вот ты, давай иди, — Рен′Тилль ткнул пальцем в самого здорового. Тот вздохнул, но перечить не посмел. Залез в клетку, занес меч и рубанул со всей силы. Оружие с жалобным звоном отскочило.

— Да нет же, не руби, коли его!

Здоровяк пожал плечами и нанес колящий удар. В этот раз меч пробил чешую.

— Вот, не зря я заподозрил неладное. Сахен, запиши — слева на груди ослаблена броня. Отметь, если еще хотя бы два раза получится такой же результат — линию признать неудачной. И… — что хотел сказать еще Рен′Тилль, окружающие так и не услышали, потому что в этот момент в чародея попало какое-то заклинание, просто разорвавшее его на клочья. Солдаты и помощник Сахен впали в ступор. Ну еще бы! Вот так тихо и спокойно делаешь свою работу, и вдруг раз — и стоящего рядом разносит на мелкие кусочки, а его кровь попадает на всех вокруг. От такого кто угодно впадет в ступор!

Из-за ближайшей клетки неожиданно выскочил человек с двумя мечами. И моментально перебил всех солдат. Это произошло настолько быстро, что некоторые даже не успели вытащить свое оружие. Воин-здоровяк в клетке попытался спрятаться за тушу монстра, но один из мечей пришельца внезапно полетел прямо в клетку, удерживаемый толстым синим жгутом… Так умер последний солдат. И перед неизвестным остался только Сахен, потеющий от страха.

— В-в-вы м-м-меня уб… — начал было, заикаясь, спрашивать помошник Рен′Тилля.

— Конечно, — кивнул, как само собой разумеющееся, неизвестный. — Но только перед этим ты мне расскажешь, что тут происходит. Ты ведь хочешь умереть быстро, и безболезненно, как и эти вояки? Или желаешь помучиться денек-другой, рассматривая собственное выпотрошенное брюхо?

Пришелец как-то удивительно неприятно улыбнулся. А может, это показалось перепуганному Сахену? Но орденец не стал строить из себя героя, зная, как он боится боли:

— Я все расскажу, не надо!

…Я удалялся от бывшего исследовательского отделения ордена. Почему бывшего? Ну, зарево на фоне вечернего леса думаю, говорит само за себя. На душе у меня грустно и мерзко. Ведь я убил там всех. Абсолютно всех. Кто-то сказал бы про меня «убийца»? «Монстр»? Ну и пусть! Плевать… Я поступил так, как нужно, хоть это и неправильно и мерзко. А как нужно было? Выпустить всех обитателей клеток? Ну, с людьми это можно было сделать. Ну а дальше-то что? Куда им деваться? С собой такую прорву народу я протащить не смогу, я не древний магистр и не всемогущ. Оставить их выбираться самих? Они измождены и обессилены. В день проползут от силы с десяток километров. А уже через день тут будет смена чародеев. Обнаружат разрушения и прочешут весь лес на сотни километров вокруг. Тех, кого поймают, будут пытать, чтобы они рассказали произошедшее. А потом — в расход, или отправят в другое отделение. И все равно убьют. Выйти к людям им не дадут ни при каких условиях — ведь кроме ордена про эти исследования никто не знает — не зря же это отделение находится в такой глуши. Я просто облегчил им участь. Они умерли не в мучениях, а тихо уснули навсегда…