Вокруг — империя Нарт. Самая западная страна континента. И судя по тому, что я услышал, теперь — единственная. Потому что остальные сожрали демоны. Или доедают — тут мнения расходятся. Нашествие этих самых демонов произошло примерно два года назад. Интересное совпадение, да? Особенно, если учитывать, что именно тогда произошло «нечто», отчего я потерял память.
Так вот, если верить тому, что я подслушал, то весь континент оккупирован демонами. Люди могут считать себя в безопасности только на территории империи Нарт. Тут власть захватил возрожденный орден Белой Звезды. Захватил практически бескровно — как оказалось, только чародеи Крови могли уничтожать демонов. Никакое другое направление магии не могло окончательно справиться с этими тварями. Так что, захватив власть, орден быстро построил цепь небольших крепостей и сторожевых пунктов, ограждающих империю со стороны суши. Обезопасив себя. Это произошло буквально в первые несколько месяцев вторжения демонов. А на остальных землях царила паника. Узнав же про империю, в нее рванули орды переселенцев. Бежали все — от замызганных крестьян до гордых аристократов. Разумеется, чародеи тоже бежали.
Империя приняла всех. На площадях герольды «толкнули» прочувствованную речь о спасении людей от кошмарных тварей. Но вновь прибывших не уравняли в правах с коренными жителями, тем самым избежав бунтов и недовольства. Было введено понятие «нартийского гражданства». Все, жившие здесь ранее, получили его автоматически. А вот переселенцы должны были работать, чтобы его получить. До тех пор их права существенно урезались. Крестьяне жили в отдельных поселениях, продавая то, что удастся вырастить, за бесценок. Ремесленники в обязательном порядке вступили в специальную гильдию. Эта гильдия скупала у своих членов все, что они изготавливали по ценам, в три раза меньше, чем у обычных ремесленников. Тех, кто не изготавливал, а занимался, допустим, починкой, так же обложили трехкратным налогом. Не можешь расплатиться — значит, изволь пожаловать в орден на правах раба…
Немного лучше обстояли дела у воинов. Они обязаны отслужить в крепостях двадцать лет, после чего получат полноценное гражданство со своими семьями.
Лучше всего чувствовали себя приезжие одаренные. Они в принудительном порядке вступили в орден. И должны получить гражданство через семь лет службы.
…Всех новорожденных проверяют на наличие дара к магии. Выявив — забирают в приюты при ордене. Независимые организации чародеев распустили. А самим одаренным объявили: хотите жить в империи — вступайте в орден… Некоторые так и сделали. Но большинство нашли лазейку в законах — они принесли вассальную клятву влиятельным аристократам. И де-юре стали их подданными, подвластными только своему сюзерену. А де-факто — аристократов выбирали среди родичей тех же самых чародеев, что входили раньше в организацию. По сути, они сохранили все свои возможности и немалую толику влияния, лишь немного поступившись ордену Белой Звезды. И орден предпочел смириться с таким положением дел. Полноценное восстание чародеев невыгодно. Они лишь ограничились увеличением налогов для тех аристократов, кто имел в своем подчинении одаренных. Разумеется, благородные возмутились… но выгоды, которые они теперь получали от чародеев в собственном подчинении, того стоили. Так что все затихло.
А вот про монахов Никкасу я не услышал ни слова. Но это не уменьшило моего желания добраться к своим. Да-да, именно своим. Я ведь тоже монах, и обязан помочь им. Обязан — не в смысле «должен», а сам того хочу — это осознанное решение. Там мои знакомые и друзья, мой дом в этом мире…
Еще три дня я потратил на окончательное восстановление памяти. Я вспомнил все — вплоть до того момента, как освобожденный Никкасу превратился в какую-то тварь и атаковал неизвестной энергией весь отряд, участвовавший в ритуале. Теперь стало понятно, откуда в моей ауре появились неизвестные включения. Но, несмотря на то, что я все вспомнил, вопросов только прибавилось. Что это была за тварь? Почему она появилась вместо Никкасу⁈ И какие теперь последствия? Получается, мы не смогли освободить Никкасу? Или это и был он, но изменившийся? Непонятно. Я решил отложить эти вопросы до того, как попаду к монахам. Надеюсь, хоть они смогут ответить.
Немного прояснив ситуацию, я решил выбираться из города. Мой путь лежит к южному побережью. Там, думаю, смогу найти подходящее судно. Конечно, можно было бы тихо просидеть здесь еще много времени, досконально разбираясь в ситуации. Раздобыть орденский амулет, который носят все чародеи. Немного вникнуть в разговоры одаренных, чтобы при случайной проверке сойти за своего. Возможно, разработать систему маскировки ауры… Но я больше не хочу ждать. Вместо того, чтобы тратить на все это время, я могу пробраться по малолюдным местам. Уж что, а скрываться я умею…
Ночью я попал за городскую стену. На этот раз без приключений — благодаря силе, ловкости и длинной веревке с крюком. Ну, и ночной тьме.
Рассвет я встретил в небольшом лесу. Сбив пару мелких животных заклинаниями, я запек их прямо в воздухе, заклинанием. И с удовольствием умял. А потом появилась идея, как ускорить мое путешествие. Можно поймать оленя и превратить его в ездовую химеру. Самый простой вариант — украсть чью-то лошадь я даже не рассматривал — ведь там, где я буду передвигаться, лошадь может просто не пройти. А вот олень пройдет везде.
Спустя полдня я с огорчением отказался от этой идеи — все животные, в пределах нескольких десятков километров оказались мелковаты. Может, это вид такой, карликовый? Впрочем, это уже неважно. Такая кроха может нести только вещи, причем не особо тяжелые. Так что придется по старинке, ножками…
Я старался передвигаться по лесам, избегая человеческого внимания. А когда это не удавалось, открытое пространство я пересекал ночью, прячась днем. Возможно, выглядит несколько трусовато, однако такой способ перемещения обеспечивал мне абсолютную «невидимость» от чародеев Крови. Я знаю — если они меня обнаружат — начнется травля. А перебить их всех в собственной стране… Я пока не настолько силен. Еще повезло, что они пока не напали на мой след после схватки на реке.
…Я шел по заранее просканированному участку. Около полутора километров сплошной бурелом. Старое место, похоже, здешние деревья никогда не знали топора дровосека. Потом постепенный спуск и глубокий лесной овраг. А дальше опять лес. Ничего попасться мне не должно. Ну, кроме выводка лесных свиней.
Однако, проходя овраг, я почувствовал беспокойство. Замер. Интуиция тоже что-то тихо нашептывала. Огляделся, присев. Ничего вроде бы нет, но ощущения гнетущие. Хотя, еще немного прислушавшись, я понял — вокруг почему-то нет ни единой живой души. Возле оврага не было птиц и мелкой живности. Да я даже ни одного муравья не увидел! Только ветер тихо шелестел листвой. Что-то тут нечисто, но вот как бы выяснить, что именно, не привлекая к себе внимания?
Я присел, и постарался слиться с лесом. Ощущение пространства — довольно малоизвестный фокус, не имеющий ничего общего с магией. В моем старом мире это назвали бы экстрасенсорикой. Монахи мне это объясняли, как суммирование всех чувств человека с чем-то еще… В общем, толком никто не может объяснить как, но оно работает. И его можно натренировать, что я, собственно, и сделал когда-то.
Через некоторое время я смог ощутить примерное направление — северо-восток. Желания проверять лично, у меня нет. И интуиция нашептывает не приближаться туда. Однако здравый смысл говорит, что нужно выяснить. А вдруг, решив пройти мимо, я неожиданно получу удар в спину⁈ В армии в таких случаях посылают разведчиков — по сути тех, кем заранее готовы пожертвовать. Чем я хуже? У меня тоже есть разведчик.
…Деревья возле оврага росли всегда. Они были здесь еще до первых людей, видели эльфов… Конечно, время от времени умирали от старости, рассыпаясь в труху. И вновь вырастали из семян старых деревьев. Так что, можно сказать, они многое повидали. Деревья помнили, как из этих мест пару десятков лет назад сбежало все живое… Вот и сейчас растения стали единственными свидетелями удивительных событий.
