На улице, возле Храма, чуть в стороне от основной толпы чародеев, стоял и Ликар. Он одним из первых отдал всю свою ману, и теперь вглядывался в небо. А небо теперь заменял им Щит.

В местах, где в Щит попадала капля «плача тьмы», на мгновение шли разноцветные разводы — это боролись две разнонаправленные силы. Одна была равнодушная, могущественная, ее единственная цель — убить все живое. Вторая — это был сам Щит, на основе магии Земли. Его призванием было защитить.

— Ну, как у нас дела? — спросил Ликара незаметно подошедший Мориус. Он уже тоже успел отдать свою ману, и теперь восстанавливал ее запас, чтобы потом отдать опять.

— Так себе — тихо, чтобы расслышал только Мориус, ответил верховный жрец — видишь красноватые разводы на Щите — это значит, что он работает на пределе. Что ему не хватает маны. Я задействовал резервный энергоканал из Храма, сейчас его накачивают сотни чародеев. Но даже этого хватает на пределе. Если мы… нет, когда мы переживем эту атаку — я распоряжусь вырастить групп двадцать ак′мелонов. А пока мы держимся. Так что теперь вопрос только в том, у кого быстрей закончится мана. Если у них — то мы будем жить…

— А удалось выяснить, откуда идет атака?

— С моря. По идее, туда вышли три корабля с Северной пристани, и один — с Южной. Но, честно говоря, на них у меня надежды мало. С такой силой — он указал пальцем на небо — скорей всего, их сметут и даже не заметят. Так что нам остается только молится Никкасу, и отдавать ману Щиту. И верить, что мы выдержим.

Вик, внутреннее море, возле северо-западной части острова Паука:

На борту «Каракатицы» собрались три капитана и все чародеи всех трех суден. Мы решали, что делать дальше.

—…Нужно прорываться к главному кораблю! И рубить голову, а не сражаться с щупальцами этого осьминога! — картаво, но храбро восклицал уже в который раз полный маг из команды «Гарпуна».

— Я против — это просто бессмысленное самоубийство — резким, не терпящим возражения голосом отвечал ему Ролль — мастер магии Воды из команды «Волны» — самого большого из трех кораблей. Судя по лицам окружающих, они тоже были скорее на стороне Ролля. Надо сказать, я тоже был на его стороне.

— А какие еще у нас есть варианты? — спокойно уточнил Казул — капитан, в команду которого, кстати, входил картавый полный маг.

— По-моему, только два — драться или с главным кораблем, или с мелкими корабликами, которые рассредоточены вокруг острова. Первый вариант — это действительно самоубийство. А второй — это будет слишком долго. Можем не успеть.

— А можно предложить и третий вариант — подал голос наш капитан — два корабля плывут с двух сторон острова, уничтожая корабли. А третий остается, и пытается помешать главному кораблю. Издалека, не подставляясь под ответный удар. Среди нас мастер магии Воды — думаю, он сможет это обеспечить.

— Не знаю — с небольшим сомнением отозвался Ролль — обеспечить-то я обеспечу, не вопрос. Я могу… я… кстати, можно использовать «туман маны» — он затрудняет передачу любой маны, кроме магии Воды. Но вопроса это не решит — только ослабит, наверное, атаку. А возможно, и нет — я же не знаю точно, как именно они передают силу Крови.

— Тут есть еще один момент — мне кажется, уничтожая мелкие корабли, мы ослабим давление на островной щит — ведь они рассчитаны на передачу определенной силы. Они не могут принимать и передавать ее больше, чем сейчас — иначе их было бы гораздо меньше. Логично? Так что нужно заканчивать это обсуждение побыстрей, и топить мелкие корабли.

Я высказал свое мнение, и ждал ответной реакции. Вроде бы, сделать так, как я сказал — лучше всего.

— Действительно, давайте быстрей. Давайте так: — я отправляюсь с мастером Роллом затруднять работу основного корабля, а два других корабля — топить мелкие корабли. Годится? — высказался раньше молчавший капитан «Волны»

Согласное кивание оставшихся двоих капитанов, и большинства чародеев поставило точку в обсуждении плана. И уже через пару минут корабли расходились каждый своим курсом.

Недалеко от линии рифов, с северной стороны острова Никкасу:

Ричард, глава ордена Белой Звезды, находился на огромном плоту. Один участок деревянной конструкции был специально оборудован для его комфорта. Удобное кресло, рядом — невысокий столик с лучшим на побережье вином, и поднос с нарезанными фруктами. Перед ним — тонкая каменная плита, в которую были вмонтированы двадцать четыре камня. Весь этот участок был окружен сильным магическим щитом, не пропускавшим звуки. Глава ордена неторопливо поднял руку с удобного подлокотника, и взял со столика одну виноградинку. Положив ее в рот, он медленно, неторопливо разжевал ее. Изумительно! Ягода максимально сладкая, но при этом с легчайшей кислинкой — именно так, как он любил. Рука теперь потянулась за бокалом вина. Немного пригубить, покатать во рту, и только потом неспешно глотнуть. Прекрасно! Он смаковал каждый грамм. Но самое большое наслаждение приносила ему сама ситуация. Это был час его триумфа, час, которого он ждал очень долго, час, на подготовку к которому он потратил многое…

Несколько лет назад ему в руки попал один из монахов Никкасу. Понимая, насколько большая удача ему улыбнулась, он выжал из нее максимум. Конечно, монах пытался покончить с собой, и отчаянно не желал делиться никакой информацией… Но терпение и кропотливый труд мастеров пыточного дела сломали его. Всего за месяц ежедневных пыток. Они сумели провести его по тонкой грани боли, не дав скатится его разуму в спасительное безумие. И он, страшась нового океана боли, заговорил…

А потом была неторопливая, тщательная подготовка. Как раз в то время исследователи ордена совершили прорыв — они нашли способ передавать силу магии Крови на большие расстояния. Почти половина ее тратилась на передачу, но это было приемлемо. Были созданы двадцать четыре каменные плиты. Эти плиты улавливали энергию магии Крови, и преобразовывали ее в Темную магию. А потом обрушивали «плачем тьмы» на указанную территорию. От одаренного, находившегося рядом с плитой, требовалось только одно — указать территорию удара. И все. Невероятно простое, и в тоже время гениальное решение.

А дальше было немного проще. Собрали флот — двадцать четыре корабля, и закрепили на них плиты. Укомплектовали каждый из них с небольшой командой, и парой чародеев, из тех, кого не особо жалко. Параллельно с этим потратили много времени, выясняя точное количество кораблей «смотрителей», и время их смены. Было очень трудно это сделать, не выдавая себя, но и это удалось благодаря мастерству Мадъяла (бессменного главы разведки на протяжении последних сорока лет).

Дальше добавили к этой флотилии несколько боевых кораблей, и много транспортных, набитых людьми — они послужили источниками силы. Людей, кстати, собрали втрое больше, чем орден использовал в прошлый раз, чтобы уничтожить Земли Никкасу. А размеры острова, кстати, были гораздо меньше. Все это делалось для подстраховки. И еще прибавили разборной плот — его плотники делали почти три месяца в одном из портовых городов.

Загрузившись всем этим, отправились к острову Паука. Дождались, когда дежурная пара кораблей «смотрителей» выйдет из лабиринта. А потом уничтожили другую пару, плывущую обратно, на остров. И все — больше кораблей у монахов, по выводам разведки, на острове не было. Полосу рифов благополучно прошли все двадцать четыре корабля. Друг за другом. Очень в этом помогло то, что на каждом был адепт Воды или Земли — они смогли точно указывать места, где были под водой рифы. Палачи ордена выждали необходимое время для того, чтобы корабли заняли положенные им места вокруг острова, и начали жертвоприношение.

Если бы кто-то невидимый, но внимательный взглянул бы на небольшой участок моря возле рифов, он бы увидел необычную картину. На волнах покачивался целый флот кораблей. Несколько боевых, а остальные — транспортные, большой вместительности. На кораблях были разные флаги, но преимущественно — империи Нарт. И, несмотря на разные флаги, все они принадлежали одной организации — ордену Белой звезды. Погода была прекрасная, но атмосфера, ощущения были гнетущими — именно так себя чувствовали простые люди в местах высокой концентрации силы магии Крови.