Фух, этот ребенок меня достал. Нет, ну правда, разве можно непрерывно тарахтеть на протяжении почти часа ходьбы, ни на минуту не замолкая? Сочувствую его родителям. А, может, дети все такие? — с такими почти философскими мыслями я постучал в указанную мне дверь. И снова постучал. И еще… На каком-то по счету стуке мне все-таки открыли.

— И чего так тарахтеть, я все слышу — поприветствовал меня старичек-гном. И близоруко щурясь, начал оглядывать меня.

Я тоже оглядел его, в ответ. Если бы не знать, что это гном — практически нипочем бы не отличил его от человеческого старика. Белоснежные волосы и жиденькая борода, старая, сморщенная, в пигментных пятнах кожа. Сгорбленный, опирается на какую-то трость. Руки слегка потрушиваются. Ну прямо дедок — божий одуванчик.

После необходимых приветствий и взаимных «расшаркиваний» мы сидели в гостиной. Старик собственноручно заварил чай из каких-то водорослей. Мне он не сильно понравился, но из вежливости, я пригубил напиток. А вот Удир выхлебал одну чашку, потом налил себе вторую, и только тогда у нас начался, собственно, разговор.

— Так, а чего, ты, говоришь, пришел к старику в гости?

— Это мне Дигир посоветовал.

— Что-что?

— Говорю, Дигир посоветовал — уже громче повторил я.

— Какой еще Дигир? — нахмурился гном — А, погоди, внучатый племяш моего деверя, да?

— Наверное.

— И, что тебе от меня надо?

— Ну, когда я разговаривал с ним, я сказал, что хочу поучится рунной магии. Он и посоветовал мне подойти к вам.

— Чего-чего?

Я терпеливо, слово в слово опять повторил.

— Ха-ха-ха. Это он пошутил. Ну что я могу научить, сам подумай? Я же ювелир. Ну, разве что колечко какое сковать, или брошь. Да и старый я уже — не успею даже этому научить.

Я задумался. Кто-то меня явно водит за нос. Дигир со мной, кажется, был вполне искренен. Хотя, конечно, я не могу пока читать по ауре гномов, врут они, или нет — практики не было еще. Вот люди — это другое дело. И все же, что-то мне кажется, что именно сидящий передо мной старикан пудрит мне мозги.

А сидевший передо мной гном в это время неуклюже, мелко потрушивающейся рукой с третьей попытки снова ухватил свою чашку, и, подслеповато щурясь, продолжил потягивать свой любимый напиток.

Я машинально перешел на магическое зрение, и тут меня ждало открытие: аура у старика была явно не слабая. Обычно как: чем слабее человек (ну, или гном — неважно) — тем слабее его аура. А у такого хилого старика и аура должна быть соответствующая. Я разозлился.

— Может, хватит прикидываться? Я вижу вашу ауру. Вам до старика так же, как и мне.

— Сообразил, ну надо же, не прошло и часа — с иронией отозвался гном, но уже без старческой дрожи в голосе. Спина его гордо выпрямилась, а кожа каким-то образом молниеносно избавилась от пигментных пятен и стала нормальной. Аура тут же укрылась универсальным щитом («это чтобы я не отслеживал его ауру в разговоре» — мелькнула догадка).

— Так что ты от меня хочешь? И, что еще интереснее, что мне за это предлагаешь? Учти — мое время ценно. Очень.

Я немного помолчал, собираясь с мыслями. Что мне нужно было? Знания по артефакторике. Может ли он мне их дать? Вот. Вот с этого нужно и начать.

— Я ищу знания по артефакторике. Вы, гномы, славитесь, как лучшие в этом. Да, и еще интересно было бы узнать, вот что. Пока я шел сюда, я видел еще один тип рун. Насколько я понял — это тоже ваших рук дело. Они расплывались в глазах. Обычные руны я могу видеть, эти же как-то ускользают от меня.

— Сам я учить тебя не буду, это ты имей ввиду — у меня нет на это времени. Но, немного рассказать смогу. И найти несколько подходящих книг. Вот только ты не ответил на мой вопрос — что ты мне за это предложишь?

Я быстренько перетряхнул в памяти все свое имущество.

— Могу заплатить пару тысяч золотых. Идет?

Гном отрицательно мотнул головой. Жалко, на деньги я рассчитывал больше всего.

— А если я отработаю? Я мастер Жизни, и посвященный Воды и Земли. К тому же неплохо умею драться — старательно перечислил я все свои возможности.

Удир неопределенно дернул плечом.

— А как насчет небольшого кусочка эльфийских знаний? — закинул я новую приманку (она же последняя — больше у меня ничего не было).

Левая бровь гнома непроизвольно дернулась вверх. Оп-па! Похоже, зацепил. Теперь бы еще сообразить, что именно можно предложить — эльфийские знания — достаточно специфическая вещь — они полезны только адептам жизни. Да и гномы многое и сами могут, с помощью своих артефактов. Разве что…

— Могу сделать «шассан» — с его помощью можно ощущать живых существ сквозь толщу камня до нескольких километров вглубь. Или «растон-иль» — он создает воздух, с его помощью можно просидеть в замкнутом каменном пространстве пару недель, не боясь задохнутся.

— А что еще?

Но я не стал озвучивать еще несколько вариантов. Зачем? Хоть аура и была закрыта, по лицу гнома я ясно прочитал — даже то, что я ему перечислил, подходило для обмена.

— Все. А теперь, что ВЫ мне за это предложите?

— Я могу тебе дать книгу по комплексным связкам рун, и еще одну книгу для учеников. Годится?

— Да, наверное, подходит. А что насчет рун, про которые я у вас спрашивал?

— Ты о чем?

— Ну, руны, которые расплываются в глазах (я понимал, что выражаюсь коряво, но понять меня гном должен был).

— Ничем в этом не могу помочь. И никто не сможет — секрет этих рун давно утерян.

— Жалко — огорчился я — ну ладно, тогда, я сделаю по паре образцов «растон-иль» и «шассан», и тогда зайду к вам.

— Договорились.

Попрощавшись, я ушел к себе, в «Приезжий Дом». Одна из основ эльфийской магии — преобразование растений. Для этого нужны семена растений. Любых. Магия использует их как основу, меняя и придавая уникальные качества. Зная об этом, у меня был с собой мешочек семечек одного сорняка. Его преимущество было в том, что семена были крошечные — меньше макового зерна. Так что я «позаимствовал» немного земли с попавшейся мне по пути клумбы, и в своем номере занялся выращиванием живых артефактов. Начать я решил с «шассан». Наложив все необходимые заклинания, я положил семена в землю, полил их и напитал магией Жизни. Все. Дальше они будут сами развиваться по заложенной в них «программе». С непривычки я провозился с этим до вечера. Да и устал изрядно — требовалась очень тонкая работа над зародышами растений — я к такому уровню воздействия пока не привык. Ну, ничего — завтра заложу пару «растон-иль» — и еще через три дня все будет готово. Я слил, как и обычно, немного силы в артефакт древнего магистра, и решил перед сном прогуляться. А что? Цитадель была очень красива, по крайней мере, ее верхний уровень. Глупо упустить шанс полюбоваться на работу мастеров.

Прогуливаясь мимо одной беседки, я краем глаза увидел вспышку. В магическом зрении. Меня это заинтересовало — я остановился неподалеку, и, усилив свой слух, сделал вид, что любуюсь окрестностями.

— Так, запитал контур правильно. Теперь можешь передохнуть, ученик. — услышал я грубый бас.

— И все? — раздался звонкий, почти мальчишечий голос

— Ну, почти. Еще некоторые доработки, конечно, потребуются, но в основном — работа окончена. Ну, а пока ты отдыхаешь, перескажи, пожалуйста мне то, что ты успел прочитать вчера.

Послышался вздох, и уже мальчишеский голос продолжил, но более уныло:

— Руны делятся на высшие и низшие…

— Не низшие, а обычные.

— Да, на высшие и обычные. Обычные это…

— Стоп, верю, что ты знаешь. Расскажи мне пожалуйста, про высшие.

— Ну, неартефактники их не могут различить, они расплываются у них в глазах. Потому что они не видели исходники, которые есть в Зале Памяти…

(- Удир, сволочь! Никто не поможет… Секрет утерян… Нифига не знаю… Старый пердун! Не хочет мне рассказывать — ну так хрен ему, а не эльфийские артефакты. И без него обойдусь) — разозлился я.

На следующий день я встал пораньше, и, быстренько позавтракав, отправился на рынок, успев по пути выяснить у дежурного гнома в «Приезжем Доме» где он находится