— Стой! Я все расскажу сам! — пробулькал из-за щупалец во рту наемник. Я довольно улыбнулся, убирая щупальца на небольшое от него расстояние (немного азов психологии, известных всем — и нужный эффект достигнут!).

— Ну, рассказывай — по-доброму улыбаясь, приказал ему

… — Хреново — коротко, но верно по сути подытожил все узнанное от пленника Мин. И мы с Маддоком были с ним согласны. Отряд, который мы только что уничтожили был всего один из четырех новых отрядов, которых прислал граф Алери. И то, мы уничтожили лишь часть его. Как оказалось, граф сделал выводы из своего противостояния с бароном, и подсобрав немного средств решил улучшить и увеличить состав своих диверсионных групп, — теперь группы были по двадцать человек и командиром каждой был санг (кто такие санги оказывается, был не в курсе только я — это были магически измененные воины. Делалось это все так: находились воины-добровольцы — а таких, несмотря на риск, всегда можно было найти — уж слишком жирный приз ждал их в итоге. В общем, над девятью воинами проводили ритуал, в итоге которого восемь из них легко и безболезненно умирали, отдав свои силы. А вот девятый присваивал эти силы. Кто из них станет сангом — предсказать было невозможно, хоть и существовало среди воинов целая куча всевозможных примет. Он становился гораздо сильней, быстрей, как-то усваивал часть жизненного опыта своих погибших коллег. У него невероятно повышалась регенерация — к примеру, за месяц мог отрастить новую ногу, да и жил гораздо дольше. Это был санг первого уровня. В теории можно было проводить такие ритуалы вновь и вновь над одним и тем же — так появлялись санги следующих уровней. На практике же выше пятого уровня никто не поднимался. То ли нехватало везучести, то ли еще что-то мешало. Санги с каждым уровнем приобретали новые возможности, и усиливались старые. Санг второго уровня вдобавок к всему вышеперечисленному всегда видел магию, и приобретал частичную устойчивость к ней. С третьего уровня они получали слабый навык телекинеза, который могли усиливать, тренируясь. Что могли санги четвертого и пятого уровней, знали, по-видимому, только они. И еще, наверное, кто-то из одаренных. А вот с остальными они не спешили делить этим знанием. Кстати, в личную охрану императора Литона обычных бойцов не принимают вовсе — только сангов) Короче, теперь такие отряды представляли собой серьезную силу. Конечно, вряд ли у графа хватило денег на сангов высоких уровней (эти персонажи были очень дороги для найма — почти так же, как и одаренные).

На вопрос, а что тут делала часть отряда мы услышали ответ: — ждали другой отряд, они должны были что-то передать. Что именно — знает только их командир.

— Итак, мы знаем, что сюда идет еще один отряд — подытожил командир — можно напасть на него из засады. Шансы с тобой, Вик, у нас неплохие. Еще можно уйти отсюда и добить остатки этого отряда. А можно просто быстро уйти и мчаться в ближайший город, сообщить новости. Три варианта. Как поступим? Лично я хотел бы уничтожить этот отряд, но у них перевес в воинах, и есть санг. Нужно как-то это уравновесить. Сможешь?

— с надеждой спросил меня Маддок.

Я быстренько прикинул объем своего резерва (почти полный — Лисандр учил постоянно держать полный резерв, а в случае растраты — максимально быстро его восполнять), и перебрав в памяти несколько заклинаний, работающий по площадям, утвердительно кивнул.

— Отлично — повеселел командир — тогда я пошлю бойца с известиями в город. Правда, боя из засады может и не получиться — поделился он своими опасениями — опытный командир (а сангов других и не бывает) — может послать вперед одного-двух разведчиков. К тому же, если он увидит наше преимущество (а наличие одаренного — это явное преимущество) — может приказать и отступить. Тогда нужно подстраховаться, и не дать уйти ни одному. Кто знает, что они там хотели передать⁈ Если это что-то важное — мы обязаны узнать что это, и захватить.

Во время этого разговора я старательно пытался выловить какую-то настойчивую мысль(у меня такое частенько бывает: чувствую, что решение где-то рядом, вот-вот додумаюсь, вот-вот… Но удачная мысль, напоследок вильнув жирным хвостиком, погружается обратно в подсознание, так и не вынырнув на поверхность во всей своей красе. Но еще чаще немного помучив меня она все-таки поддается, как и получилось на сей раз.)

— Кажется, у меня есть хорошая идея, как все удачно сделать — поспешил я озвучить свое озарение.

— Выкладывай давай — нетерпеливо попросил Мин.

— Смотрите. Во-первых, нам нужно что бы они нас атаковали без опасения. Для этого…

Через три часа, совсем рядом:

…- господин, там что-то случилось — двое воинов-следопытов докладывали своему новому командиру.

— Не понял — возмутился глубоким, наполненным внутренней силой Жареску, командир нового отряда графа Алери, санг второго уровня. Матерый воин не терпел нерадивых, ленивых и не спешащих исполнять его приказы подчиненных.

— докладывайте, как положено — приказал он.

— В условленном месте трупы. Много, десятка два. И несколько выживших. Четверо мародерствовали. Еще один перевязывал раненого. Мы им не показывались на глаза — подошли тихо и ушли так же, они нас не видели (в тоне докладывавшего проскользнула нотка гордости). Кто это именно — наши союзники или враги — мы не знаем — не успели познакомится со всеми при найме — добавил солдат, чуть виновато пожав плечами.

— Гм, ну раз так, пошли познакомимся с ними поближе — Жареску неуловимым движением поднялся. — Слушай мою команду — лошадей стреножить и оставить здесь. И все сюда, в полной экипировке.

Следопыт, только что докладывавший ему, с некоторой опаской взглянул на него. Демоны войны — такое прозвище сангов было среди обычных воинов. Кроме своих отменных боевых качеств они частенько обладали вспыльчивым, прямо-таки взрывным характером, что, конечно, не добавляло им любви окружающих.

Опытный командир ощутил неясную тревогу, поэтому решил поступить осторожно: добравшись до места, отряд разделился на три части. По центру стали мечники, во главе с сангом, справа и слева две группы лучников. Это был малый боевой ордер «трезубец»(существовал еще и большой — это был сложный, очень пластичный (легко подстраивающийся под конкретную ситуацию) и эффективный ордер из конных рыцарей, лучников, мечников и пикинеров). Преимущества такого построения были очевидны: боковое расположение лучников относительно основной ударной группы (мечников) давало большее время на обстрел без опасения задеть своих. В случае же опасности они легко перемещались за спины своих бронированных товарищей. Либо некоторое время могли прикрывать отступление мечников, в случае неудачи (легко потом отрываясь от погони за счет отсутствия брони и тяжелого оружия).

Сначала вперед выдвинулись лучники. Взмахами рук они доложили о своей готовности стрелять. Потом на невидимый рубеж подтянулась группа мечников.

— Кто вы? Назовитесь! — гаркнул Жареску.

— Мы? Незваные гости — неприятно улыбнулся один из них, формируя в руке хорошо всем знакомый маленький огненный шар. Лучники отреагировали молниеносно — в одаренного сразу с двух сторон полетели стрелы. Но бессильно скользнули в сторону, отбиваясь рикошетом от невидимого магического щита. Ответ был более впечатляющий — огненный шар, от которого тянулась тончайшая огненная нить к одаренному быстро полетел в стрелков слева. Те кинулись врассыпную, и магический снаряд должен был пролететь мимо. Он и пролетел мимо, но поравнявшись с разбегающимися стрелками из него вылетели огненные стрелы, которые мигом прошили всех стрелков. Один правда, вроде бы выжил, и подволакивая ногу, кинулся прочь. Ветер донес запах паленого мяса до чуткого носа санга. Это не оставило его равнодушным:

— Вперед! — в бешенстве буквально прорычал командир, первым кидаясь в бой. Жареску ненавидел одаренных, и старался всеми доступными ему методами уменьшать их количество (невзирая на то, что именно одаренные сделали его сангом). Благодаря гномьей работы артефактным щиту и мечу у него на это были хорошие шансы. Щит отбивал особо опасные заклинания (а к слабым у него был иммунитет), меч — буквально разрывал несложную магическую защиту, плюс умение видеть магию. Это все уже помогло убить несколько одаренных (в их числе даже одного посвященного мага). Остальные мечники с небольшими опозданием ринулись за ним. И дело было вовсе не в личной преданности, и не в отваге. Дело было в обыкновенном страхе. Когда командир узнает, что кто-то струсил и не кинулся за ним в бой… смерть этого несчастного будет долгой и мучительной.