' — Уходим, это Ричард! Мы не справимся!' — услышал я крик одного из них.

—…вик…вик…ВИК!!! — да проснись же ты!!! — услышал я чей-то далекий голос. И моя голова дернулась от нехилой пощечины. Я машинально закрылся от второй пощечины руками.

— А? Что… ты чего меня лупишь?!! — возмутился я, потирая щеку.

— Так ты не просыпался. Вообще. Я тебя второй раз прихожу будить — а ты не реагируешь. Это же ненормально — раздраженно махнул рукой Мин. — Что с тобой? — внимательно взглянул он мне в глаза.

— Ничего. Просто… не знаю, может, перенапрягся вчера, вот и было тяжело проснуться — я срочно придумал подходящую отговорку, а сон так и не выходил из головы. «Так вот кто виноват в гибели земель Никассу — какие-то маги в черных мантиях, и имя одного из них я слышал — Ричард. Странно. Единственный Ричард, про которого я слышал, обучался тоже в храме Никассу…»

—… так что давай, умывайся, и пошли вниз, завтракать — закончил свою тираду Мин, и не подозревая, что я услышал только самый конец.

— Ага, я сейчас. Да, кстати, что будем делать дальше? — задал я вопрос, давно вертевшийся у меня на языке.

— Ну, а что если согласится на предложение Вукха, а? Вроде неплохой мужик. А наниматься куда-то в охрану еще — непонятно к кому и куда… Как то не очень хочется. Только сначала, нужно сделать вид, будто нам не очень это нужно, и пускай он нас уговаривает. Так он больше выложит, чем собирался. Идет? — загорелся идеей Мин.

— Давай — согласился я — все равно денег у нас нет, ну, почти (я вспомнил про нашу долю после вчерашнего боя). И мы спустились вниз.

Вукх уже успел перекусить, судя по нескольким пустым тарелкам.

— А я думал, что здесь сильно дорого кормят, и дешевле куда-то пойти поесть. — удивился я.

— Ну да, дороговато — вздохну десятник — но действительно неплохо, а учитывая, сколько еще идти — следующий раз в трактире я окажусь нескоро… Он задумался на секунду-другую глядя в окно, но потом снова перевел взгляд на нас.

— Ладно, ну так что? Может все-таки пойдете со мной в охрану? — продолжил он — оплата будет нормальная, не обижу, да и условия мой барон сможет неплохие предложить, это точно. Учтите — я кому попало такое не предлагаю — просто вы, ребята, меня устраиваете. Так что решайтесь. Ну так что? Каков ваш утвердительный ответ? — хитро ухмыльнулся Вукх, вербовавший не первый и даже не в десятый раз новых бойцов.

— А какая оплата? — поинтересовался Мин.

— Вот это разговор — довольно кивнул десятник (торгуются — значит наполовину, а то и больше уже согласны) — смотрите сами: обычное жалование рядового охранника около — двух золотых в месяц, плюс доля в дележе добычи в случае нападения — такие условия у всех караванщиков, думаю, на время похода и нам подойдет.

— Ну, мы-то не рядовые охранники — (что-что, а торговаться Мин умел) — я спокойно справлюсь и с пятью такими охранниками. А маг, даже если он подмастерье — стоит гораздо дороже. Так что десять золотых в месяц на каждого — это нормальная цена.

— Давай лучше по пять золотых, и питание?

— Ну уж нет. Еда и так за счет нанимателя всегда — не купился Мин.

— Тогда по семь. Больше не могу — вами и так тогда придется заменить всю охрану, не нанимая больше никого.

— Зато чем меньше отряд — тем незаметней… продолжал торговаться монах, но я его перебил:

— Тогда останавливаемся на семи, но все магические предметы уходят мне, и это не входит в долю.

— И все, что попадется так — делим на троих — добавил Мин ( он знал, что командиру всегда двойная доля в добыче).

— Хваткие ребята — одобрительно кивнул Вукх, — ладно, по-рукам.

Десятника это тоже устраивало. Его воины погибли — их порвал оборотень. А эти ребята подвернулись очень вовремя, да и были простые, бесхитростные (на взгляд матерого вояки, разменивающего уже четвертый десяток, и впервые взявший в руки деревянный тренировочный меч в четыре года) — не придется ждать от них подлянки. А как раз что бы избежать внимания, он, один из двух десятников личной охраны барона Жолида и поехал всего с двумя воинами в такую глушь лечить Линаэллию (правда, все называли ее сокращенно — уж очень она не любила полное свое имя). Девочка, роясь в какой-то старой шкатулке втихомолку стащенной из сокровищницы отца, разбила алхимический пузырек (что довольно странно — обычно их нелегко разбить). И хотела аккуратненько собрать осколки и выкинуть, не позвав служанку, чтобы ей не досталось. Но порезалась осколками. Отец узнал. А состояние девочки начало потихоньку ухудшатся. Нужно было отправить ее лечится к какому-нибудь опытному целителю, владеющему магией. Но… была одна сложность. Барон открыто враждовал с графом Алери, одним из пяти графов Литона. Это была кровная вражда, которая длилась уже полтора десятка лет. И потому отправить лечится девочку тайно, через одно небольшое государство (Цильд) было безопасней, чем искать для нее целителя в Литоне — граф Алери мог воспользоваться ситуацией. Так что возвращаться меньшим отрядом было лучше — меньше привлекали внимания.

Продав трофеи, и купив за них припасы в дорогу и коней, они к полудню выехали из города. Проехав по дороге Ларет, через часик город скрылся из виду. Поперек дороги протекал мелкий лесной ручеек. Через него был перекинут маленький мостик (просто три широких бревнышка, стянутых вместе и слегка стесанных сверху для ровной площадки). Доехав до него Вукх остановил свой отряд.

— А теперь аккуратно спускаемся в ручей, и едем по дну, не выходя на берег — что бы не оставалось следов. Ясно? — оглядел он свою команду, особое внимание уделив, как это ни странно, Лине (видно, она не отличалась покладистым характером, что, в принципе не удивительно для дочери благородного). Мы дружно покивали, и свернули направо, за Вукхом. Ручеек оказался действительно очень мелкий, мы даже не промочили ног. Еще через несколько часов мы выбрались с ручья и, спешившись, пошли по лесу, ведя коней за поводья, чему я несказанно обрадовался. Пятая точка с непривычки сильно побаливала, в отличие от моих спутников, опытных наездников. Мой же опыт до этого ограничивался лишь пони, на котором я как-то катался еще ребенком на празднике, и короткой инструкцией от Мина с утра:

«садишся вот так, вот за эту веревку дергаешь… если что-то не понял — смотри, как делают остальные. Все ясно? Ну, тогда поехали.»

Так что я был доволен тем, что можно было пройтись, чего не скажешь о Лине. А вот Мин недоумевал:

— Ну ладно, зачем мы поехали на эту дорогу, понятно. Чтобы если кто-то нас будет преследовать, то поедет дальше на Ларет. И то, что по лесу не очень удобно ехать на лошади. Но зачем мы брали с собой лошадей, если на них не едем?

— Для поклажи. Тяжело все-таки столько продуктов и вещей тащить в руках. И еще для маскировки. Дело в том, что нас могут выслеживать. Враги моего господина. Так что будем вести себя тихо, и незаметно. Поэтому через несколько дней начнутся болота — пойдем через них — я знаю там несколько троп.

А дальше было долгое путешествие через болота, потом через пустынную область королевства Цильд, эту часть часто называли Бедные Земли — там не было ни городов, ни больших поселков, ни даже наезженных дорог, и лишь редкие крохотные деревушки с частоколом из бревен могли приютить нас на ночь, да и то, попадались они очень нечасто (а жители были не особо приветливы). Где-то мы шли пешком, где-то ехали на лошадях, преодолевая вообще-то небольшое расстояние в день. Из-за Лины. Она держалась, но было видно, что долго идти или ехать ей тяжеловато по бездорожью. Так что было довольно много свободного времени. Часть него я посвящал тренировкам с Мином, причем бывало, к нам присоединялся и Вукх. Правда, против монаха он был слабоват (как, впрочем и я), поэтому в спаррингах мы частенько с ним вместе атаковали Мина. А часть времени я посвящал магии. Надо сказать, что Мин, после того, как я ему немного изменил ауру, тоже иногда уделял тренировкам магии немного времени, но гораздо реже, чем я. Просто он любил охотиться. И потому по вечерам пропадал в округе, пытаясь подстрелить что-нибудь на ужин. Надо отметить, что ему это частенько удавалось.