' — Я должен собраться, должен взять себя в руки — уговаривал себя Антий. Он магией успокоил расшалившееся сердце — Я, я монах НИККАСУ! Я должны помочь Повелителю. Я сделаю все, что смогу для этого'. Верховный жрец отправил послушников гонцами во все малые храмы, расположенные по всей стране. Послушники должны передать его приказ — явиться в Великий Храм всем настоятелям.

Через пять дней настоятели сидели перед верховным жрецом на пятках (традиционная поза почитания старшего в храме) в главном зале храма. Некоторые из них примчались на взмыленный конях с самых дальних уголков страны, не успев даже смыть с себя серую дорожную пыль.

' — Пора ' — подумал старый жрец, и обратился к настоятелям:

— Братья, все вы уже почувствовали, что наш бог не откликается. Не осеняет нас своей благодатью в ответ на искреннюю молитву. Думаю, вы все в недоумении.

Он вздохнул, и продолжил еще тише, как будто то, что он говорил, осязаемо на него давило:

— А сейчас, сейчас я вам расскажу то, что передавалось от поколения к поколению верховных жрецов. То, что вы услышите, не входит в священные свитки, с которыми вы все знакомы, и их вы все почитаете как святыни мудрости, и божественных откровений. Есть каменная скрижаль, она называется Черной. Это — главная, и самая охраняемая тайна храма. Там и описывается то, что случилось сейчас. Дело в том, что у нашего бога есть талант, про который не знал никто, кроме верховного жреца в каждом поколении. Никкасу способен предвидеть свою судьбу. И однажды он увидел, что настанет такой день, когда его могущественным темным ритуалом заточат в ловушку, из которой нет спасенья. И тогда он решил создать первого из нас, первого своего жреца — мудрейшего Тиира. Подробности о том, как он его встретил, обучил и благословил Даром, думаю, не надо пересказывать — это все вы знаете из священных свитков. А еще он оставил ему Черную скрижаль, которую тот должен был оставить своему преемнику, и объяснить, для чего она. Эта скрижаль содержит предсказание Никкасу. О том, что настанет Этот день, и еще описание одного Ритуала. Ритуал позволит призвать человека. А этот человек сможет вызволить нашего бога из ловушки. Мы должны будем переместить его в наш мир и обучить магии и искусству боя. И… еще кое-чему. Но есть одна деталь — ритуал можно проводить только раз в девяносто семь лет, когда звезда «с хвостом» благословит это действо, затмив на несколько мгновений солнце.

Он немного помолчал, а когда продолжил, его голос вновь обрел властный тон, который привыкли слышать настоятели:

— Ближайшее затмение через одиннадцать дней. Начинайте готовиться, для ритуала потребуются все ваши силы и энергия. Одитр, Санктум, Рассул, и Даташ — к вам это не относится — вы, как воины, не сможете тут помочь ничем.

Верховный жрец ритуальным жестом отпустил настоятелей, и остался сидеть на пушистом коврике, погрузившись в невеселые размышления. Он не сказал всей правды даже настоятелям — незачем им это знать, да не нужны им лишние волнения. Знать все должны только верховные жрецы. Правда была очень, и очень неприятна, и неоднозначна. На самом деле неизвестно, смогут ли они переместить этого человека, и сможет ли он освободить Никкасу… Возможно, что он сможет заменить бога — были в скрижали намеки и на это. Но вообще, Черная скрижаль лишь дарила робкий огонек надежды, а не давала твердую уверенность… Но, пожалуй, некоторых вещей я не скажу даже моему преемнику, если у нас ничего не получится. Так будет лучше — думал Антий.

…Прошло семь веков. Верховный жрец великого храма Никкасу, Ликар готовился к проведению Ритуала. Все его предшественники потерпели неудачу.

«Если и у меня не получится, то бог обречен, потому что у следующего поколения жрецов уже не хватит силы дара, чтобы провести Ритуал» — с горечью подумал он. Хотя он сам никогда не ощущал присутствия бога, его благословления, верховный жрец продолжал делать все, что от него зависело.

Ликар тщательно наносил линии сложной фигуры кончиком своего посоха, следя, чтобы сила выходила из посоха равномерно, и не распылялась просто так, а как бы висела тонкой линией, неподвижно, на нужном расстоянии от пола. В этом ему помогало тщательно подготовленная ритуальная основа — кропотливая работа трех одаренных почти четырехмесячной продолжительности. Потом настал черед нанесения рун. Закончив работу, он отошел на пару шагов посмотреть, не пропустил ли чего, сверяясь с текстом, переписанным с Черной скрижали. Даже малейшая ошибка может стоить ему жизни — если идут вразнос ТАКИЕ потоки энергии — это, как правило, ничем хорошим не заканчивается.

«Да нет, вроде все именно так, как надо» — подумал жрец. Наступал следующий этап работы. Привязка начертанной энергетической конструкции к специально подготовленным камням в ключевых местах конструкции. Одни служили преобразователями энергии, превращая доступную жрецам магию в такую, которая была нужна для ритуала. Другие камни служили просто стабилизаторами, и хранилищами магии, потому что нужен был непрерывный и ровный приток силы в энергетическую конструкцию. И вот тут настал сложный момент — дело в том, что лет тридцать назад один из настоятелей, буквально помешавшийся на рунной магии, изобрел и опробовал очень необычное сочетание рун, которое показалось не очень нужным кому-либо, но о нем узнал Ликар. После пятнадцати лет исследований он смог определить, что если эту комбинацию добавить к энергетической структуре Ритуала, то действие Ритуала усилится — а значит, и увеличатся шансы на успех. Вопрос был вот в чем — правильно ли он определил эффект рун. Если да — то им должна улыбнуться удача, если нет — возможно все, что угодно. Но Ликар решил рискнуть — и дописал еще несколько рун, а потом активировал энергетическую конструкцию. Он направил силу в центральную руну, и та засветилась настолько ярко, что это увидел бы даже обычный человек, не обладающий колдовским зрением. Постепенно все руны и линии засветились бледным на солнечном свету сиянии, как бы проростая друг в друга и в камни тончайшими линиями силы.

' — Все готово' — подумал Ликар — «Завтра днем будет затмение, и настанет время для исполнения Ритуала».

— Братья — обратился верховный жрец к настоятелям малых храмов — сейчас наступает решающий момент. Если у нас все получится — мы поможем Никкасу вырваться из темницы — Ликар решил не говорить о том, что ждет их в случае неудачи (зачем людям говорить об этом, и заранее настраивать на неудачу? Ликар помнил древнюю поговорку — «не упоминай имени зверя, если не хочешь, чтобы он пришел»).

Черная хвостатая тень неторопливо наплывала на солнце. Темнело. Так же неторопливо, нараспев читали слова древнего заклинания жрецы, стоя по углам энергетической конструкции. По мере того, как исчезал свет солнца, зарождалось и становилось все сильней сиреневое сияние между жрецами, выпивая их силы, а у тех, кто был слишком слаб — и саму жизнь.

Вновь прорезался первый луч света, побеждая тьму. Одновременно начинало тускнеть сиреневое сияние, постепенно открывая лежащего на полу человека. Незнакомец был без сознания. Верховный жрец кивком указал на незнакомца послушникам, и те унесли его. И огляделся.

Двоим наставникам не повезло — погребальные костры их будут ждать завтра на рассвете. Еще трое были без сознания, и лишь двое остались стоять на подгибающихся ногах, не считая верховного жреца. Но это все не имело значения — люди и так смертны, главное, что удалось провести ритуал.

«- Удалось!! — ликовал внутри Ликар — теперь у нашего Повелителя появился шанс спастись!»

Глава 1 Перемещение

Вечерний лучик солнца освещал человека, лежавшего на низенькой, спартанского вида кровати. На вид ему было лет двадцать с небольшим, чуть выше среднего роста, обыкновенное, ничем не примечательное лицо, таких по улице сотни можно встретить и тут же забыть — сказал бы посторонний наблюдатель.

Я очнулся. Было такое чувство, что меня хорошенько избили вчера, правда, ничего такого я не помнил…