— А еще у него глаза до сих пор закрыты… — это уже Настя пригляделась к их противнику и сделала неожиданное открытие.

— Это тень… — тихо прошептал Сард. — Я слышал про подобные ритуалы… Хозяин крадет тень у своих слуг, а когда приходит время та приходит к ним ночью и убивает. Ну, или можно, как тут, призвать тень, чтобы спасти своего слугу.

— Ну что ж, сейчас проверим, насколько эта тень сильна, — Хотен сделал решительный шаг вперед.

Олег, чтобы поддержать его, тут же бросил в кабана сразу четыре склянки с зельями из своих запасов, Настя начала читать наговор, а Сард наложил на лук стрелу… Вот только никто из них так и не успел довести дело до конца. Кабан резко прыгнул — но не на людей, а в тень нависающего над ним огромного дуба. И растворился в ней, не оставив и следа. И лишь те, кто чувствовал силу, могли увидеть расходящуюся во все стороны еле заметную рябь. Словно круги на воде — как это бывает, когда кто-то нырнет в морскую пучину и исчезнет там, навсегда скрываясь от дневного солнца.

В воздухе повисло тяжелое молчание, пока Настя неожиданно его не нарушила:

— Да что за пакость! — яростно закричала девочка. — Столько ехали, такое расследование провели! Злыдней приструнили, ритуал остановили, колдунов прогнали — и что? И ничего! Я опять так никого и не убила! Ну, куда это годится?

— Какая-то она у вас дикая, — осторожно, почти шепотом, сказал Олегу Сард. — Но, главное, дух в ней есть! Из такой хороший воин получится!

И опять все замолчали, а в ночной тишине стало слышно лишь звуки приближающегося отряда, все-таки посланного наместником к старому капищу.

— И что было дальше? — Богша сидел за столом, сжимая в руках огромную, размером с его голову, чашку с горячим сбитнем.

Прошло два дня с момента, как закончилось сражение у идола ворона Велеса, и вот, наконец, его ученик вернулся домой, первым делом заехав проведать своего старого учителя.

— Наместник пытался юлить, но Хотен подал все официальные документы по делу, и начались официальные проверки по всем городам. За первый же день только рядом со столицей семь пробужденных капищ накрыли. Дружина везде выставила караулы, волхвы лично ездили ставить защитные наговоры — в общем, кто бы ни начал всю эту чехарду, довести дело до конца у него теперь точно не получится.

— Да уж, — хмыкнул Богша. — И с чего все началось? С обычных злыдней, которые немного подозрительно себя вели… Впрочем, так всегда и бывает. Сущая мелочь становится залогом победы или провала.

Какое-то время учитель и ученик сидели молча, каждый думая о чем-то своем, а потом Богша снова заговорил.

— Выяснили, для чего вообще был нужен этот ритуал? Хозяин, как я понимаю, скрылся, но это-то получилось узнать?

— Хозяин да, скрылся, — немного рассеянно, явно продолжая думать о чем-то своем, кивнул Олег. — А про ритуал… Ну, официально нам, конечно, ничего не сказали. Как отправить в последнюю минуту проверить, что там творится — это пожалуйста. А как поделиться выводами — вы князю личную клятву не давали, не могу с вами ничего обсуждать…

— Помню я, как ты всю эту бюрократию не любишь, — усмехнулся Богша. — Вот только не поверю, что ты и без чужих объяснений сам ни о чем не догадался…

— А чего там гадать… — Олег махнул рукой. — После того, как там в конце появилась тень и утащила кабана-оборотня, все стало очевидно. Ритуал переноса, сильный, но, в принципе, ничего необычного.

— Скажешь того, ничего, — Богша нахмурился. — Столько точек переноса, столько предосторожностей. Какой же силы был этот кто-то, кого таким образом нужно переносить за пределы очерченного Договором Приграничья!

— Точно не бог, — Олег криво улыбнулся, а Богша не удержался и на всякий случай сплюнул, — для него даже такого было бы недостаточно. А вот для их ближайших соратников… Высшие Нга или звери Велеса — я думаю, это их уровень. Впрочем, то, что они не отказались бы прогуляться по Земле — ни для кого не секрет. А вот имя человека, способного с ними договориться и довести исполнение плана так далеко, я бы не отказался узнать.

Олег опять замолчал, вспоминая ту странную фигуру, как будто улетающую на многоголовом — или показалось — ящере, которую он увидел, когда они только дошли до заброшенного капища. Он потом спрашивал, что видели Хотен, Сард и Настя — но в отличие от него ни один из них не смог сказать ничего конкретного.

— Кстати, как молодая Малова себя показала? — опять заговорил Богша, начиная уже беспокоиться о том, что уж больно много его ученик стал умалчивать. Совсем как было до появления этой девочки, что так благотворно начала на него влиять.

— В бою — хороша. Собрана, сильный талант. За все время несмотря на множество новых для нее ситуаций лишь раз не смогла вовремя прочитать наговор, и то… Мне кажется, что это моя слабость в тот момент повлияла на весь отряд.

— Не бери вину за всех! — тут же рявкнул Богша. — Каждый человек — личность, он сам по себе. И не надо принижать их возможности, стараясь делать все за них. Помочь раз-другой — это да, но вечно подтирать слюни — ты им сделаешь в итоге только хуже. Лично я вот тебе никогда не мешал совершать ошибки, и вот, вроде нормальный человек получился.

— Человек, но не ведун… — быстро ответил Олег и замолчал, но Богша уже и так понял, что смущает молодого Локова.

— А я-то думал, что тебя гнетет все это время. Неужели нашел какой-то новый способ раскрыть свой дар? Но не придумал еще, как попросить меня о помощи?

— Ты знаешь, я не люблю просить…

— Знаю. Знаю и то, что почти наверняка не стоит спешить и лучше будет просто подождать, пока рядом с молодой Маловой твой дар окрепнет. Как раз ко дню летнего солнцестояния могли бы успеть… — начал Богша, но потом резко замолчал. — Впрочем, я еще так же знаю, что ты не из тех, кто отказывается от своих идей. Так что рассказывай. Думаю, мне хватит разума, чтобы дать дельный совет или придержать на краю, если дойдет до чего-то опасного.

Олег, до этого словно тонущий в своих мыслях, неожиданно очнулся. Действительно, рядом с ним человек, готовый прикрыть его в самой опасной ситуации. И вместе они на самом деле смогут попробовать проверить на деле даже самую опасную из его идей.

— Двоедушник сказал, что про мой секрет знает Морана, — почтарь принялся перечислять странности. — Птица-гамаюн обратилась ко мне по совету богини Смерти. Слуга Мораны Ель дала мне амулет. Сильный и древний змеевик, но при ношении его на том берегу меня словно окутывал холод…

— Вспомнил записки Фомы Аквитинского, первого колдуна, принявшего зов Нави и записавшего каждое из своих ощущений. Там ведь тоже был холод… — Богша отставил в сторону чашку, потому что разговор из обычной беседы превратился во что-то уж слишком серьезное. — Может быть, зря я дал тебе читать такие еретические записи?

— Не зря! — тут же перебил старого ведуна Олег. — Ты сам не раз ходил по грани, недаром ворон Велеса знает тебя как облупленного. А ты его… Так вот и я хочу знать, какие опасности мне могут грозить, а не ходить в неведении, надеясь, что это убережет меня от любой беды.

— Да, что-то я стал забывать, что люди — не птица-страус, которая прячет голову и думает, что это убережёт ее от беды, — Богша размял кисти рук, а потом вытащил из-за печи, рядом с которой они сидели, длинный посох, весь белый от покрывшей его соли, крепко впитавшейся в дерево. — Ну что, пойдем на улицу! Я ведь правильно понимаю, что ты хочешь попробовать сделать наговор, обращенный не к светлым богам, а к Моране? И при этом кому-то нужно будет проследить, чтобы тебя не утянуло за грань и не превратило в лишившегося души колдуна!

— Спасибо, Богша! — Олег тоже встал и крепко пожал руку своему учителю.

У него, как обычно при общении со старым ведуном, появилось множество вопросов. Как тот смог догадаться, что именно он задумал, как решился пойти с ним на подобный смертельный эксперимент и что это, злыдни его подери, за посох в руках старика. Раньше за все годы их знакомства Богша ни разу его не доставал… А вот теперь показал, и даже одного вида было достаточно, чтобы понять, насколько это древняя и сильная вещь.