Странно было слышать шум бензинового мотора. Уши уже привыкли к тишине, поэтому вблизи рев казался нестерпимым. Прожектор держал на мушке, пока лодка не удалилась на достаточное расстояние.

— Вот вам и встреча на Эльбе. — Пошутил Рашид. — Что думаете, народ? Это удача?

— Конечно! — Даша пребывала в эйфории, словно стала свидетелем чуда. — Они перевезут нас на тот берег, мы перезимуем у них и снова двинемся дальше. И родителям дадим знать, что мы живы.

— Вопреки всему. — Добавил Илья.

— Благодаря. — Не согласилась Даша. — Если бы не твоя болезнь, мы бы не познакомились с новыми хорошими людьми, не оказались бы на этом месте в нужный момент. Все складывается так, как должно быть.

— Надо собирать вещички. Нам не сказали, когда придет другая лодка. — По-хозяйски распорядился Рашид.

Собирание вещей заняло несколько минут. Палатки оставили на месте, потому что начало примораживать. Отблески звездного неба в лужах пропали в матовой ледяной корке. Илья попытался уснуть, накрывшись с головой накидкой, но событие так взбудоражило его, что сон не шел. Мозг пытался выстроить варианты, ожидающие их в новой общине. Переживал, что толку от него будем мало или что на них обидятся, узнав, что оставаться они не собираются.

— Кажется, лодка. — Услышал он голос Эльзы. — Едут!

Илья выбрался из-под навеса. Тронул спящую Дашу за ногу.

— Просыпайся, надо собираться.

— Еще минуточку. — Сонно ответила она.

Харитон проснулся и, нахохлившись как воробей под дождем, сел у входа.

— А меня возьмут? — Неожиданно спросил он.

— Конечно, что за сомнения? — Удивился Илья.

— Я же ничего не умею.

— Так ты еще ребенок. Детей берут просто так, потом научат. А еще ты видишь следы лучше всех. Наверняка им такое умение пригодится. — Успокоил Илья мальчишку. — Соня, подъем. — Он снова подергал Дашу за ногу. — Нас ждет большое морское приключение.

— Только не приключение. — Буркнула Даша. — Хотелось бы, чтобы все прошло спокойно.

Она выбралась наружу, стуча зубами, и попыталась замотаться в накидку.

— Собирайте вещи в рюкзаки. — Распорядился Илья и начал разбирать навес.

Рашид активно махал фонарем, чтобы привлечь внимание. Начавшийся рассвет позволил разглядеть приближающийся транспорт. Это была моторная лодка, тянущая на буксире еще одну такую же. Тандем направился к берегу по инерции, сбавив обороты двигателя до холостых. В каждой лодке сидели по человеку. Рулевой на корме ведущей лодки и мужчина с палкой, которой тормозил прицеп, пытающийся по инерции наскочить на буксир.

Нос лодки уткнулся в берег. Сидящий в прицепной лодке мужчина соскочил в воду и вытянул ее на берег.

— Это вас надо забрать? — Спросил он.

— Нас. — Ответил Рашид. — А что, есть еще люди?

— Да, прям. — Отмахнулся мужчина. — Уже недели две не видели ни одной живой души. Раньше много было, но и ге́мора с ними было ещё больше. Короче, вещи в прицеп, а сами в буксир. Давайте шустренько, у нас на сегодня много дел.

— У нас или у вас? — Переспросила Даша.

— У нас. Ваши дела меня интересуют только до станции.

Мужчины закидали рюкзаки и сумки в прицепную лодку и помогли женщинам забраться на борт. Столкнули севшую на дно лодку с вещами в воду и сели сами. Рулевой встал за руль буксира, а второй остался в прицепе, чтобы с него управлять им. Лодка натужно набирала скорость. Она здорово просела под массой восьми человек. Пока не отошли от берега, казалось, что волна может захлестнуться через борт. Однако рулевой был спокоен, и его спокойствие передалось всем.

Промозглый ветер продувал насквозь. Илья пожалел, что не взял накидку. Он был еще слаб и страдал от холода сильнее остальных. Валентина увидела его состояние, сняла с себя теплую куртку и отдала ему. Илья пытался протестовать, но Семен расстегнул свою куртку и накрыл полой жену.

— Бери, пока предлагают. — Посоветовал он.

Илья был безмерно благодарен им. Накрылся, на голову накинул капюшон, и хватило еще, чтобы прикрыть от ветра Дашу. Он быстро согрелся и задремал. Проснулся, когда мотор сменил тональность. Впереди, прямо по курсу, посреди бескрайней воды показался остров. Лодка подошла к небольшому пирсу из насыпного щебня. Человек на нем поймал канат, брошенный с лодки, и затянул его на железном столбе.

— Ого, семь человек за раз. — Удивился он. — И не полумертвые, как обычно.

— Это комплимент? — Спросила Эльза.

— Конечно. Хорошо выглядите для бродяжничающих второй год людей. — Ответил мужчина. — Или вы не бродяжничали?

— С перерывами. — Ответил Рашид, выбираясь из лодки. — А вы тоже неплохо выглядите для жителей пустынного острова.

Кусок суши посреди огромной реки выглядел совершенно безжизненно. Его как будто причесало потоками воды, смыв почву и выровняв все неровности.

— Мы на голод не жалуемся. У нас централизованный завоз еды. Катерок сюда ходит с того берега. — Он кивнул на восточную сторону. — Наверное, на нем вас и заберут.

Вся команда сошла на берег и разобрала свои вещи. Принимающий канат мужчина представился.

— Меня зовут Иван. Вы будете у меня под наблюдением, пока за вами не приедут. Сейчас пройдем в ту большую палатку и проверим содержимое ваших рюкзаков и сумок. — Он двинулся по притоптанной тропинке к брезентовой палатке, похожей на те, что стояли в лагере под Краснодаром.

— А чего нельзя с собой брать? — Спросил Илья.

— В первую очередь оружие для скрытого ношения. Ножи, заточки, кастеты. Огнестрельное оружие тоже будет изыматься, оно пойдет на службу. Нельзя алкоголь, наркотики, испорченные продукты, сомнительные продукты и в целом, то, что может показаться опасным. — Предупредил Иван. — Вам предоставят всё необходимое, поэтому не стоит держаться за своё старьё.

— Скажите, а нас куда отвезут, в часть, которая находится в Энгельсе? — Спросила Даша.

— Я не знаю, в часть или поселят где-нибудь рядом. Все будет зависеть от того, куда вас определят. Может, мужиков на этот остров переведут. Будете тут сидеть под ветрами, принимать таких же бедолаг, как вы.

— А вы и зимой тут работаете? — Удивилась Даша.

— Без понятия. Если река не замерзнет, возможно, и останемся, а если лед станет, то чего тут нам делать?

— А вы что, тут только для того, чтобы собирать людей? — Спросил Семен.

— Нет, конечно. Это наш форпост. Отсюда мы контролируем на сто километров вверх по реке и на сто километров вниз. Тут по весне такие баталии случались, мама не горюй. Народ по берегу шло прилично, бандиты, как шакалы, стаями кружились вокруг. Это сейчас мы спокойно с воды постреливаем, если кто в нашу сторону откроет огонь. А раньше высаживали отряды и бились как звери. Тихо теперь стало, но вы и сами заметили. Если бы пошли весной, то шансов добраться до нас почти не было бы. — Иван остановился у палатки и откинул клапан. — Заходите, выкладывайте на пол всё свое барахло, кладите рядом рюкзак и ждите, когда мы проверим. Не вздумайте ничего утаивать. Найду, это сразу отказ. Высадим на западный берег и живите дальше, где хотите. Приступайте, а я схожу за ответственным человеком.

— Строгий мужчинка. — Поддела его Валентина, когда Иван ушел.

— Интересно, какую работу нам предложат. — Рашид вывалил содержимое рюкзака на брезентовый пол.

— Думаю, меня возьмут врачом. — Предположил Семен.

— Кем бы не взяли, лишь бы занятие было и не голодать. — Решила Валентина. — Честно говоря, идея топать до Казани меня больше не привлекает. Если Волга вдруг стала как целое море, то Казань точно ушла под воду. Нечего там ловить. Да и неловко перед людьми, они нас накормят, обогреют, а мы уйдем, как неблагодарные твари.

Валентина либо не подумала, либо намеренно сказала, чтобы Даша и Илья задумались. Комментарии на ее сентенцию не последовали.

Раздались шаги. Вход в палатку резко и широко открылся.

— Привет, бедолаги. — В палатку вошла женщина лет сорока с небольшим с сигаретой во рту.

Забытый запах табачного дыма, быстро разбежавшийся по небольшому помещению, сыграл, как машина времени, вернув в прошлое.