— Как думаешь, это Волга? — Поинтересовался Илья у Даши.

— Я уже давно не понимаю, где мы находимся. — Подруга посмотрела на карту. — Не вижу на ней ничего похожего.

— Нас предупреждали, что в том году реки не было, потому что вода ушла в разломы, но в этом году воды было много, и река снова наполнилась. Единственное, что русло из-за изменения рельефа могло измениться. Или это вообще другая река. — Илья задумался. — Да сейчас всё можно называть по-другому.

Думать о том, чтобы переплыть ее даже не стоило. Река пугала размером и тем, что могло скрываться под водой. На мутной поверхности регулярно возникали водовороты, как будто вода в этих местах уходила в землю. Ветер гнал к берегу шумную волну и что самое интересное, местами попадались выброшенные на мель стволы деревьев. И еще удивительнее и приятнее, попадались пятна молодой зеленой поросли. Вода снова стала рассадником и переносчиком жизни.

Один день Илья потратил на то, чтобы с помощью ножа разделать ствол дерева на небольшие чурки. Разжечь их было нечем, но они все равно были сырыми, и сушка их могла занять много дней. Тем не менее, отказаться от добычи он не смог. Забил ими дно рюкзака, сложив свои вещи и продукты сверху.

Шли вдоль реки на север, судя по положению солнца. Реки после катастрофы не поменяли направление своего движения и так же стремились на юг. В одном месте река превратилась в море. Противоположный край исчез из вида. Волны стали выше и бились о берег мощными накатами. Илья поднялся на возвышенность и все равно не увидел другой стороны. Зато заметил, что местность здесь образовала низину, которую заполнила могучая река.

Ему стало интересно, Саратов в качестве ориентира еще остался над водой или его поглотила река. Боялся, что они пройдут мимо города, так и не поняв этого. В памяти еще хорошо сохранились воспоминания о мосте через Волгу и трассе. Он искал следы той самой дороги, идущей вдоль реки, но пока не находил. Появилось предположение, что русло новой Волги сместилось правее по направлению течения.

— Есть идеи, сколько нам еще осталось до Саратова топать? — Поинтересовался Илья у Даши.

— Я знаю два способа узнать это, плохой и хороший. Плохой, это встретить людей и спросить, и хороший, найти дорожный указатель с указанием расстояния. — В шутку предложила она свои варианты. — Но даже если мы дойдем до города, как ты думаешь переправиться на другой берег?

— Как дойдем, так станем думать. Нам ли с тобой, покорителям вулканов бояться. — Илья задумался. — Жаль пятилитровку прострелили.

— Ну конечно, на одной бутылке через всю реку. — Усмехнулась Даша. — Может, Харитон знает, как переправиться на другой берег?

Мальчишка пожал плечами.

— Не знаю. Мне на берегу стоять страшно, кажется, что течением унесет.

— Тут ты прав, унести может, а там водопады, водовороты, пороги и прочие прелести. — Илья повздыхал.

Река на самом деле могла похоронить мечту добраться до Оренбурга. Слишком большая и опасная. Настоящий водораздел между возрождающимися общинами. Граница по разные стороны которой могли возникнуть различные варианты развития человечества. По крайней мере, до тех пор, пока не восстановятся леса, и люди не решат строить из них плоты. Илья отвел на этот прогноз сотню лет. Он был уверен, что люди долго будут оберегать леса и размножать их самостоятельно, пока не убедятся, что достигли некоего уровня, после которого деревья можно пускать в дело.

Через три дня после этого разговора, двигаясь вдоль берега, они вышли на широкую дорогу, очень похожую на трассу, по которой ехали на море. Здесь даже остались ржавеющие столбики отбойников. Дорога виляла, уходя и выступая из воды. Течение размывало ее, грозя через несколько лет после обильных половодий уничтожить окончательно.

— Здесь недавно были люди. — Предупредил Харитон, водя носом. — Мочой пахнет.

Илья, сколько не принюхивался, ничего не учуял. Хотел уже поставить под сомнение предупреждение мальчишки, но тот нашел следы пребывания людей более явные. Это были отпечатки ног в обуви и кусок ткани, вдавленный ногой в грязь. Харитон обошел место, рассматривая следы.

— Двое мужчин и две женщины. — Заключил он.

— Даже с такими подробностями. — Удивилась Даша.

— Я вижу, кто как пи́сал. Следы очень разные остаются. — Пояснил Харитон.

— Блин, а мы ведь тоже наследили за собой будь здоров. — Расстроилась Даша. — Теперь я буду закапывать, как зверь.

— А ты не можешь определить, они вооружены или нет? — Попросил Илья. — Не видать тут отпечатков от приклада?

— Я не видел. — Четно признался Харитон.

— А время можешь определить, когда эти следы были оставлены? — Поинтересовалась Даша.

— Ну, дня два назад. — Предположил юный следопыт.

— За два дня можно уйти за полсотни километров. Тут в таком радиусе живут тысячи людей. — Илья решил, что беспокоится им не о чем.

Троица двинулась дальше. Харитон, как ищейка, внимательно сканировал дорогу. Следы тех, кто опередил их, двигались так же вдоль реки.

— У них есть оружие. — Уверенно заявил мальчишка. — Вот здесь он прислонил его к мешку, а оно упало. Я могу примерить? — Он обратился к Илье, с целью приложить его автомат на отпечатавшийся невнятный след.

— На. — Илья отдал ему оружие, вынув магазин.

Харитон примерил его, используя в качестве основного ориентира четкую выемку, оставшуюся в земле. В нее он опустил рукоятку затворной рамы и проверил, как совпадают относительно нее другие отпечатки.

— Нет, это немного другое оружие. Приклад длиннее и магазин короткий. — Он указал пальцем на все ориентиры.

— Блин, ну ты Шерлок Холмс. Наверное, у них гражданский вариант под десять патронов и приклад раздвижной. — Предположил Илья. — Плохо, если стрелок был охотником. Надо быть осторожнее. — Он забрал автомат и отбил от налипшей земли.

— Интересно, куда они идут? — Даша посмотрела в сторону уходящей за горизонт дороги. — Вдруг, они знают больше нашего.

— И спешат поделиться знанием с остальными. — Иронично добавил Илья.

— Если они будут от нас в часе ходьбы, мы это сразу поймем. — Со знанием дела произнес Харитон. — Я людей чувствую раньше, чем вижу.

— Вот она новая порода человека. — Пошутил Антон. — Дитя природы.

— Я и тухлекислый газ чую за километр. — Харитон решил похвастаться под шумок.

— Какой? — Даша прикрыла лицо, чтобы ребенок не видел, как она рассмеялась.

— Тухлекислый, из вонючих горячих луж. — Пояснил мальчишка.

— Дитя природы. — Даша покачала головой. — Химию не застал в школе?

— Нет. Я от деревенских слышал, как они называли этот газ.

— Тот, который воняет тухлыми яйцами, называется сероводород. А бывает еще углекислый, которым газируют напитки. Наверняка, они оба есть в составе вулканических газов, так что формально ты придумал название для этой смеси. — Даша засмеялась. — Менделеев природы. Что ж, пусть остается тухлекислым, по сути это очень верное определение.

Харитон подтвердил свое умение остро чувствовать запахи. Он раньше всех определил тот самый «тухлекислый» газ. До источника его пришлось идти чуть ли не час, и оказался он там, где не ожидали увидеть. В сотне метров от берега прямо из воды с определенным интервалом времени вырывалось облако пара. Процесс сопровождался негромким хлопком и шипением, переходящим в бульканье. Облако пара зацепило троицу краем, но и этого хватило понять, что концентрация опасных веществ в нем запредельная. Глаза слезились, и саднило в горле больше часа.

— Мы не знаем, но я уверен, что подобное на планете случалось не раз. — Поделился Илья своими мыслями. — Человечеству не хватило сотни лет, чтобы свалить с планеты и сохранить себя, как цивилизацию.

— А может это закон природы. Как только разумный вид приближается к стадии покинуть свою колыбель, природа полностью обнуляет живую природу, будто мы живем в зацикленном пространстве.

— Выходит природа губит саму себя? Или над нами существуют силы, наблюдающие и контролирующие зоопарк размером с планету? Кто они? — Иронично поинтересовался Илья.