— Как спалось? — спросил Иксаэн, когда девушка села на кушетке.

— Не знаю… Кажется, я вообще в первый раз спала…

— И что ты чувствуешь?

Ариазетта неопределенно пожала плечами.

— Туман в голове и слабость. — Она прикрыла рукой зевок. — Я еще бы немного поспала…

— Есть один хороший способ избавиться от сонливости. Пошли, умоешься росой и к тебе снова вернется бодрость.

Иксаэн взял девушку за руку, но тут же в растерянности снова ее отпустил, с беспокойством заметив, как по их соприкоснувшимся ладоням пробежала голубоватая молния, в стремительном вихрем закружив сознание.

В памяти отшельника промелькнуло предупреждение Оллиаса: «…близко с ней не контактировать», и в его глазах промелькнула досада.

«Ничего себе близко»…

Девушка с недоумением посмотрела на взволнованного отшельника, но тот, сконфуженно отведя взгляд, быстро справился с эмоциями и коротко сказал:

— Пошли.

Он вывел кристаллианку наружу. Ариазетту буквально ослепило алмазное сияние хрустальных капель, россыпью бриллиантов свисавших со всех кустов (в отличие от Черного леса, здесь все было покрыто нежной зеленью).

— Встань вот сюда, — предложил Иксаэн девушке, кивнув на ажурное деревце.

Ариазетта не задумываясь подчинилась.

— Готова? А теперь затаи дыхание… — И Иксаэн встряхнул ветку.

Ариазетта вскрикнула от неожиданности, ощутив, как у нее действительно перехватило дыхание от резкого перепада температур, вызванного водопадом холодного душа.

— Ну как, взбодрилась? — улыбнулся отшельник.

— Не то слово. Только теперь стало холодно и мокро, — поежилась Ариазетта, и внезапно ее одежда начала парить, высыхая прямо на глазах.

В темных зрачках Иксаэна промелькнуло удивление.

— Ничего себе… — Отшельник осторожно прикоснулся к одежде девушки, ставшей сухой за какие-то считанные секунды. — Постой, — внезапно нахмурился он. — А разве вчера на тебе не было другое платье? Серебристо-голубое… — Отшельник окинул взглядом темно-коричневый с белым наряд девушки. Он не мог припомнить, чтобы при Ариазетте находилась какая-либо сумка с вещами. В пещере же у него уж точно не было комплектов женской одежды.

Кристаллианка неопределенно пожала плечами.

— Я как-то не обращала внимания, — коротко и просто сказала она.

Действительно. Ведь одежда, как и у всех Высших, для нее была внешним слоем телесной оболочки, подобно фотосфере у звезды. В Амфитеатре облаков она походила на свое рэдрозианское окружение. А оказавшись здесь, в чужом мире, в диком лесу среди суровых скал, она машинально преобразилась по образу и подобию единственного ей знакомого примера в лице Отшельника Серебристых скал. Те же оттенки, фасон и даже тип материи. Только в отличие от Иксаэна, ее одежда была не рукотворной. Подсознательно же сущность Высшего сделала коррекцию на женский стиль.

— Чем дальше, тем все поразительней, — медленно произнес Иксаэн. — Я почти не сомневаюсь, что ты из касты Верховных жрецов или… — И внезапно он спросил: — А в энергосимвол ты умеешь перевоплощаться?

Ариазетта неопределенно пожала плечами.

— Не знаю. Не пробовала. Если ты покажешь как…

Иксаэн хмыкнул.

— Если бы я сам знал как… — и сменил тему разговора: — Перед дальней дорогой не мешало бы подкрепиться. Как считаешь?

— Снова фрукты? — спросила девушка, вспомнив вчерашнюю трапезу.

— Не только. Идем.

Иксаэн, вместе с гостьей вновь вошел в пещеру, во второй зал, который служил своеобразной кухней. Там, на импровизированном столе из плоского камня, стояли две чашки с кашеобразной субстанцией и деревянная ваза с ломтиками нарезанных фруктов.

Ариазетта ощутила, как у нее приятно защекотало в носу от аромата еды. Она впервые почувствовала голод, а это означало, что ее организм полностью адаптировался к новой окружающей обстановке и активизировал физиологические функции.

Девушка бросила короткий взгляд на отшельника, улыбнулась и подошла к столу. Недолго думая, она запустила руку в кашу, намереваясь ее взять как яблоко, но тут же с непониманием посмотрела на свою вымазанную ладонь, сквозь пальцы которой стекали остатки еды.

— Нет, не так. — Иксаэн взял кусок ткани и протянул девушке. — Вытри руку. - Когда Ариазетта очистила кисть, он подал ей деревянную ложку. — Попробуй зачерпнуть и есть.

Девушка последовала его совету, быстро осваивая новую для нее методику. Она улыбнулась. Снадобье ей понравилось. Хотя, понятие вкуса для нее было относительным. Организм больше реагировал на полезность еды. Дальнейший завтрак прошел без эксцессов.

— Ну что ж, — Иксаэн ввстал из-за стола, — теперь можно и в путь собираться. Нужно успеть выйти из Черного леса до заката. В сумерках появляются гибисы, так что идти будет небезопасно. Днем они спят в укрытиях.

Где-то снаружи донесся приглушенный раскат грома, дрожью пробежавшийся по каменистым стенам, отчего на стол посыпалась тоненькая струйка песка и пыли.

— Что это? — удивилась девушка.

— Не знаю. Возможно гроза…

Иксаэн вышел наружу. Однако утро было абсолютно ясным: на небе — ни облачка и вокруг тишина. Даже предрассветная влажность и та испарилась, что указывало на погожий день. Только со стороны Черного леса проглядывал белесый туман. Но эта аномалия была привычной и на общую погоду не влияла.

— Хм, странно. Дождем и не пахнет. На землетрясение тоже не похоже. Ладно, прихватим плащи. На всякий случай. — Иксаэн снова вошел в пещеру, намереваясь внести некоторые коррективы в дорожное снаряжение.

Он даже не предполагал, что гроза-то действительно приближалась. Вот только явление это было далеко не природным и происходило оно в Эфемерном мире, угрожая катастрофическими последствиями для жизни Эталар.

* * *

Миновало еще четверть часа, потраченного на тщательные сборы, и путники, наконец, выступили в поход. Иксаэн закинул за плечо большую сумку со снаряжением и взял во вторую руку посох с вычурным сферическим наконечником.

— Что это? — поинтересовалась девушка.

— Концентратор энергии. Он может нам пригодиться, — ответил отшельник. — Ну что ж, можем идти. К вечеру выберемся из Черного леса, а там до ближайшего населенного пункта рукой подать. К обеду второго дня будем в Ноэрикросе. Там возьмем транспорт и отправимся в Иериталинар…

Иксаэн на мгновенье замер, как будто к чему-то прислушиваясь. Затем он бросил настороженный взгляд по сторонам, втянул ноздрями непомерно насыщенный озоном воздух. Его концентрация значительно превышала обычную норму. Но в остальном все выглядело спокойным. Кругом царила полная тишина, какая бывает перед грозой.

Иксаэн посмотрел на ясное небо. На нем по-прежнему не было ни облачка, а поднимавшееся над горизонтом золотое солнце понемногу начинало пригревать, предвещая жаркий денек. Отшельник перевел взгляд на посох — сферический наконечник озарился переливчатым светом, хотя он его не активировал. Иксаэн невольно нахмурился и легким жестом откорректировал энергоконцентратор.

— Пошли, — коротко сказал он девушке и вместе с ней направился по едва заметной тропе к Черному лесу.

Час-два их путь длился без каких-либо происшествий. В лесу было тихо, туманно и сыро, несмотря на то что над кронами с голыми ветвями светило достаточно жаркое солнце. Гибисы спали в своих укрытиях, а другого зверья в этом необычном мрачном месте тоже не встречалось.

Один раз Ариазетта загляделась на причудливый шлейф тумана и, зазевавшись, по колено влезла в ручей, который извилистой змейкой пересекал тропу.

— Будь внимательней и смотри под ноги, — предупредил Иксаэн, помогая девушке подняться. — А то мы так и к утру не выберемся из этого леса. А ночевать с гибисами перспектива не из лучших.

Ариазетта взглянула на свое грязное платье, ощущая дискомфорт от неудобной мокрой одежды. Пока отшельник думал, как помочь девушке, разыскивая источник чистой воды, кристаллианка снова сменила внешний вид на легкие кроссовки и брюки земного покроя. Точно в такие же была облачена Джой Лилейс, когда пробиралась через дикие джунгли Эба. Видимо, в глубинах подсознания Ариазетты остался след от прошлого, или же сработала память предков вследствие схожей ситуации.