Когда животные скрылись за лесом, Иксаэн посмотрел на Ариазетту. Девушка была заметно встревожена, хотя так до конца и не понимала, что же произошло.

— Ты в порядке? Не сильно испугалась? — мягко спросил он.

Ариазетта, как ребенок отрицательно покачала головой.

— Просто они так жутко кричат…

— Да, децибел им не занимать. И они не только крикливые. Прожорливые, жестокие хищники. Такими уж их создала природа. На Эталар гибисы единственные опасные животные. Они изолированы в этом ненаселенном районе. Здесь, так сказать, их законная территория. Своеобразный заповедник или резервация. Так, что нам лучше в этом месте долго не задерживаться. Пойдем, только тихо. Пару-другую этих чучел я еще могу подстрелить, но если их много и они нападут одновременно… Словом, нам лучше поскорее отсюда уйти.

Ариазетта кивнула. Ей совсем не хотелось еще раз встречаться с визжащими страшными чудовищами. Она поспешила следом за своим новым знакомым, который теперь был для нее как лучик света, что влечет за собой мотылька. Она не знала почему, но полностью доверяла этому неизвестному ей человеку. Впрочем, по стечению странных обстоятельств, он был единственным ее знакомым. Реакция Ариазетты напоминала инстинкт цыпленка, что принимает первый попавшийся движущийся объект за наседку. Хотя здесь причина столь необычной привязанности была совсем иной…

С первого момента их встречи, между Иксаэном и Иризетт возникло необычное притяжение. А объяснение ему оказалось более чем простым (хоть и невероятным): две элементарные частицы — они были созданы друг для друга, также как Арроу и Рианн. Вот только сознание дочери отличалось от родительского, поэтому и чувства Ариазетты развивались немного по другому сценарию. Они не содержали в себе ни сомнений, свойственных простым смертным, ни недоверия или неуверенности, ни каких-либо других комплексов. А также чувства Ариазетты не обосновывались природными инстинктами биологических особей.

В итоге, пока девушка в сопровождении нового знакомого достигла скрытой среди уступов скал пещеры отшельника, она с наивностью ребенка уже полностью доверяла своему спутнику. Правда, в ее заблокированном и очищенном сознании отсутствовало понятие какой-либо осторожности. Ее мозг и психика были чистыми, как только что выпавший снег, но все изменения и замечания фиксировались с поразительной быстротой и точностью сверхмощного компьютера.

— Ну вот, переночуем пока здесь. А с утра отправимся в Иериталинар, где сейчас пребывает Оллиас. Путь долгий, а альтернативного средства передвижения здесь нет. Видишь ли, я уже несколько лет живу отчужденно от всего мира в этих горах и в ближайшее время не намеревался покидать это место. Но теперь, в виду возникших обстоятельств…

— Я создаю тебе неудобства? — прямо и просто спросила девушка, приостановившись у входа в пещеру.

— Что ты, отнюдь. Ведь все в мире закономерно. Значит и наша встреча тоже… Я хотел сказать, что если б я знал, то лучше бы подготовился… Ладно, входи, — коротко закончил Иксаэн, приглашая девушку в свою скромную примитивную обитель.

Ничуть не смутившись, Ариазетта смело ступила за порог, с любопытством осматривая небогатый интерьер.

— Здесь, конечно, особого комфорта нет. — Иксаэн кинул пару самотканых одеял на возвышение в виде каменной кушетки. — Я гостей не ждал, — и добавил: — Ты, наверное, голодна?

— Голодна?.. — Девушка пожала плечами, пытаясь охарактеризовать непонятное слово.

Она не привыкла употреблять биологическую пищу, так необходимую простым смертным, хоть и могла материализовывать биологическое тело. Просто, будучи чистым Высшим существом, пусть и с измененной психологией, она заряжалась энергией, как и все ей подобные, то есть из космоса. И даже когда ребенком ее поместили в биологический мир, девчушка предпочитала чистый вид энергии. Сейчас же…

— Подожди здесь, — Иксаэн на минуту вышел из пещеры, а затем он вернулся с двумя «райскими яблоками» фиолетового цвета. — Это вполне съедобно и даже вкусно. Попробуй.

Девушка взяла фрукт, с любопытством повертела его в руках и вопросительно посмотрела на отшельника Серебристых скал.

— Что с ним делать? — спросила она.

— Как что? — На лице Иксаэна промелькнуло удивление. — Есть, конечно. Ты не знаешь, что такое еда?

Девушка пожала плечами.

— Я не помню, — просто ответила она.

Иксаэн взял фрукт и откусил от него кусок.

— Попробуй.

Ариазетта отложила свой плод и взяла яблоко из рук отшельника. Она тоже откусила кусок, медленно его разжевала и улыбнулась.

— Он… хороший, — подытожила девушка, у которой биоформа Высшего быстро адаптировалась к новой функции и детально проанализировала продукт.

— Сладкий, — уточнил отшельник. — Это куот. Фрукт. Их все едят. И даже хищные гибисы любят ими лакомиться.

— А зачем их едят? — спросила Ариазетта с наивностью ребенка.

— Как зачем? Чтобы не чувствовать голода и наполнить тело энергией. Для любого биоорганизма необходима еда для поддержания жизнедеятельности. Правда, есть случаи, когда энергию получают от окружающего пространства, как жрецы, отшельники ну, или… Высшие. Хотя, это уже не биологическая форма жизни…

— Высшие?.. — Ариазетта снова услышала знакомое слово. — Кто такие Высшие?

— Как тебе сказать… По развитию они стоят выше биологических существ и их даже небезосновательно считают богами. Это энергетическая форма жизни. Высшие духи.

— Кажется… я их знаю, — внезапно заметила Ариазетта, в памяти которой промелькнул фрагмент заблокированного прошлого в виде голубого и золотистого энергосгустков. — Живые звезды.

— Да, пожалуй. — Взгляд Иксаэна блеснул настороженностью. — А ты, случайно, не из их числа? Или, может, жрица… — Он посмотрел на ритуальный наряд рэдрозианской богини, соответствовавший установленным нормам Амфитеатра облаков. Чуть дольше задержал взгляд на полупрозрачном голубоватом кристалле, который явно относился к миру Эталар (именно этот кулон подарил маленькой фее Иксванзет).

— Нет, я не жрица и не Высшее существо. По крайней мере, я не помню, чтобы ими была, — сказала девушка.

— Ну что ж, — Иксаэн сменил тему разговора. — Если ты не хочешь ужинать, то можно ложиться спать, так как уже вечер. Усталость-то ты испытываешь?

— Это когда упадок сил, хочется закрыть глаза и не двигаться? — спросила девушка, характеризуя состояние своей биологической формы.

— Вот, точно. Так что давай, ложись, отдохни. А я постерегу с наружи вход, чтобы не прилетели гибисы или не пожаловали другие незваные гости и не потревожили твой покой. Ложись. — Он укрыл девушку одеялом. — Интересная же ты все-таки, дитя неба, — добавил отшельник, когда девушка уснула.

Минуту Иксаэн молча смотрел в умиротворенное прекрасное лицо, ощущая какое-то странное магнетическое чувство, похожее на безвольное падение в бездну. Затем он наконец скинул с себя оцепенение, отошел от девушки и вышел из пещеры.

***

Иксаэн остановился на пороге и, глубоко вздохнув, посмотрел на звездное небо. Еще утром он даже не предполагал, что его размеренную жизнь внезапно нарушит таинственная незнакомка. Несмотря на внешнюю идентичность гуманоидной формы, она не была похожа ни на одно известное ему живое существо. Более того, она не только нарушила ритм его жизнедеятельности, но и внесла смятение в душу, заставляя пережить совсем не свойственные Отшельнику Серебристых скал ощущения.

Выросший в довольно строгих правилах, Иксаэн с достаточно раннего возраста посвятил свою жизнь изучению тонкого мира. Он решил стать жрецом и к своей цели шел с удивительным упорством. Его с детства привлекал неведомый мир Высших, он стремился узнать о них как можно больше. При этом, все обычные радости жизни отодвигая на второй план: друзей, удовольствия, женщин. В последних он вообще не видел смысла. Пока…

А началось все с того, когда еще ребенком (по земным меркам лет семи) Иксаэн оказался участником необычных событий. Они с друзьями играли в лесу возле водопада. Мальчишки проворно перескакивали по круглым камням над шумящей бездной, соревнуясь в ловкости и умении.