Полная тишина и удушливая сырость. Температура воздуха колебалась в пределах 20-24°С, но время года явно было не лето. Состав воздуха мало отличался от рэдрозианского или земного, однако какая-то примесь затрудняла дыхание.

Ариазетта поднялась на ноги, не в силах осознать, что же произошло. Ее память была подернута точно таким же зловещим туманом, как и окружающий лес, скрывая все прошлое, вплоть до собственного имени.

Пустота. Полная пустота, в которой затихающим эхом пронеслись отголоски минувших дней, угаснув где-то во мраке.

Вследствие контакта с протоадроном (или по какой иной причине), память Высшего оказалась заблокированной, как и все проявления сверхсилы. Нет, Ариазетта не утратила своих способностей. Она просто их забыла. Сейчас кристаллианка мало чем отличалась от младенца, что едва вышел из утробы матери в незнакомый мир. С той лишь разницей, что она не вопила, как новорожденный, а уравновешенно молчала. Ее сознание Высшего (его функционирующая часть) с неописуемой скоростью увеличивало темп развития и адаптации к окружающей среде, как будто стремясь наверстать упущенное время. Вот Ариазетта неуверенно поднялась на ноги, сделала первый шаг, неумело покачнулась, восстановила балланс, снова шаг, повторно осмотрелась…

В этот момент девушку атаковала какая-то чужеродная масса, похожая то ли на дракона, то ли на летучую мышь-переростыша. Ариазетта чисто рефлекторно увернулась от бесшумного нападения со спины и, отскочив в сторону, настороженно обернулась к противнику. Существо раздраженно завизжало, блеснув острозубой пастью, и, развернувшись в воздухе, вновь устремилось в атаку. Но в метре от растерявшейся девушки оно внезапно было поражено светящимся белым шаром. Лопнув подобно мыльному пузырю, животное дымным шлейфом рассеялось в воздухе, оставив после себя только малоприятный запах гари и паленой шерсти.

Ариазетта с непониманием оглянулась в направлении источника этого странного шара, что спас ее от чудовища, и увидела фигуру человека в просторном темном плаще.

— Не стоит так беззаботно гулять по Черному лесу. Тем более, такой юной красавице, — произнес незнакомец на чужом языке.

Сознание Высшего тут же обработало данные инопланетного лексикона, и, спустя мгновенье, Ариазетта уже знала все обороты незнакомой речи.

— Где я? — спросила она. — Что это за мир?

— Интересный вопрос. — Незнакомец окинул быстрым взглядом довольно странный, с его точки зрения, воздушный наряд Ариазетты, отметив, что девушка явно не местная. Затем он небрежным жестом откинул с головы просторный капюшон. Сапфировый взгляд кристаллианки встретился с темным как чернильная ночь взором уже не юного, но еще молодого (лет тридцати) лица вполне обычного человека.

Могло показаться странным, что здесь, совсем в другой вселенной, нашлась гуманоидная раса, так похожая на тех же рэдрозиан, арсарнарсиан или даже землян. Но в этом не было ничего удивительного. Мироздание огромно, и в любом его уголке условия возникновения подобной формы жизни могли повториться. Если не предположить, что человекообразный тип разумных инопланетян был оптимальным вариантом эволюции биологического мира. Плюс-минус незначительные отличия, в зависимости от условий планет и базовой формы эволюционирующего объекта.

А может людей действительно создавали некие Высшие силы «по образу и подобию»?..

Ариазетте показалось, что незнакомец напомнил ей кого-то из недосягаемого прошлого, взволновав память. Но пелена забытья так и не прояснилась. Светлый силуэт, голубое свечение, мягкая улыбка рыцаря в черных доспехах и возвышенное чувство, что на мгновенье охватило всю сущность…

— Ты находишься на Эталаре, центральной планете Империи Иксоров. А если еще точнее, то на данный момент мы пребываем в Черном лесу. Он, кстати, буквально кишит гибисами, — пояснил незнакомец и спросил: — А как хоть звать тебя?

— Звать?.. — не поняла девушка.

— Имя у тебя есть?

Кристаллианка пожала плечами.

— Я не знаю…

— Хм, странно. Откуда ты родом, явно тоже не знаешь. И как сюда попала…

Ариазетта попробовала напрячь память. Она в малейших деталях отследила все события от данной секунды, до момента своего пробуждения в этом мрачном лесу, однако дальше ее сознание наткнулось на глухую стену абсолютного мрака и пустоты.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Удивительный случай. Первый раз вижу, чтобы на человека так повлиял гибис.

— Гибис? — переспросила девушка.

— Это животное с перепончатыми крыльями, что напало на тебя. Гибис хищник, их полно в этом лесу. Не спорю, они безобразны, даже опасны. Но чтобы от их вида исчезала память…

— У меня не от их вида исчезла память, — спокойно возразила девушка, ощущая нарастающую головную боль.

— Тогда отчего же? Что с тобой произошло?

Ариазетта покачала головой.

— Я не помню, — повторила она. — Я не помню, как здесь оказалась. Не помню, откуда я и кто я. Только какая-то пелена и чувство бесконечного падения в бездонные недра… черного шара… — внезапно заключила девушка, ухватив случайный фрагмент памяти, что последним зафиксировало ее сознание.

— Черного шара? — спросил незнакомец. — Какого черного шара?

Ариазетта пожала плечами.

— Не знаю. Мне кажется, я видела маленький черный шар… — И она сложила ладони в форме воображаемого круглого объекта.

— Странно, — нахмурился мужчина. — Я знаю только один черный шар, способный на такое. Но это невозможно. «Аксиресов» (или протоадронов) нет в нашем мире.

— Протоадрон… я уже слышала это слово.

— Отлично! Хоть что-то ты помнишь. Странно, правда, что это «что-то» оказалось протоадроном. Ладно, попробую тебе помочь вспомнить и все остальное. Я проведу тебя к Оллиасу. В этом вопросе он хороший специалист. Только Оллиас далеко отсюда, нам придется идти несколько дней.

— Кто такой Оллиас? — спросила Ариазетта.

— Верховный жрец Храма Судьбы. Мой учитель. Он очень мудрый, многое знает и многое может. А сейчас, пошли отсюда, пока опять не налетели гибисы.

— А как тебя зовут? — внезапно спросила Ариазетта и добавила, объясняя свой поступок: — Я ведь должна же как-то к тебе обращаться.

— Ах да, прости. Я забыл представиться. — Незнакомец жестом откинул воскрылие плаща и коснулся груди, где на вычурной цепочке блеснул случайно задетый кристалл в виде голубоватой капли. — Иксаэн, Отшельник Серебристых скал.

— Иксаэн… Твой образ выглядит знакомым. — В памяти Ариазетты снова промелькнул светящийся силуэт голубого фантома.

— Мне лестно, что ты определила меня в один список с аксиресом… — Отшельник мягко улыбнулся и, покачав головой, добавил: — Но мы вряд ли знакомы. Такую принцессу я бы не забыл.

Девушка тоже ответила улыбкой на комплимент, но ничего не сказала.

Отшельник смущенно кашлянул, нарушая неловкое молчание.

— Что ж, ладно, — продолжил Иксаэн, — возможно и здесь все разъяснит Оллиас. Только как же мне тебя называть, дитя неба? Может Иризетт? Вечерняя зоря. Ведь ты появилась на закате.

— Иризетт… Мне нравится, — согласилась кристаллианка, таким образом приобретя новое судьбоносное имя.

— Тогда пойдем, Иризетт…

Слова отшельника внезапно заглушил пронзительный вой, и со всех сторон тут же стали появляться мерзкие крылатые существа.

— Опять эти твари! — раздосадовано заметил Иксаэн.

При помощи своеобразного посоха, он метнул в одно из животных светящийся шар, который тут же превратил свою жертву в дымный шлейф. Потом поразил второе чудовище и, ухватив растерявшуюся девушку за руку, потянул ее за собой. В суматохе он не заметил, как по их сомкнувшимся ладоням пробежала странная голубоватая молния.

— Скорее к скалам. Там укроемся, — крикнул отшельник.

Перепуганная Ариазетта побежала за своим спутником, начисто позабыв о собственных довольно немалых силах.

Иксаэн с девушкой спрятались в ущелье и некоторое время во мраке скал наблюдали, как кружили над поляной трое оставшихся в живых «гарпий». К ним подлетело еще двое животных. Некоторое время они друг с другом перекрикивались, опустившись на землю. Затем чуть не подрались и, истошно вопя, наконец-то убрались восвояси.