Но вот наконец-то, с горем пополам, они добрались до намеченного дерева. Это действительно был дуб, среди его густой кроны болтался на ржавых цепях деревянный ящик с характерными предостерегающими знаками «не кантовать».

— Остроумно, нечего сказать. — Иксванзет спустил девчушку на землю. — Сейчас я его достану, а вы стойте здесь.

— Только осторожно, — предупредила Ариазетта. — Внутри должен быть заяц, а в зайце — утка, а уже в утке — яйцо с иглой. Их нельзя упустить.

— Понял, — ответил не очень-то довольный Иксванзет. Он воткнул меч в ножны и ловко вскарабкался на дерево, чувствуя себя крайне по-глупому. Осторожно перехватив одной рукой ящик, эч-гурский экс-идол вновь извлек меч и перерубил цепь.

— Осторожно! — в один голос крикнули дети, видя, как ящик едва не сорвался в пропасть. Но Иксванзет ловко перехватил его за цепь, тем самым удержав в руке.

— «Ларец» у меня. Что-то он тяжеловат. Видно заяц в нем гибридный. Я спускаю его, так что отойдите-ка в сторону, чтоб случайно кого не придавило. — Эч-гурский идол попрочнее обвязал ящик цепью и опустил его вниз. Затем он ловко сам спрыгнул с дерева.

— Ну, что у нас дальше по плану? Зайчатина на ужин? — Легионер Света подцепил мечом край доски и приоткрыл ящик.

Каково же было удивление всех, когда вместо зайца или даже утки, они нашли полную коробку одинаковых иголок.

— Наш шарик снова решил пошутить, — заметил Черный рыцарь.

— И что теперь будем делать? — спросил Рэндалл. — Ломать все иголки?

— Нет, устроим сеанс акупунктуры, — фыркнул Иксванзет и посмотрел на Ариазетту. — Ну, что скажет наша маленькая Фея? Какие есть предложения по этому поводу?

Ариазетта с умной задумчивостью почмокала кончик своей волшебной палочки, а затем решительно взмахнула ею над ящиком. Содержимое коробки засверкало, заискрило, и вот на дне осталась всего одна игла.

— Вот вам и решение проблемы, — констатировала девчушка.

— И что бы мы без тебя делали, — не без сарказма заметил Рэндалл.

— Не попали бы в эту передрягу, — пробурчал Азир.

— Вляпались бы в другую, — парировал Иксванзет, беря в руку иглу. — И что с ней делать дальше?

— Нужно ее… — Слова Ариазетты внезапно заглушил страшный грохот, от которого задрожала земля. Небо еще сильней потемнело, а со стороны замка Кощея бессмертного стали полошливо разлетаться то ли вороны, то ли летучие мыши.

— Ого! Нам нужно поторопиться, — заметил Азир. — Скорее ломай иголку.

— Подожди. Сначала нужно узнать, здесь ли интересующие нас объекты, — возразил Иксванзет.

— Ну все, нас сейчас убьют, — в отчаянии вздохнул Рэндалл.

— Убить тебя мог и паук. Но ты жив и до сих пор здесь ноешь, — ответил легионер Света и посмотрел на образовавшийся перед ними черный гудящий смерч.

Перепуганная детвора спряталась за спину своего Черного рыцаря, едва ли не с головой завернувшись в его широкий развивающийся плащ, в то время как Иксванзет с невозмутимым спокойствием следил, как вихрь внезапно утих, открыв обзору маленького тщедушного человечка в черных доспехах. Эч-гурский идол окинул презрительным взглядом дряхлого старика с лысой головой и буквально выпирающими со всех сторон костями.

— А ну положи иглу на место, пока жив! Не твое — не хапай! — грозным голосом прогремел скелет, что совсем не вязалось с его чахлым строением.

— Сначала ответь на интересующие нас вопросы, — возразил Иксванзет.

— Да как ты смеешь мне приказывать! — взревел старик и тут же вырос в размерах, как тень увеличивается при смене угла падающего света. — Я могущественный и страшный Кощей Бессмертный!!!

— Знаешь, в свое время мной тоже детей пугали. А вот насчет твоей бессмертности можно и поспорить. — Иксванзет указал на иглу.

— Ладно-ладно, — голос «зомби» тут же поутих. — Чего тебе надобно?

— Узники из твоего замка, — легионер Света кивнул в сторону мрачного строения.

— Нет там никого, — возразил Кощей.

— Хм, что-то не верится. — И Черный рыцарь угрожающе взял иглу в обе руки.

— Хорошо-хорошо. Забирай. Все равно от этой жар-птицы толку никакого, — сказал Кощей и щелкнул тощими пальцами.

В его руке тут же образовалась сверкающая птица, которую он прытко ухватил за пылающий длинный хвост.

— Иглу! — Кощей протянул свободную руку к эч-гурскому экс-божеству.

— Птицу отпусти, — спокойно заметил Иксванзет.

Кощей недовольно фыркнул и нехотя разжал ладонь. Крылатое существо тут же вырвалось на свободу и с яростью набросилось на своего обидчика.

— Да забирай скорее эту курицу! — взвыл сказочный «зомби», отбиваясь от жар-птицы.

— А может подождать, пока она склюет всю твою бессмертность? — съязвил Черный рыцарь, без труда узнав в «курице» ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта.

— Пусть он ее расколдует, — заметила выглянувшая из-за спины легионера Света маленькая Фея.

— Слышал, что тебе сказали? — заметил Иксванзет. — Выполняй.

— Не могу, — возразил Кощей. — Мне она досталась в таком виде, и я не знаю, как ее расколдовывать. И вообще, кого расколдовывать. Давай иглу и мирно разойдемся, — заметил сказочный злодей, когда жар-птица, оставив его в покое, перелетела на протянутую руку Иксванзета.

Черный рыцарь уже намеревался передать иглу Кощею, но, внезапно передумал и устремил ее к птице. Крылатое существо как соломинку перекусило кркпкий металл мощным клювом. Старик истошно взвыл и тут же лопнул, точно мыльный пузырь, а жар-птица превратилась в знакомую рэдрозианку.

— Мама! — воскликнула Ариазетта, тут же бросившись к Рианн.

— Солнышко мое! — Рэдрозианка в порыве обхватила дочку.

Затем, отпустив Ариазетту, Рианн посмотрела на остальных путешественников протоадрона. Ее взгляд остановился на Черном рыцаре.

— Иксванзет?.. — голосе Рианн недоверие смешалось с настороженностью.

— Я тоже рад тебя видеть, — ответил экс-эч-гурский идол, уловив настроение Джой Лилейс.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Рианн, проигнорировав реплику Черного рыцаря.

— Считай, что состою на службе у твоей прекрасной дочери. — Иксванзет кивнул на Ариазетту, которая тут же весело добавила:

— Это мой Черный рыцарь и он помогает вас спасать.

— Помогает спасать?.. Но что произошло? — не понимала Рианн. Она оглянулась по сторонам. — И где это мы?..

— В протоадроне, модифицированном под сознание Ариазетты. Вас затянуло в его недра вместе с мальчишками. — Легионер Света кивнул на пацанят. — Их спасли. Теперь вот, тебя. Осталось только найти Арроу.

— Арроу… — Взгляд Рианн переменился. — Я помню, он исчез в недрах протоадрона. Я хотела его спасти и тоже провалилась во мрак… — Рианн посмотрела на эч-гурское экс-божество. — Но как ты здесь оказался? Ведь насколько я помню, ты должен быть в Легионе Света.

— И был там, пока наша маленькая шеритта не дематериализовала всю Вселенную, из-за чего мы вернулись в пустоту. Вот меня и послали восстановить ход Истории.

— Тебя? Хранителя? — спросила Рианн, вспомнив о деталях законов Высшего мира.

— Да, Хранителя. Уполномоченного, чтобы восстановить объект хранения, то есть эту вселенную. Не только же Арроу может менять ход Истории.

— Ладно, — при упоминании имени мужа, мысли Рианн тут же перешли в другое русло. — Нужно поскорее найти Арроу.

Рэдрозианка бросила короткий взгляд по сторонам и, прикрыв веки, сконцентрировалась на поиске АРЭС-Альтауэта. Окружающий мир дрогнул, точно сопротивляясь невидимой силе, исказился, как горячий воздух, и причудливым миражом поплыл в пространстве. Обстановка невольно напомнила древний Египет с мрачными пирамидами, огнями факелов и саркофагами мумий. Но тут же все вернулось на свои места, как будто чья-то невидимая рука закрыла пространственно-временную завесу. Пленники протоадрона вновь оказались в том же самом мрачном лесу.

— Нет, ничего не выходит. — Рианн явно была раздосадована.

— Я же сказал, что протоадрон модифицировался под детское сознание Ариазетты. Так, что прежде, чем мы достигнем конечной точки нашего путешествия, мы должны пройти через все сказочные инстанции черного шара.