Протоадрон всколыхнул доисторическое прошлое легионера Света, которое не мог «прощупать» даже Маракна.

Постоянное нытье двух пацанят еще более усугубляло и без того нестабильное состояние Высшего энергосущества, что по природе было не в ладах с довселенским объектом. Иксванзет даже на какой-то момент невольно пожалел о том, что он уже не являлся злым эч-гурским божеством, чтобы без зазрения совести можно было просто ликвидировать нежелательных попутчиков, как надоедливых насекомых.

— А вдруг на нас опять нападет паук? — внезапно заметил сын Аунореса Азир.

— Вряд ли, — возразила Ариазетта, тем самым успев предотвратить уже готовый прозвучать некорректный ответ эч-гурского экс-божества. — В сказках не бывает повторений.

— Так мы что, точно в сказке? — Ребятня посмотрела на Иксванзета, который как взрослый, по их мнению, должен знать все.

— В сказке, — согласился не очень-то довольный эч-гурский идол. — Но все ошибки здесь могут оказаться вполне реальными. И если вас внезапно съест паук или какая-нибудь баба Яга, то это будет на самом деле.

Дети тут же притихли, а в ответ на слова Иксванзета, лес внезапно расступился, и протоадроновские путешественники неожиданно вышли на просторную поляну. В ее центре возвышался утопающий в цветах пестрый, как и сами розы с лилиями маленький домик.

— Это еще что такое? — во взгляде Иксванзета промелькнула подозрительность.

— Пряничный домик! — воскликнул Рэндалл, которому тоже хорошо был известен земной фольклор.

— Ты забыл, чем все закончилось в сказке? — охладила его Ариазетта. — Это очередная ловушка и нас съест злая ведьма.

— Но ведь с нами Черный рыцарь, который нас спасет, — заметил Азир, посмотрев в хмурое лицо Иксванзета.

— Мне гораздо проще было бы вас прихлопнуть, чем вечно спасать из всех передряг, — холодно заметил Черный рыцарь.

Мальчишки тут же перепугано притихли. Стремясь разрядить обстановку, Ариазетта попыталась улыбнуться:

— Это шутка, — сказала она.

— Отнюдь, — возразил Иксванзет, тем самым заставив притихнуть даже Ариазетту.

Хоть и ненадолго. Раздосадованная девчушка явно не желала так легко сдаваться.

— Тогда зачем ты вообще нас спасал? Уж лучше бы нас съел паук, чем мы теперь умрем от голода, — заявила она.

Иксванзет молча снял девчушку со спины таркрула, невольно заставив ее настороженно съежиться, поставил перед собой на землю и, присев на корточках, мягким, но решительным тоном пояснил:

— Дорогая моя, я отправился в эту проклятую протоадроновскую сказку только для того, чтобы помочь тебе спасти твоих родителей. Иначе, весь наш мир погибнет. А за этот «побочный эффект», — он кивнул на перепуганных пацанят, — мы не договаривались.

— Но ты же их спас от паука, — возразила Ариазетта.

Иксванзет чуть улыбнулся.

— Вообще-то я тебя спасал. Просто паук их отпустил первыми.

Ариазетта недовольно надула губы, чувствуя свое собственное бессилие. А Иксванзет не мог оторвать от нее взгляд, видя перед собой совсем другой образ синеглазой красавицы с водопадом иссиня-черных вьющихся волос и с такой же детской наивностью на лице.

«Иризетт»…

— Ну ладно. — Легионер Света отвел взор и поднялся на ноги. — Так уж и быть. Устроим здесь привал и посмотрим, что это за «радость сладкоежки» под черепичной крышей из цукатов. Только без разрешения ничего не трогать! — тут же осадил он бросившихся к домику детей. — Я войду первым.

Вытянув из ножен меч, Иксванзет протянул ладонь к украшенным, точно печатный пряник дверям, и те тут же с тихим скрипом отворились. За порогом царил кромешный мрак, что совсем не вязалось со множеством окошек на фасаде домика.

— Да, комфортом здесь не пахнет, — констатировало эч-гурское экс-божество.

— Что это? — насторожилась Ариазетта, выглянув из-под руки Иксванзета. — Почему там так темно?

— Забыли включить свет. Ну, так есть энтузиасты туда войти? — спросил Черный рыцарь.

— Э-э-э… мне что-то перехотелось, — попятился назад Азир.

— Мне тоже, — поддержал его Рэндалл.

— А вдруг там мои родители?.. — взволнованно предположила Ариазетта.

Иксванзет молча оглянулся по сторонам, точно желая найти другой маршрут, а потом снова посмотрел во мрак домика. Секунду помедлив, он послал во тьму помещения световой луч, что отделился от его частично трансформировавшейся ладони. Голубая молния сверкнула в пространстве и потонула в беспросветном мраке. Обстановка за дверями напоминала типичную среду протоадроновских недр.

— Что ж, выход один: все возьмитесь за руки и не при каких условиях не разжимайте ладоней. — Эч-гурское экс-божество крепко сжало свободную ручонку девчушки. — Вперед!

Едва они только шагнули все за порог, как обстановка тут же переменилась, обернувшись страшным черным лесом с колючими железными деревьями и уныло плывущими по хмурому небу багряными облаками.

— О-о… Может, лучше вернемся? — предложил Азир.

Все обернулись назад, но дверь тут же захлопнулась и исчезла в пространстве, таким образом, окончательно отделив пленников протоадрона от предыдущего мира.

— Думаю, путь у нас только один, — констатировал Иксванзет.

— А где это мы теперь? — тихо спросил перепуганный Азир, настороженно оглядывая неприветливый мир.

— Похоже на царство Кощея Бессмертного, — сказала как всегда на удивление догадливая Ариазетта.

— Или Змея Горыныча, — не отставал от нее Рэндалл, рассматривая опаленные огнем стволы деревьев.

Иксванзет молча вынул из ножен меч, продолжая второй рукой сжимать ладонь Ариазетты.

— Нам туда, — он указал на чуть видневшуюся впереди узкую дорогу. — От меня — ни на шаг. Идем.

И все сквозь валежник стали продираться навстречу видневшемуся впереди просвету.

Но вот страшный лес наконец-то закончился, и пленники протоадрона оказались на краю большого плато, что круто спускалось в подёрнутую густым туманом долину. Из-за переливчатой белесо-сизой дымки с алыми отсветами, размеры низины трудно было определить. В ее центре, на расстоянии нескольких километров (а может и больше), возвышался утес. На его вершине находился черный островерхий замок.

— Все-таки, это царство Кощея, — идентифицировала Ариазетта готическое строение.

— Мне все равно, чье это царство, но если там находятся интересующие нас объекты, значит нам туда, — сказал Иксванзет, кивнув на замок.

— Кощея просто так не убить, — возразил Рэндалл. — Он бессмертный.

— Маракну тоже нельзя было убить, — ответил Иксванзет. — Но его больше нет. Значит и здесь должно быть решение.

— Нам нужно найти дуб с ларцом, — констатировала Ариазетта. — Там в яйце смерть Кощея.

— И где ты набралась этих сказочных глупостей? — спросил Черный рыцарь.

— Мне мама рассказывала.

— Я так и понял. Значит, за все эти приключения земного фольклора мы должны благодарить прекрасную Джой Лилейс, — недовольно пробурчал Иксванзет.

— Какую Джой? — не поняла Ариазетта.

— Так когда-то твою мамочку именовали. Ладно, это сейчас не главное, — остановил дальнейшие вопросы легионер Света и добавил, возвращаясь к прежней теме: — Так где нам теперь искать дуб или как там его?..

— Где-то на утесе. — Ариазетта посмотрела вдоль края плато, на котором они находились. — Там, — внезапно указала она на одиноко возвышавшееся дерево. — Это должен быть он.

Все без лишних слов побрели к сказочному дубу, царапая себе руки и ноги об колючки. Мальчишки то и дело шипели от боли, когда неосторожно зацеплялись за опасные кусты, в то время как довольная Ариазетта с комфортом ехала на плече своего супергероя.

Иксванзет попробовал мечом прорубать дорогу, но зловредные растения тут же вновь вырастали прямо на глазах. Пленники протоадрона невольно пожалели о таркруле, который остался за дверями пряничного домика. А повторно протоадрон не желал предоставлять своим «игрокам» бонус в виде нового крылатого (или какого иного) коня. Поэтому пришлось продираться через заросли пешком.