А разве сам он не желал этого?

Он устал от вечной борьбы, устал от боли, от одиночества. Устал от ответственности чуть ли не за всю Вселенную.

Если б у него оставался хоть проблеск надежды, была бы цель, ради которой он готов был бы пройти через любые преграды, как за светом путеводной звезды…

Раньше такую звезду представляла для него Рианн. Но с ее гибелью в душе Арроу угас огонь, и жизнь его превратилась в бессмысленное существование.

Конечно, сейчас у него снова было новое задание и новая цель. Но для их выполнения ему не хватало той внутренней силы духа, что помогала ему прежде. Теперь в его сознании осталась только боль воспоминаний и холод одиночества. Его душа все больше жаждала тепла, которое бы разогнало мрак забвения, развеяло печаль, сняло усталость и растопило лед, сковавший глубины его сущности.

Это желание было настолько сильным, что у Арроу начались галлюцинации. Он увидел, как перед ним во тьме один за другим стали загораться разноцветные огоньки. Они соединились между собой лучами и окружили рэдрозианина странной светящейся сеткой. Постепенно эта кристаллическая решетка стала расширяться, плавно тая во мраке, и ровно в ту секунду, как она исчезла, перед Арроу неожиданно вспыхнуло слабое пламя свечи. Тонкий фитилек вопреки всем законам природы возникал из ничего, но казался бездонным источником, питавшим трепещущий язычок огня. Точно замерзший путник, альтауэт протянул к нему ладонь. Едва уловимое тепло постепенно возрастало, начиная обжигать эфемерные пальцы. Арроу одернул руку, удивляясь столь странной своей чувствительности, как будто он был в телесной оболочке. Но решив, что жар огня существует только в его воображении, рэдрозианин попытался убедить себя в невосприимчивости к боли и вновь протянул к пламени ладонь.

Разреженная плазма коснулась его вполне материальных пальцев, сладкой дрожью пробежав в оттаявшей душе. Пламя вспыхнуло сильнее, внезапно разогнав мрак, и в озарившемся пространстве из тени появился знакомый женский силуэт, заставив сущность Арроу затрепетать.

Перед ним была Рианн. Живая. Материальная.

[ image20 ]

Правда, ее излучение несколько отличалось от прежнего и больше походило на то, что улавливалось у рэдрозианки в параллельном мире, но это была она, его Рианн, чей образ уже столько лет он хранил в глубинах своей души.

Под действием живого света, девушка глубоко вздохнула, точно пробуждаясь от сна, и медленно подняла веки. Мерцающий золотом взгляд коснулся сияющих глаз рэдрозианина, легким облаком просочившись в его остывшую душу.

Мучительно сладкий миг...

Повинуясь импульсу, Арроу поддался этому магическому воздействию и протянул к вполне материальному фантому ладони. В свете свечи блеснули тонкие кисти девушки и мягко опустились на руки альтауэта. При их прикосновении по силуэтам рэдрозиан пробежала легкая молния, которая мгновенно воспламенила душу Арроу.

Девушка была реальна!

Он ясно ощутил головокружительное тепло ее кожи, как в те далекие забытые времена, когда они были вместе.

Мысль о том, что все ощущения существовали лишь в его сознании, не приходила ему в голову. Уж слишком все было реальным.

Его ладони скользнули вдоль рук девушки, плавно перешли на ее стан, и в опьяняющем объятии Арроу прижал Рианн к себе. Океан угасших чувств мощным всплеском вырвался наружу, затмевая сознание. Подчиняясь его воле, рэдрозианин медленно склонился к прекрасному лицу…

Едва он коснулся манящих губ, как пламя свечи резко погасло, как будто от порыва сильного ветра. Альтауэта вновь окутал мрак, холодом страха и одиночества сковывая душу.

— Рианн… — Арроу ощутил, как быстро растаяло в его руках тело девушки, а вслед за ним угасло и ее излучение.

Рэдрозианину показалось, что он снова переживает тот невыносимо-мучительный момент гибели возлюбленной, и острая боль, пронзившая всю его сущность, вырвалась наружу криком отчаяния:

— Рианн!!!

Внезапно вынырнув из темных недр протоадрона, Арроу оказался в светлом салоне космолета. Его взгляд растерянно скользнул по знакомой обстановке летающего аппарата и остановился… на бесстрастном лице Альтерианы. Рэдрозианин невольно замер, встретив взор ее светящихся янтарных глазниц.

— Альтериана?.. Как ты здесь оказалась?.. — нерешительно спросил Арроу, пытаясь подавить необъяснимое волнение.

«Как оказалась?.. — переспросила рэдрозианская богиня, и в ее взгляде промелькнула легкая тень. — Я бы сама это хотела узнать. — Она отвернулась, переключив внимание на экран, за ним виднелась светящаяся дымка межпространственной расщелины. — Вероятно, я столкнулась с «Альфаром» при выходе, — предположила Альтериана и вновь посмотрела на Арроу. — Но что здесь делаешь ты»?

«Я… — АРЭС-Альтауэт наконец-то сбросил с себя оцепенение, что охватило его в первый момент. — Совет послал меня на твои поиски. Вернее, не только меня… — Он на секунду замолчал, а его взгляд вновь помрачнел. — Со мной был Аэрос. Но мы разминулись в мезосреде».

«Разминулись»? — В глазницах Альтерианы промелькнула настороженность.

Арроу посмотрел на рэдрозианскую богиню и в коротком импульсе передал всю информацию, что касалась этого происшествия.

Некоторое время длилась пауза. Затем Альтериана снова спросила:

«Есть вероятность, что он остался жив»?

«Возможно… — неуверенно ответил Арроу, отведя взгляд. — Силовое поле стенок канала имеет очень мощное напряжение и непроницаемо для Высшей энергосубстанции. Однако с головы вход вполне безопасен»…

«И что ты теперь намерен делать»? — спросила Альтериана.

Арроу удивил ее вопрос, так как рэдрозианская богиня впервые передала ему инициативу в выборе решения. Он бросил на нее быстрый взгляд и, вновь отвернувшись, ответил:

«Отпущенное нам время истекает. Аномальный фронт в любой момент должен взорваться новой волной. Поэтому, я считаю, что нам нужно вернуться в наш мир».

«У нас есть способ это сделать без блуждания по измерениям»?

«Протоадрон должен помочь. Он знает дорогу домой».

«Хорошо. Тогда возвращаемся», — согласилась Альтериана.

Арроу обратил внимание к черному шару, который все это время спокойно парил рядом в пространстве. Какой-то момент рэдрозианин не решался прикоснуться к довселенскому объекту, чтобы дать ему очередную команду. Несмотря на сказочное видение, воскресившее в душе Арроу забытые чувства, АРЭС-Альтауэту не очень-то хотелось вновь оказаться пленником мрачных недр черного шара. Впрочем, осознавая, что другого выхода нет (без протоадрона им невозможно было попасть домой), рэдрозианин собрался с духом и наконец прикоснулся к протоадрону, одновременно послав командный импульс.

«Сердце вселенной» среагировало мгновенно: едва только Арроу убрал ладонь, как черный шар тут же разросся в размерах, поглотив весь космолет. Затем, вновь приняв обычную форму, протоадрон нырнул в расщелину перехода. Не достигая конца коридора, он беспрепятственно проник сквозь силовую стенку в мезосреду и, быстро сориентировавшись среди многочисленных нитей, черный шар нырнул в нужный ему туннель.

***

Сложно было ответить, как долго длился этот полет, но для пассажиров «Альфара» (включая двух Высших существ) и электронной системы компьютера, время превратилось в короткое мгновенье. И вот космолет уже появился в новом мире среди знакомых звезд, туманностей и фона электромагнитного излучения.

«Теперь мы точно попали в свой мир», — констатировал Арроу, быстро проанализировав окружающую обстановку.

«Если только измерение не является двойником нашего», — заметила Альтериана. Она все же оставалась недоверчивой к внешне идентичной их миру картине, так как отлично помнила, насколько он может быть обманчивым.

«Если б дорогу выбирали мы, то так могло бы и случиться. Но протоадрон не ошибется, — ответил АРЭС-Альтауэт. — Этот довселенский объект никогда не спутает свою родную обитель даже с самой точной копией».

«Посмотрим, — коротко отметила Альтериана. — Возвращаемся в Амфитеатр облаков»?