— Нет, может мне сначала объяснят, что здесь происходит… — Он осекся, встретив холодный взгляд пылающих глазниц Высшего существа. Розмари молча опустился в свое кресло.

В следующее мгновенье всех четверых пассажиров сковали предохранительные ремни. Альтериана предупредила «Альфар», чтобы он не пробуждал пассажиров без ее личного указа, после чего вновь направила космолет к расщелине.

***

Увы, следующий мир опять оказался чужим, а его враждебность рэдрозианской богине пришлось явственно испытать на себе. И если бы не протоадрон…

Высшей энергосубстанции Совета потребовалось не больше секунды, чтобы определить — новое пространство не их вселенная. Однако этого времени оказалось недостаточно, дабы уйти незамеченными от энерговампиров, что случайно пролетали мимо аномальной зоны.

(Оказывается вариант их родной вселенной, где удалось победить Легион Мрака, был достаточно редким явлением в параллельных мирах.)

Альтериана быстро осознала опасность создавшейся ситуации и тут же отправила «Альфар» назад в расщелину, а сама, отвлекая внимание негативных энергосуществ на себя, молнией устремилась прочь от перехода, рассчитывая сбить противника с толку.

Около часа длилась головокружительная погоня среди звезд. Рэдрозианская богиня смогла ликвидировать двоих из пяти преследователей, при этом сама осталась невредимой. У нее даже появилась надежда, что она сможет уйти от противника. Кроме маневренности самой Альтерианы, этому способствовала и заметно переменившаяся окружающая среда. Во время стремительного полета энергосубстанции вошли в горячее облако остаточного излучения вспышки сверхновой. Оно создавало мощный фон и производило эффект своеобразного глушителя. В итоге Альтериана беспрепятственно покинула туманность, оставив своих преследователей далеко позади. Но когда она намеревалась снова вернуться к расщелине, в треть астрономической единицы от нее вспыхнул целый ряд огней активации гипервходов. Перед рэдрозианской богиней появилось не менее полсотни энерговампиров.

Уловив их излучение, Альтериана бросилась назад к туманности, но дорогу ей перекрыло еще тридцать негативных существ, к которым присоединились и трое прежних преследователей. А в то же время огни гиперпространства продолжали вспыхивать, и вскоре вокруг Альтерианы собралось около двухсот тысяч энергосубстанций. Рэдрозианке не сложно было отождествить нынешнюю орду пришельцев с Легионом Мрака. Но о подобных его масштабах она даже не слышала.

Одно проявление двух разных миров.

Ситуация складывалась хуже некуда, становилось ясно, что выхода из нее нет. Возможность уйти от голодных хищников космоса полностью исключалась, а открытие боя было сравнимо с укусом маленького комара для слона. Тем не менее, рэдрозианская богиня не собиралась сдаваться и решила как можно дороже продать свою жизнь.

С первой же позиции энерговампиров Альтериане стали ясными их намерения. Они не стремились сразу ее уничтожить, а хотели захватить живьем для истинной цели своего существования. Альтериана знала, что в таком случае, вся энергия центрального сгустка будет вытянута из нее, точно влага из сухофруктов, а память детально изучена. Энерговампиры станут располагать всей известной рэдрозианской богине информацией, в том числе и методом межпространственных переходов. (Ведь обычно все энергосущества предусмотрительно обходили стороной появившиеся в гиперпространстве аномальные черные дыры.)

Как представитель Совета Высших, Альтериана не могла допустить, чтобы орда энерговампиров, точно чума перемещалась из мира в мир, уничтожая все на своем пути. Не для того Совет боролся с Легионом Мрака, чтобы теперь Альтериана привела в свою Вселенную его аналог. Поэтому рэдрозианская богиня решила, что прежде, чем ее захватят, она устроит полное самосотрение памяти. Вот если б еще перекодировать частицы собственного энерготела, чтобы при взаимодействии с плазмой энерговампиров произошел процесс аннигиляции. Увы, без протоадрона это было невозможно…

Едва только рэдрозианка успела вспомнить довселенский объект, как прямо перед ней в пространстве материализовался черный шар.

В сознании Высшего существа промелькнула легкая тень. Альтериана легко узнала объект, который, к тому же, был из ее мира. Рэдрозианка просканировала пространство в поисках Арроу, но его рядом не оказалось. Этот факт несколько озадачил Альтериану. Впрочем, она не стала над ним долго размышлять, так как захватчики были уже совсем близко. Подобно протянутой ладони, Альтериана устремила к черному шару плазменный протуберанец, послав короткий импульс. И тут же энергосгусток рэдрозианской богини весь без остатка втянуло в разверзшуюся бездну.

Подошедшие в этот момент энерговампиры немало удивились, даже встревожились, заметив, как их жертва внезапно растворилась в пространстве, а на ее месте оказался… маленький черный шар.

Секундная пауза…

Все легионеры Мрака как по команде ринулись от довселенского объекта в разные стороны. А спустя какую-то минуту, в пространстве не осталось никого, кроме протоадрона.

Когда энерговампиры ушли, черный шар снова выпустил Альтериану из своих недр. Рэдрозианская богиня даже не успела осознать, что произошло. В ее памяти запечатлелась только внезапная черная вуаль, закрывшая собой орду захватчиков, а когда эта пелена исчезла, то ни единого легионера Мрака в окружающем пространстве не наблюдалось. При этом рэдрозианка поняла, что сама она никуда не перемещалась. Альтериана была в том же мире, рядом с той же туманностью, в которой она скрывалась от преследователей.

Высшая энергосубстанция перевела внимание на застывший рядом протоадрон, казалось, он чего-то ожидал.

Альтериана решила больше в этом мире не задерживаться и молча направилась назад к расщелине. Когда же она оказалась на месте перехода, то черный шар уже был там, настораживающе паря перед самым входом в вихревой колодец.

Рэдрозианская богиня на мгновенье замерла, ощутив какое-то непонятное напряжение. Странная назойливость протоадрона ее насторожила. Альтериана не торопясь отплыла немного назад. Черный шар продолжал неотступно следовать за ней. Альтериана остановилась. Замер и протоадрон. А очередное движение вновь дублировалось довселенским объектом. Убедившись, что непосредственной угрозы от черного шара не исходит, рэдрозианская богиня сосредоточилась на межпространственном переходе. Но как только она собралась нырнуть в расщелину, протоадрон молниеносно пришел в движение и тут же поглотил свою жертву, которая даже не успела осознать произошедшее. Затем черный шар преспокойно скрылся в межпространственном переходе. Не доходя до конца коридора, он внезапно сменил направление и легко проник в мезосреду. Довселенский объект быстро нашел то место, где он оставил Арроу, но рэдрозианина там уже не было.

***

После внезапного удара луча межпространственного перехода, Арроу временно утратил способность восприятия. Когда же он снова оказался в очередном параллельном мире, то все системы его энергетического организма постепенно пришли в норму. Теперь Арроу точно убедился, что при столкновении с межпространственным каналом, несмотря на сильную нагрузку, все же можно остаться живым. А значит, есть шанс, что и Аэрос уцелел.

Эта мысль немного взбодрила Арроу. Однако осознание того, что он лишился протоадрона, тут же неприятным холодом осело в его душе. Вместо того чтобы найти Аэроса и Альтериану, Арроу сам оказался затерянным в океане миров. Теперь он не мог не только продолжить поиск, но и вернуться в свою Вселенную. В итоге Арроу оставалось лишь одно — перелетать по параллельным вселенным, пока он случайно не попадет домой.

«Веселая перспектива, нечего сказать, — угрюмо фыркнул Арроу, — особенно если учесть ничтожность шансов на удачу среди мириад чужих миров».

Рэдрозианин проанализировал окружающий его космос и с досадой понял — это не его вселенная. Арроу пришлось снова нырнуть в межпространственную расщелину, подсознательно надеясь, что следующее измерение будет родной Вселенной.