На этот раз вопль бетельгейзийца смешался с криком Аулеры. Она яростно бросилась на бандита, колотя и царапая его.

— Бешеная тигрица! — Пират с размаху ударил ее по лицу, отбросив обессилившую девушку к старпому. — Наденьте ей тоже ошейник! — приказал Голландец своим безмолвным зомби.

— Нет, не смей! — Лаурез с усилием попытался подняться, но очередное нажатие кнопки, заставило его тело плясать в эпилептическом припадке.

— Когда тебе уже надоест издеваться над пленными? — внезапно произнес позади пиратов чей-то спокойный голос.

Голландец резко обернулся, оставив в покое пленников, и увидел медленно приближавшегося к нему Рика Лайта. Глаза пирата сузились, блеснув красным огнем.

— Значит, ты жив…

— Не только ты умеешь воскресать, — ответил бетельгейзиец.

Пока внимание пиратов было отвлечено к пришельцу, Аулера осторожно подползла к Лаурезу и привела его в чувство.

Старпом открыл затуманенные глаза.

— Аулера… — Он посмотрел на девушку, но ее взгляд снова был обращен куда-то в сторону. Лаурез с усилием повернул голову и не поверил своим глазам.

— Рилайэри?..

— Схватить его! — приказал Голландец своим людям, ткнув пальцем в сторону Лайта.

Бандиты тут же бросились к пришельцу, но капитан «Бетельгейзе» одним лишь коротким жестом руки превратил всех нападавших в пыль. Рик посмотрел на Голландца, и пират в страхе заметил, как вспыхнули голубым светом глазницы Лайта.

— Тебе пора возвращаться назад в тот мрак забытья, из которого ты был воскрешен, — произнес бетельгейзиец. Он устремил к Голландцу раскрытую ладонь, и пирата тут же поразила молния, уничтожив не только его тело, но и душу. Рилайэри посмотрел на груду пепла, что осталась после капитана «Летучего Голландца», скользнул взглядом по своду высокого потолка и коротко сказал на рэдрозианском языке: — Иксванзет, я жду.

— Я здесь, — как шелест ветра пронесся по залу зловещий голос.

Рэдрозианин медленно обернулся к противнику, одновременно изменив внешний облик на обычный образ «шерата небес». Голубые глазницы блеснули холодом при встрече с аналогичным взглядом серого призрака. Между соперниками произошел короткий контакт их далеко не земных взглядов, позволивший до мелочей проанализировать друг друга и сделать вывод: каждый из них ни в чем не уступал своему противнику.

Два космических элемента. Они были полностью идентичны и в то же время абсолютно разные.

Частица и античастица.

И неизвестно, кто из них сможет остаться победителем.

Исходя из законов материальной физики — никто. На самом же деле...

Первым «заговорил» Иксванзет, начиная опасную и непредсказуемую борьбу за будущее:

«Продолжим наш поединок»?

«И скорей закончим его», — добавил Арроу.

«Тебе не терпится поскорей покинуть этот мир»?

«Мне не терпится узнать, какое количество нейтрино из тебя получится», — в тон Иксванзету ответил АРЭС-Альтауэт, чувствуя некоторое беспокойство от затянувшейся словесной дуэли.

Сейчас Арроу больше предпочел бы прямую атаку, чем скрытое за пустым разговором коварство. Ведь неизвестно, что задумал этот эч-гурский монстр. Поэтому посланный в его сторону мощный заряд, доставил альтауэту некоторую степень удовлетворения. Арроу увернулся от удара, и от этой атаки пострадало только три внутренних перегородки корабля.

«Ты утратил свою меткость», — не без иронии заметил рэдрозианин. Он тут же рассеял новый плазменный заряд, направленный ему в грудь и одновременно послал своему противнику аналогичный ответ. Удар попал в цель, но лишь на секунду исказил плечо эфемерного призрака.

«А ты действительно стал силен и ловок, — услышал альтауэт безэмоциональный телепатический сигнал. — Но остался глуп, если считаешь себя НЕУЯЗВИМЫМ».

Прежде, чем рэдрозианин осознал смысл его слов, Иксванзет послал новую молнию. Только направленна она была вовсе не в АРЭС-Альтауэта.

Время на мгновение замедлило ход, и доли секунды растянулись в века, с мучительной остротой неотвратимости отразив целый ряд одновременных событий. Сложно сказать, что раньше достигло сознания Арроу: слова Иксванзета, импульс знакомого биоизлучения или визуальный образ появившейся в зале рэдрозианки. Казалось, все это произошло в единый неуловимый миг, и, соревнуясь в скорости со смертоносной молнией, АРЭС-Альтауэт бросился к Рианн…

Слишком поздно: сверкающий энергетический клинок, как рука самой Судьбы, с ужасающей точностью поразил девушку, разбив в осколки ее камень Эрио…

Вселенная содрогнулась. В одно мгновенье перед Арроу, подхватившим падающее тело Рианн, померкли все звезды. Время остановилось, и мир погрузился во тьму.

Замерло все…

Только медленно таяла, рассеиваясь во мраке, душа рэдрозианки.

— Нет, Рианн, не уходи… — с болью в голосе прошептал Арроу, пытаясь прикосновением губ вдохнуть жизнь в растворявшееся, точно снег под лучами солнца, тело девушки.

Но тщетно.

Рианн умирала, и вскоре в руках АРЭС-Альтауэта не осталось ничего, кроме легкого шлейфа нейтрино. Ее душа исчезла, уйдя в небытие. А вслед за ней, под действием разрушительной силы полного опустошения, невыносимой боли и отчаяния, стала таять, постепенно рассеиваясь в пространстве, душа Арроу…

Безвозвратная агония смерти.

Иксванзету можно было праздновать победу. Он одолел соперника в тот момент, когда АРЭС-Альтауэт этого даже не ожидал.

«Тебя уничтожили собственные чувства, погубила своя же душа, — зло прошипел эч-гурский идол над поникшей головой Арроу. — А я лишь только помог тебе уничтожить себя, повлияв на ход мыслей этой глупой девчонки. Страх — убил ее. Боль — убьет тебя»…

Вряд ли Арроу слышал эти последние слова. Но неожиданно, точно под действием неведомой силы, его душа всколыхнулась и вновь сконцентрировалась в единый сгусток, а все чувства затмил мощный всплеск нечеловеческой ярости. Она тут же взорвалась и хлынула в едином энергетическом ударе…

Темный призрак с невероятной силой был отброшен в другой конец зала, едва успев поставить энергощит. Подобной мощи от противника Иксванзет не ожидал.

Арроу поднялся на ноги и с невыразимым гневом посмотрел на эч-гурского идола.

«Напрасно ты вмешал Рианн в наш конфликт, — зло процедил рэдрозианин, вновь приближаясь к своему врагу. — Клянусь: ты пожалеешь об этом»! — Рука Арроу чисто рефлекторно захватила под свой контроль плывущий рядом в воздухе протоадрон, и на Иксванзета обрушился новый удар. Эч-гурский идол с большим трудом его рассеял, потратив на нейтрализацию почти все свои силы, после чего он поспешил ретироваться с корабля, спасаясь бегством.

«Куда же ты? Наш разговор еще не окончен»! — с вызовом «крикнул» ему вслед Арроу, но эч-гурский монстр уже исчез.

Глаза АРЭС-Альтауэта гневно сощурились.

— Ошибаешься, — прошептал рэдрозианин, глядя в пространство. — На этот раз ты не уйдешь. Наш бой будет завершен! — С легкостью используя силу протоадрона, Арроу мириадами частиц рассеялся в пространстве прямо на глазах у ошарашенных арсарнарсиан.

***

Лаурез и Аулера переглянулись. Ни старпом «Бетельгейзе», что немало повидал на своем веку, ни знакомая с миром Высших жрица храма Инметау, не могли поверить в реальность произошедших событий.

— Они… ушли? — с усилием спросил Лаурез.

Девушка молча кивнула, глядя в пространство, где догорали искры разрядов. Потом Аулера посмотрела на старпома. Лаурез был вконец измотан действием браслета. Девушка попыталась его снять и тут же заметила, что кольцо оказалось расстегнуто. Убрав ошейник в сторону, Аулера помогла парню подняться.

— Нам нужно поскорее уходить отсюда.

— Что же здесь произошло? — неуверенно спросил Лаурез. — Что это было?.. Или… кто…

— Я сама точно не знаю. — Аулера посмотрела на пустынный зал. — Мне кажется, мы стали свидетелями конфликта между Высшими…

— Высшими?.. — Лаурез ощутил, как по его спине пробежал неприятный холодок.

— Пошли скорее. Нам нужно найти космолет, чтобы вернуться на Арсарнарс.