Но сначала Милена должна узнать, действительно ли капитан крейсера «Бетельгейзе» уроженец этой одноименной с названием корабля звезды.

Искательница даже не подозревала, что своим поступком не только отдаляла возможность встречи с Лайтом, но ставила под угрозу свою и его свободу. Ведь законы Арсарнарса как справедливы, так и суровы. А значит Рилайэри (и он об этом знал) по возвращении домой не будет ждать снисходительность Совета Посвященных.

Милене об этом не было известно. Поэтому смутная надежда и жажда неведомого толкали ее вперед, к загадочной звезде, в объятия очередного вихря изменчивой судьбы, которая уготовила ей новое испытание…

Не считая монотонного гудения, в салоне царила полная тишина. Милена напряженно всматривалась в равномерное мельтешение гиперсреды, изредка бросая взгляд на таймер, что отсчитывал время до момента выхода в открытый космос. Корабль, несмотря на скромные размеры, был отлично смоделирован и целиком оправдывал свою высокую цену. Милена даже не торговалась, покупая у элитной фирмы «Галактик-Транс» эту машину. Ей нужен был отличный космолет, и она его приобрела.

Корабль шел далеко в стороне от торговых трасс, где могло бы произойти какое-нибудь непредвиденное происшествие или нападение мелких космоналетчиков. Милена никому не говорила, за исключением Гроста, куда собралась лететь. О ее местопребывании никто не знал. Но девушку не покидало смутное беспокойство. И оно оказалось не напрасным.

Первыми об опасности возвестили сканеры, которые зафиксировали довольно крупный неопознанный объект. Он постепенно проявился на экране идентификатора как корпус корабля… «Летучего голландца».

Но что здесь делали космопираты? Случайно курсировали в этих районах в поисках добычи? Или выслеживали определенную цель?

А может они караулили ее?..

По спине девушки пробежался неприятный холодок. Ей не очень-то улыбалось встретиться с пиратами один на один, и тем более с капитаном «Летучего голландца».

«Настало время проверить, на что годна эта посудина. — Милена быстро перебрала кнопками пульта. — Попробую проскользнуть мимо них незамеченной»…

Увы, ее усилия не оправдались. Маленький корабль тут же уловил радиосигнал, посланный пиратами: Милене предлагали сдаться.

— Сопротивление бесполезно, мисс капитан, — прозвучал ехидный голос Голландца. — Сила на нашей стороне. Выход в открытый космос тебе ничего не даст. Возле Бетельгейзе нет жизни, хотя твой компаньон явно переубеждал тебя в обратном…

Милена резко отключила радиосвязь и напряженным голосом приказала:

— Компьютер, максимальная скорость. Следуем к гипервыходу.

От внезапной перегрузки девушка едва не потеряла сознание. В ее голове загудело, а перед глазами поплыли яркие круги. Темное мерцание гиперсреды слилось в единый однородный фон, а яркая вспышка выхода заставила Милену зажмуриться. Корабль пару раз сильно встряхнуло, свет салона мигнул, с приборов посыпались искры. На экране появился целый список повреждений, в том числе сильная утечка топлива и критическое сокращение кислорода. При выходе из гиперворот корабль зацепил луч пиратского крейсера. Теперь элитная техника превратилась в груду бесполезного металла. Милена с трудом заставила свое тело двигаться. Она встала с кресла и добралась до спасательной капсулы. И вовремя. Едва автономная кабина отделилась от космолета, как корабль взорвался. Ударная волна отшвырнула спасательную камеру по направлению к появившимся из гиперпространства пиратам.

Положение Милены оказалось более чем безвыходным. Она уже представляла себе ехидную физиономию Голландца и его неприятный смех.

«Так глупо оказаться в лапах пиратов… — с досадой подумала Милена сквозь мутный туман взирая на приближавшийся корабль. — Рик, где же ты»?..

Последней ее мыслью был укор собственному упрямству, из-за которого она вновь попала в сети «Летучего голландца». А потом все провалилось в черную бездну.

* * *

Все это произошло как раз незадолго до того, как «Альфар появился в системе Бетельгейзе. Не беспокоясь о последствиях, Лайт уверенно направился к Арсарнарсу. Когда до планеты оставалось пара десятков астрономических единиц, на экране появилось лицо Алориу. Рик был несколько раздосадован, что его невидимый космолет оказался обнаружен. Однако жрец его тут же успокоил на этот счет.

— Не беспокойся, Рилайэри, о твоем появлении здесь, кроме меня, никто не знает. Я хочу тебя предупредить: той, кого ты ищешь, здесь уже нет.

— Где она? — без каких-либо уточнений прямо спросил Рик, ощущая смутное предчувствие нараставшей беды.

— Мне велели передать тебе, что Милена Розмари на борту «Летучего голландца». Квадрат 27×15 по картам Арсарнарса…

Рик не стал уточнять, кто именно сообщил Алориу эту информацию, но он был абсолютно уверен в ее достоверности.

— «Альфар», смена курса, — тут же приказал Лайт.

— Рилайэри, будь осторожен. Их там много, — успел добавить Алориу.

— Возвращаемся на борт «Бетельгейзе», — добавил Рик уточняющие координаты, и летающий аппарат направился прочь из системы Аэрин.

* * *

Милена медленно пришла в себя, пошевелив тяжелой головой. Девушка поморщилась от ноющей боли в висках, которая тупым эхом отозвалась во всем теле. Милена с трудом разлепила непослушные веки и сквозь туман рассмотрела окружающую обстановку. Искательница с ужасом осознала, что она оказалась в одном из тех жутких мест, где ранее держали Лайта. Теперь ей на собственном теле довелось ощутить, что переживали прикованные к раме смертников пленные. Милена со страхом следила, как один из пиратов, выполнявший роль палача, помпезно преподнес к ее лицу уже знакомый металлический ошейник и бесцеремонно закрепил его ей на шее.

В камеру вошел Голландец, как всегда наряженный в старинный флибустьерский костюм черного цвета. На поясе у него висела новая дубинка.

— Ну здравствуй, моя дорогая. Не ожидала встретиться?

Милена угрюмо молчала.

— А я вот ждал тебя. Очень ждал. Ты думала, что ускользнула от меня? Но как видишь, удача снова развернулась другим галсом, теперь ты — в моих крепких сетях. Клянусь Темными силами, ты заплатишь за все! — Он посмотрел на палача. — Закончил свою работу?

— Да, капитан. Я поставил реостат на малую мощность. Но и на этом уровне, если она будет долго сопротивляться, то сожжет себе нервную систему.

Голландец повернул голову к девушке.

— Ты слышала, крошка? — ухмыльнулся пират. — Так что веди себя хорошо, если не хочешь превратиться в овощ.

Он приблизился к пленнице и своей излюбленной дубинкой приподнял ей подбородок.

— Прекрасно! Обожаю диких кошек на цепи. Они еще не укрощены, но и не представляют опасности.

— Трус!.. — процедила девушка и тут же получила удар в лицо. В голове Милены зашумело, а по телу пробежала болезненная судорога.

— Еще одно дерзкое слово, и твоя челюсть станет достоянием музея. Отдельно от твоей смазливой мордашки. — Голландец снова развернул лицо землянки, из губы которой стекала кровь. — А ты вообще-то ничего. — Он хищно оскалился. — Может и не столь хороша, как другие мои пленницы, но твой внутренний огонь просто обжигает. Странно, что Лайт тебя недооценил. Я слышал, он тебя бросил?

Милена промолчала, только ее глаза блеснули гневом. Необычно ярко, как для землянки.

— Ого, я тебя зацепил. Как трогательно: нашу Золушку бросил инопланетный принц. — Пират нагло рассмеялся и тут же осекся, так как корабль внезапно встряхнуло, как будто он на что-то натолкнулся.

— Это еще что? — Голландец обернулся к дверям, через которые в камеру влетел перепуганный пират.

— Капитан, у нас проблемы.

— Что там произошло?

— Не знаю. Нас кто-то атакует. Один сторожевой катер подбит. А тот, что шел впереди, уничтожен. Похоже, это дело рук бетельгейзийцев. Их истребители уже штурмуют «Голландца».

— Бушприт тебе в глотку! Вы предупредили, что мы убьем пленницу? — Главарь был явно обеспокоен.

— Они не выходят на связь.