— Именем Совета, тебе и всему экипажу «Бетельгейзе» приказано вернуться на Арсарнарс! Иначе я вынужден буду доставить вас силой. Или уничтожить.

— Даже так! Что ж, попробуй. — Рик криво усмехнулся. — Если поймаешь.

Связь тут же прервалась. «Альфар» во второй раз вызывающе проскользнул перед флагманским кораблем.

— Всплеск нейтрализующей волны, — сообщил компьютер.

— Она может повлиять на твои системы? — насторожился Лайт.

— Маловероятно.

— Ладно, уклонись от нее.

«Альфар» легко увернулся от удара, вновь блеснув корпусом на экранах кораблей Совета.

— Пока все идет по плану, — отметил Рик. — А где там Лаурез?

Лайт увидел свой крейсер, который обходил корабли с фланга. Но дорогу «Бетельгейзе» перекрыли два больших звездолета. «Альфар» вновь предупредил об активации жерл их пушек. На этот раз одновременной.

— Такой удар не только отключит системы корабля, но и пагубно повлияет на сознание экипажа… Проклятье! Им не избежать удара!.. — раздосадовано пробурчал Рик.

До поражения цели осталось не более двух десятков секунд. Нужно было срочно что-то предпринять. И Лайт устремился вперед.

Его действия были скорее интуитивными, чем обдуманными, точно в данный момент сознанием арсарнарсианина овладело совсем иное существо. Его взгляд блеснул радугой, а руки уверенно легли на сферы управления. Короткий импульс — «Альфар» молниеносно рванул к «Бетельгейзе». Лайт атаковал пушку ближнего корабля Совета Посвященных, выведя ее из строя, и едва успел перехватить вторую волну нейтрализатора. Затем космолет сделал отвлекающий вираж над другим крейсером, увернулся от луча третьего и точным выстрелом атаковал нападавшего…

Следившие за этим космическим боем Лаурез и Аулера тревожно переглянулись.

— Что он делает?.. — В голосе девушки послышался страх. — Он атаковал корабли Совета…

Лаурез ничего не ответил. Он осознавал, что у Лайта не было другого выхода, но в то же время, не мог его оправдать. Старпом глубоко вздохнул и наконец произнес:

— Теперь уж точно назад дороги нет. Элиро, курс к воротам. — Лаурез посмотрел на Аулеру и пояснил: — Воспользуемся суматохой, чтобы проскользнуть к гипервходу.

Девушка промолчала, продолжая застывшим взглядом смотреть на пылавшие крейсеры.

Тем временем Рик остановился чуть в стороне от места происшествия и посмотрел на следы своей деятельности. Окутавшая его мозг пелена быстро исчезла, и только сейчас Лайт смог осознать произошедшее.

— Какие повреждения на кораблях? — с тревогой спросил Рик у компьютера.

— У первого выведена из строя носовая пушка. Все остальное особо не пострадало. На втором повреждены оба двигателя. Состояние корабля критическое, через пять минут произойдет полное уничтожение.

— Уничтожение?.. — Лайт почувствовал, как что-то сжалось внутри него. Ведь он вовсе не хотел наносить ущерб арсарнарсианским кораблям.

Несколько секунд Рик застывшим взглядом смотрел на эвакуировавшиеся космолеты, мысленно стараясь определить, смогут ли все спастись и сколько уже есть жертв.

— Человеческих жертв нет, — ответил на его мысли компьютер. — Теоретически спастись успевают все. Но нас окружают оставшиеся три крейсера. «Бетельгейзе» прорвалась из окружения…

Рик, казалось, не слышал слов компьютера. Лишь когда космолет встряхнуло ударной волной, Лайт наконец сбросил с себя оцепенение.

— Что произошло? — обеспокоенно спросил он.

— Луч нейтрализатора с флагманского корабля.

— Повреждения серьезные?

— Нет. Против моих систем этот вид оружия не действенен.

Рик сосредоточенно перевел дыхание, собираясь с мыслями.

— Теперь они могут перейти к более эффективному лучевому оружию, что не будет столь безобидным. Но мы должны их задержать, пока «Бетельгейзе» не уйдет в гиперпространство…

— Активация двух пушек с левого фланга, — предупредил «Альфар»

— Автоматическое управление. Усиль защиту, — произнес Рик.

— Атака с правого фланга. Нас окружают.

— Включи маскировку.

Космолет тут же растворился во всем диапазоне излучения, исчезнув с приборов кораблей Совета Посвященных как раз в тот момент, когда со всех сторон были посланы смертоносные лучи. Они скрестились в единой точке, где только что находился «Альфар».

— Цель уничтожена.

— Ну что ж, Рилайэри. У меня не было другого выхода, — вздохнул Эрон и добавил: — Теперь займемся «Бетельгейзе». Нужно хоть их взять живыми…

— Активация гипервхода, — произнес один из координаторов. — Они ушли.

— Немедленно догнать их… — Эрон замолчал, так как в этот момент на командном мостике материализовалась голограмма в белой мантии, и жрец передал приказ об отступлении.

— Но мы их еще можем догнать, — возразил адмирал эскадры.

— Приказ не обсуждать, — был короткий ответ, и связь с Арсарнарсом прервалась.

— Есть не обсуждать, — тихо с недовольством буркнул Эрон и приказал: — Отставить преследование. Возвращаемся на базу.

Вскоре корабли Совета Посвященных покинули данный участок космоса, где остались догорать два подбитых крейсера. Произошел мощный взрыв, и один из кораблей прекратил свое существование. За вторым должны будут вернуться чистильщики… если к тому времени он еще будет цел.

***

Когда крейсеры исчезли, на месте прежнего боя снова материализовался слабосветящийся корпус «Альфара».

— Противник ушел, — констатировал компьютер. — «Бетельгейзе» скрылась в гиперпространстве.

— Странно, что Совет Посвященных не стал их преследовать. Вероятно, жрецы не хотят выносить свои конфликты во Внешний мир, чтобы не рассекретить систему. Ну что ж, пора и нам покинуть Аэрин. Он в последний раз посмотрел на огонек багровой звезды. — Теперь я вряд ли сюда вернусь…

«Ты так считаешь»? — неожиданно ответил чей-то голос, затихающим шелестом отозвавшись в сознании бетельгейзийца.

Рик вздрогнул, настороженно осмотрелся и невольно замер, увидев в пространстве прямо перед космолетом четыре светящихся звездообразных объекта различных оттенков: фиолетового, синего, зеленого и оранжевого.

Сложно было описать те чувства, которые охватили Рилайэри в этот момент. Они были близки к суеверному трепету, и в то же время, Лайт не чувствовал страха. Только какая-то странная наэлектризованность.

— «Альфар», — тихо позвал Рик, не сводя глаз с космической аномалии.

Ответа не последовало.

— «Альфар»! — более требовательно позвал он.

Молчание.

— «Альфар»! — Рик бросил обеспокоенный взгляд на сигнальный огонек автопилота, но он не светился. Лайт нажал на кнопку вызова автоматического управления — никаких результатов. Рилайэри перевел взгляд на экран, и с тревогой заметил, как светящиеся сгустки пришли в движение, направляясь в его сторону. В каком-то странном оцепенении Рик ожидал неминуемого столкновения, забыв даже вручную попытаться отвести космолет в сторону. Впрочем, подсознательно он догадывался, что ему это не удастся. Однако, к удивлению бетельгейзийца, светящиеся сгустки обошли корпус «Альфара» с четырех сторон и тут же бесследно исчезли в пространстве.

С минуту Лайт никак не мог прийти в себя, ощущая нахлынувшую на его сознание странную волну. На неуловимо короткое мгновенье ему показалось, что его мозг разлетелся на атомы, освободив душу, и он увидел мир другими глазами…

Глазами другого существа…

Рик встряхнул головой, усилием воли отогнав все эти чуждые ему чувства. Наконец сбросив с себя оцепенение, он настороженно оглянулся и снова позвал:

— «Альфар».

На этот раз компьютер сразу откликнулся вспыхнувшим огоньком автопилота.

— «Альфар», что произошло?

— Вопрос не ясен, — ответил компьютер.

— Что… это было? — повторил Лайт.

— Ничего. Последние несколько минут вокруг нас не было проявления какой-либо активности.

— А эти звездообразные сгустки? — Рик посмотрел на простиравшийся за экраном спокойный космос.

— Мои системы ничего не фиксировали.

Лайт устало опустился на спинку кресла.