— Гм, да. — Лаурез на секунду сконфузился. — Кажется, я сегодня совершил непростительную глупость…

— Вот именно. Из-за которой нам теперь приходится «рвать когти». Хорошее возвращение домой, — ответил Рик, глядя на экран, за которым уже простирались верхние слои атмосферы.

— Мне жаль, что из-за меня ты вынужден тоже покинуть Арсарнарс. Я слышал, тебя повысили в должности.

— Ага, повысили. Скорее привязали к этой планете. Ты же знаешь, что я все одно не остался бы на Арсарнарсе.

— Но теперь мы стали скитальцами без дома. Ведь назад нам возврата нет…

— Наш дом — это «Бетельгейзе». Во внешнем мире нет корабля сильнее. Ребята из техобслуживания даже успели провести последние модернизации. А если добавить верную команду и старых друзей на других планетах… Нет, Лаурез, теперь мы полностью свободны. Сейчас главное — отстоять нашу свободу и вырваться из контактной зоны Аэрин. Странно только, что за нами еще нет погони…

— Капитан, у нас на борту нелегал, — внезапно прервал Лайта один из вошедших в зал воинов. Он отошел в сторону, пропуская вперед женскую фигуру.

— Аулера?!. — Этот возглас одновременно слетел с губ как капитана, так и старшего помощника. Только нотки первого выдавали досаду, а второго — удивление.

— Я подумала, что если в прошлом мы были командой, то и сейчас должны быть вместе, — нерешительно произнесла девушка и, как бы оправдываясь, добавила: — Тем более что Совет Посвященных, я уверенна, знает о моей причастности к вашему побегу.

— Но ты ведь здесь ни причем… — попытался возразить Рик.

— Ты так думаешь? — В голосе Аулеры прозвучала странная интонация. — Совет поручил мне любой ценой задержать вас на Арсарнарсе.

В глазах Лайта промелькнул холод, а во взгляде Лауреза появилось недоверие.

— Но я не могла предать тех, кто были моими верными друзьями, и теперь… моя участь не лучше, чем ваша.

Рик покачал головой.

— Тебе лучше вернуться.

— Нет, Рилайэри, позволь мне остаться, — попросила Аулера, подбежав к Лайту.

— Ты не понимаешь, о чем просишь, — возразил Рик. — Наше будущее туманно. Если оно вообще есть.

— Ну и что. Я хочу лететь с вами и делить вашу судьбу.

Лайт хотел снова возразить, но в разговор вмешался Лаурез:

— Может, пусть она останется?..

— Ты с ума сошел? А если мы с кем-нибудь столкнемся в бою? Во Внешнем мире у нас много врагов. Да и неизвестно, сможем ли мы уйти из системы. Нет, — возразил Рик. — Военный корабль — не место для женщин.

— Но ведь здесь уже была одна… — Лаурез осекся, встретив холодный взгляд капитана.

— Это не одно и то же, — холодно обрубил его Лайт и приказал второму помощнику: — Элиро, передай вниз, чтобы приготовили седьмую шлюзовую камеру.

— Что ты задумал? — насторожился Лаурез.

— Возьму «Альфар» и верну Аулеру на Арсарнарс. А вы продолжайте следовать прежним курсом, — ответил Рик.

— Но Рилайэри! — взмолилась девушка, посмотрев на капитана. — Не отправляй меня назад! Обещаю, я не буду вам обузой. А на Арсарнарсе, — она опустила голову, — у меня тоже нет будущего…

Лайт мгновенье медлил, не зная, что предпринять. В эту секунду в наступившей тишине прозвучал голос одного из координаторов:

— Капитан, по курсу пять посторонних объектов. Это… корабли Внешней Обороны.

— Все-таки они решили нас задержать, — пробурчал Рик. Он посмотрел на экран, где появилось объемное изображение ряда кораблей.

Лаурез и Аулера переглянулись, а затем старпом спросил, подойдя к капитану:

— Что теперь будем делать?

Рик ответил не сразу. На экране появилось изображение адмирала Эрона. Еще утром Лайт разговаривал с ним в гидропарке. Теперь они оказались по разным сторонам закона. После первого требования возврата на Арсарнарс, «Бетельгейзе» была дана минута на размышление. Рик тут же использовал ее для обращения к экипажу:

— Ну что ж, если кто решил передумать и остаться дома, может еще вернуться. Это последний шанс. Возможно потом мы больше никогда не увидим Арсарнарс и станем изгнанниками.

Лайт посмотрел на собравшихся в зале арсарнарсиан. Никто из них не вызвался отступить, предпочитая верность капитану и кораблю, что стал их вторым домом. Затем Рик взглянул на Аулеру. Она ожидала его слов, точно приговора. Лайт снова отвернулся и решительно произнес:

— Итак, каждый сделал свой выбор. Назад возврата нет. Так проложим себе путь к свободе! Курс к гиперворотам. Будем прорываться.

Аулера не без облегчения вздохнула, однако Рик внезапно заметил, не глядя на девушку:

— Ты избрала далеко не легкий путь. И возможно, не такой уж верный.

— Судьба неизведана. Но отступать я не собираюсь, — твердым голосом ответила Аулера.

— Надеюсь, твоя уверенность сохранится и в дальнейшем, — сказал Лайт.

Арсарнарсианка намеревалась вновь ему ответить, но световой сигнал второго предупреждения переключил внимание капитана на окружающую обстановку.

— Они предупредили в последний раз, — сказал Лаурез, глядя на экран, где среди звезд зловеще вырисовывались корпуса кораблей. — Следующие их действия будут более активными, скорее всего не в нашу пользу.

— Да, силой здесь не пройдешь, — согласился Лайт. — Нужна хитрость… — В его глазах вспыхнул живой огонек. — Я знаю, что делать. Немедленно включить фронтальный защитный экран…

— Он не поможет более чем на раз. Нейтрализатор быстро его разрушит, — возразил Лаурез.

— Надеюсь, второго выстрела не будет. — Рик обратился к координаторам: — Седьмой шлюз готов?

— Что ты снова задумал? — спросил старпом, в то время как Элиро подтвердил готовность шлюзовой камеры.

— Я отвлеку внимание флота, а ты постарайся проскочить к воротам и уходи в гиперпространство.

— А как же ты?..

— Обо мне не беспокойся. — Лайт уверенно направился к выходу.

Он уже был в шлюзовом отсеке, когда корабль потряс первый удар нейтрализатора, что уничтожил защиту корабля. Следующий выстрел лишит «Бетельгейзе» возможности сопротивления.

«У нас не более минуты», — сам себе отметил Лайт и, подбегая к космолету, крикнул:

— «Альфар»!

Двери мгновенно стекли в трап и тут же закрылись вслед за исчезнувшим в салоне бетельгейзийцем. Летающий аппарат быстро скользнул к шлюзу и, когда Рик занял кресло первого пилота, «Альфар» уже летел в космическом пространстве навстречу кораблям Совета Посвященных.

«Не знаю, правильно ли я поступаю, но другого выхода нет. Как и пути к отступлению».

Рилайэри глубоко вздохнул.

— «Альфар», нужно привлечь их внимание и заставить забыть о крейсере. Устрой так, чтобы мы их заинтересовали. Только не наноси ущерба. Как ни как, но они же свои…

— Приказ ясен. Выполняю, — ответил компьютер. Маскировка космолета отключилась, а его корпус вспыхнул радужным светом. — Внимание привлечено, но крейсер по-прежнему под прицелом. Первый корабль готов к выстрелу, — сообщил «Альфар».

— Сможешь нейтрализовать луч?

— Смогу.

— Действуй!

Одновременно с тем, как от флагманского корабля эскадры Совета Посвященных пошла вторая волна нейтрализатора, от «Альфара» отделился голубой луч. Он перехватил удар противника и тут же его рассеял.

— Отлично, приятель! — улыбнулся Рик, обращаясь к космолету. — Мы их озадачили. Еще никто не проделывал такие фокусы с кораблями Совета Посвященных. А ну-ка давай, подразним их. Ручное управление.

На крутом вираже космолет проскользнул под самым носом флагманского корабля.

— Теперь замрем в поле их видимости. Вот так. — Рик облокотился на спинку кресла. — А сейчас настроим с ними визуальный контакт. Открыть канал связи.

На экране появилось изображение командующего Воздушно-Космической Обороны Арсарнарса.

— Привет, Эрон, — наигранным тоном сказал Рик. — Ты за мной заскучал?

— Рилайэри?.. — Арсарнарсианин выглядел озадаченным. Было ясно, что он не ожидал увидеть Лайта на борту этого неизвестного летающего объекта. Однако Эрон быстро приобрел прежнюю уверенность и суровым голосом приказал: