— Что это? — спросил Рилайэри, небрежно вертя украшение в руке.

— Миниатюра с моим портретом, — ответила девушка. — Чтобы, вернувшись в Алатар, вы смогли узнать меня.

Лайт улыбнулся и перебросил амулет Лаурезу…

— Господин еще будет ужинать? — внезапно вывел старпома из задумчивости робот.

Лаурез открыл глаза и посмотрел на обтекаемую серебристую фигуру андроида.

— Нет. Можешь убирать.

Машина плавно кивнула головой и принялась за свою обычную работу, а Лаурез снова посмотрел на портрет малышки-Аулеры, их давнюю подругу детства, которая по проделкам мало чем уступала ему и Рилайэри. Теперь с момента их последней встречи миновало более двух циклов, а это не столь уж и маленький срок. За это время многое переменилось. Он с Лайтом превратились в отважных опытных воинов. Настоящих мужчин.

А Аулера? Какой стала она?

Лаурез только знал, что она теперь собиралась стать Посвященной.

«Насколько же, все-таки, судьба бывает непредсказуема в своих извилистых дорогах, — подумал Лаурез, вертя на пальцах искрящийся кулон. — И не известно, что она может еще приготовить».

***

Старпом был прав, насчет непредсказуемости судьбы. Уже на следующий день она сделала неожиданный зигзаг и вновь свела вместе троих друзей детства, уготовив им сюрприз.

Волей случая «Бетельгейзе» вернулась на Арсарнарс как раз в канун любимого праздника всех алатарцев — дня основания их города. Это был один из тех моментов в жизни Арсарнарса, когда все жители, не только столицы, но и иных городов, могли свободно отдохнуть от повседневных хлопот и беззаботно веселиться во всеобщей суете праздника.

Среди гостей оказались и Лайт с Лаурезом. Они пришли в Главный Гидропарк, чтобы окунуться в жизнь праздничного Алатара и повидать старых друзей.

Рик со стороны наблюдал за веселящимися алатарцами, все больше узнавая знакомый с детства город. Ни в одном цивилизованном обществе внешнего мира Лайт не чувствовал себя так легко и свободно. Даже неприметные фигуры в белых мантиях Посвященных, что неустанно, точно полиция, следили за течением жизни, сейчас казались частью всеобщей фантасмагории праздника, как красноватый свет Аэрин, узорные дома или сверкающие в окружении зелени водопады. Они больше не вызывали в душе капитана «Бетельгейзе» беспокойства, скорее наоборот, как магнитом притягивали к себе, интригуя окружавшей их тайной.

«… может когда-нибудь и ты вступишь в ряды Посвященных»… — снова прозвучал в памяти Лайта загадочный голос жреца из храма Инметау.

Рик встряхнул головой, освобождаясь от этих мыслей.

«Никто меня не заставит стать Посвященным»…

— Рилайэри! — внезапно кто-то окликнул капитана «Бетельгейзе».

Лайт обернулся и увидел троих молодых людей в черно-желтой униформе офицеров Воздушно-Космической Обороны Арсарнарса. Он легко узнал старшего из них по званию.

— Эрон? — На лице Рилайэри промелькнула улыбка.

— Вижу, ты меня еще не забыл. — Арсарнарсианин, а следом и его спутники, поприветствовали капитана «Бетельгейзе».

— Как же! Ведь мы столько лет были друзьями. Вместе прошли военную школу. — Рик машинально ответил на приветствие друзей.

— После чего ты пошел во Внешнюю разведку, а я остался в Обороне.

Рик согласно кивнул.

— Что не помешало тебе преуспеть в карьере. — Лайт указал на золотые с радужным переливом нашивки Эрона.

— Да, я теперь командую Второй Флотилией адмирала Ориноусара. Он полцикла назад стал Посвященным. А у тебя как успехи на службе? — Алатарец скользнул взглядом по незнакомой одежде бетельгейзийца. — Ты пошел на повышение или возглавляешь новый вид войск? Что-то я никогда не видел такой спецформы…

— Да нет, я все так же капитан разведкрейсера «Бетельгейзе», — ответил Рик. — А форма… Просто она мне больше нравится и в моей работе удобней, чем арсарнарсианский военный китель.

Эрон улыбнулся. Он и сам наметанным взглядом отметил необычный покрой и общую гармонию странной одежды Лайта, которая делала бетельгейзийца «не от мира сего».

— Это атрибут Внешнего космоса? — спросил арсарнарсианин.

— Почти, — уклончиво ответил Рик, промолчав об иногалактическом происхождении формы альтауэта, так как не желал упоминать о вилле «Рэдроз». Меняя тему, он неожиданно предложил: — Пойдем, выпьем что-нибудь прохладительное и поговорим о новостях? Я только вчера вернулся в Алатар, где не был больше двух циклов.

— Да, за это время мало что изменилось. Ты же знаешь, статус Арсарнарса незыблем уже несколько веков, — заметил Эрон, когда они вдвоем остановились возле прилавка с богатым ассортиментом напитков.

— Здесь по-прежнему правят жрецы. — Рик бросил быстрый взгляд на появившуюся немного в стороне от них белую фигуру в мантии Посвященного.

— Арсарнарс им многим обязан…

— Да, конечно, — прервал его Лайт и с улыбкой спросил: — А как твоя личная жизнь? Еще не обзавелся семьей?

— Почти. У меня есть невеста. Кстати, а вот и она. — Эрон указал на приближавшуюся к ним белокурую арсарнарсианку, которую сопровождала Аулера. Без мантии послушницы брюнетка выглядела еще более впечатляюще, хоть и не столь возвышенно-недоступной, как раньше.

Лайт учтиво поприветствовал алатарок.

— Это Элирэлия, дочь Ориноусара, — представил Эрон свою невесту. — А это… думаю, ты узнал Аулеру?

— Почти, — ответил Лайт, бросив вззгляд на подругу детства. — Мы уже виделись вчера… — Он замолчал, чувствуя некоторую неловкость, но Элирэлия быстро разрядила обстановку.

— Давайте потанцуем. Чудесная мелодия. — Она взяла Эрона за руку и увлекла его за собой. Арсарнарсианин только успел обреченно-наигранно улыбнуться Лайту, тут же поспешив за своей спутницей.

Бетельгейзиец проводил друга взглядом и посмотрел на Аулеру.

— Вчера я не очень-то учтиво повелся… — неуверенно начал он. — Прости за произошедшее.

Девушка снисходительно-мягко улыбнулась.

— Ничего страшного. Все мы несовершенны и подвластны слабостям. К тому же, здесь есть и моя вина. — Она отвела взгляд. — Мне не следовало задавать лишние вопросы…

— Да нет, просто… — Рик замолчал, не зная, что ответить. Поймет ли Аулера его чувства? Пожалуй, нет. Что он, что она сильно изменились. Теперь у них мало что общего.

— У нас общие воспоминания, — тихо произнесла девушка, точно прочитав его мысли. Ее тонкие пальцы коснулись руки Лайта, заставив бетельгейзийца вздрогнуть. Он посмотрел на арсарнарсианку и встретил ее глубокий взгляд.

— Наше прошлое общее, — добавила Аулера.

— Но будущее разное… — медленно произнес Рик.

Девушка опустила голову, убрав свою руку.

— Прости. Я не хотел тебя обидеть. — Лайт замолчал, так как в этот момент к ним подошел веселый Лаурез.

— О, Рик, я тебя давно ищу… — Старпом запнулся, обратив взгляд к девушке, его лицо мгновенно переменилось. — Аулера?..

Арсарнарсианка посмотрела на молодого человека и радостно улыбнулась.

— Лаурез!..

— Ну вот, сумасшедшая тройка снова в полном составе, — заметил Лайт. Он почувствовал некоторое облегчение в присутствии своего старшего помощника. Мысли Рилайэри помимо воли вернулись в далекое прошлое юности, которое, как сказала Аулера, было у них общим.

— Да, веселые были деньки, — поддержал Лаурез, не в силах оторвать взгляд от прекрасного лица улыбающейся девушки. — Но как давно это было…

— Не так уж и давно, — возразила Аулера с привычной беззаботностью. — Всего каких-то два цикла назад.

— Но за это время многое изменилось. — Старпом снова посмотрел на арсарнарсианку, но не решился спросить о ее намерении стать Посвященной. Тем более, видя ее в светском платье, он не мог поверить, что она теперь послушница. Да и Аулера, казалось, сейчас забыла об этом.

— Вот бы нам снова быть вместе, как раньше, — предложила девушка под влиянием воспоминаний.

— Вряд ли это возможно, — возразил Лайт. — Два цикла назад наши дороги разошлись, и к прошлому возврата нет.

По лицу Аулеры пробежала легкая тень, но девушка промолчала.