С той поры прошло около восьми циклов, и вот Лайт снова стоял перед величественным строением, под сенью которого хранилась тайна его возвращения к жизни.

Он никогда всерьез не верил в существование Высших существ, но сейчас, на пороге сверкающего как арсарнарсианское небо храма, его душу охватывал непонятный благоговейный трепет. Рик уже хотел развернуться и уйти отсюда. (Несмотря на свою власть и силу, религия на Арсарнарсе была свободным выбором, Лайта никто не мог заставить войти в храм против его воли.) Но в этот момент фигурные двери, подобно туману, расплылись в разные стороны, открыв темный проем.

Рилайэри со смешанным чувством ступил за порог, неторопливо преодолел небольшой претор с тонкими декоративными колоннами и вошел в полумрак огромного зала. Его архитектурные детали терялись в искрящемся белесо-фиолетовом мареве. Легкая прохлада, полная тишина и достаточно сильный запах озона одновременно настораживали и успокаивали. Рик медленно направился вперед, подавляя возрастающее в душе непривычное волнение. Он остановился в центре круглой площадки под главным куполом и посмотрел на возвышавшуюся у алтаря величественную статую фантастического существа, похожего на крылатого дельфина. Что-то смутное шевельнулось в его памяти, промелькнуло перед глазами огоньками разноцветных звезд, странным оттенком ностальгии всколыхнувшись в глубине души. На секунду в мозгу Лайта даже промелькнула быстрая мысль, что жрецы правы, утверждая о существовании Высших, но Рик тут же откинул ее в сторону.

«Вряд ли»…

Неожиданно, как бы ему в ответ, глазницы статуи блеснули живым переливчатым светом. Лайт невольно отступил на шаг назад, и тут же услышал позади легкий шорох. Воин резко обернулся. Вот только вместо фантастического существа (или он даже сам не знал, что ожидал увидеть), Рик заметил появившийся в светлом дверном проеме женский силуэт в свободно ниспадавшей длинной темно-фиолетовой мантии.

Фигура медленно приближалась, и вскоре Лайт смог различить смутно знакомое красивое женское лицо, на котором, при виде бетельгейзийца, появилось недоверие, смешанное с замешательством и смущением.

— Рилайэри?.. — Девушка в нерешительности приостановилась, и Рик ощутил, как под действием ее взгляда в его душе всколыхнулось что-то непонятное. Он узнал эти большие красивые глаза, похожие на небо Арсарнарса.

— Аулера?..

Девушка чуть улыбнулась, и нежность ее улыбки заворожила Лайта.

За то время, пока Рик отсутствовал, Аулера заметно изменилась, превратившись из пречудесного дикого цветка в чарующе-обворожительную розу: жемчужная кожа, правильные черты лица, коралловые губы, изящные веточки тонких, слегка изогнутых бровей. Причудливый контур темных волос, над открытым лбом, придавал ей необыкновенное очарование. Но больше всего поражали огромные глаза. В их глубинах можно было безнадежно затеряться, а свет серебристых зрачков походил на звезды открытого космоса.

На мгновенье захваченный этой редкой даже для Арсарнарса красотой, Рик быстро опомнился и почтительно поприветствовал девушку.

Аулера ответила ему сдержанным кивком, затем прошла мимо Лайта и благоговейно склонилась перед статуей божества.

Пока она в короткой молитве отдавала дань уважения и благодарности покровителю своей души, Рик машинально, но не дерзко изучал девушку, отмечая произошедшие в ней перемены. Едва увидев арсарнарсианку, он был поражен окружавшей ее странной аурой величия и загадочности. Теперь он понял, что же в ней так его смутило. Это была фиолетовая мантия послушницы, готовящейся стать Посвященной.

— Ты все-таки вернулся… — первой заговорила Аулера, выведя Лайта из задумчивости. — Я уже не надеялась тебя увидеть. — Девушка в привычном церемониале коснулась пальцами чаши с искрящимся молочно-сизым туманом, которая стояла перед алтарем. Потом она поднесла святой дар ко лбу. — И совсем не ожидала увидеть тебя здесь, в храме… — Она посмотрела на Лайта и встретила его потемневший взгляд.

— А я не ожидал увидеть тебя в мантии послушницы, — тихо ответил Рик и спросил: — Ты решила стать Посвященной?

Аулера посмотрела на величественную статую, а потом произнесла:

— Наши жизни во власти Высших. Служить им — великая честь. — Девушка перевела взгляд на Лайта. — Разве ты считаешь по-другому?

— Все мы служим Высшему Разуму, — внезапно вместо Рилайэри произнес чей-то спокойный голос.

Лайт и Аулера обернулись, девушка почтительно поклонилась появившейся возле алтаря фигуре в белесой мантии жреца. Рик внимательно посмотрел на новоприбывшего, точно пытаясь его узнать. Но лицо пришельца скрывала бесстрастная серебристая маска — извечный атрибут жрецов. В нем они появлялись на людях и без него были незаметны в толпе.

— Аулера, нам с Рилайэри нужно поговорить, — сказал Посвященный, спускаясь по широким ступенькам к арсарнарсианам.

— Да, Алориу. — Девушка еще раз склонила голову, сложив перед собой руки и, получив аналогичный ответ, скользящей походкой исчезла в тумане среди колонн.

Когда арсарнарсианка ушла, Лайт посмотрел в скрытое маской лицо человека.

— Младший жрец сказал, что ты хотел незамедлительно меня видеть…

Утвердительный кивок головы остановил слова Рика.

— Я бы желал с тобой поговорить по поводу твоего визита к Земле.

— Что именно интересует Великого Алориу? — спросил Лайт.

— Все, — коротко ответил жрец и жестом пригласил Рилайэри: — Пройдем сюда. — Он направился к скрытым в тумане боковым дверям, противоположным тем, где исчезла Аулера.

Когда их силуэты исчезли в белесом мареве, от статуи божества отделился легкий искрящийся шлейф. Он сформировался в фиолетовый светящийся сгусток и растворился под сводами зала.

***

Жрец проводил Рилайэри в небольшую комнату яркого белого цвета, в которой стены, пол и потолок, а также два кресла сливались в единую массу.

— Прошу. — Алориу указал Лайту на белый шар, а сам занял второе сиденье.

Сохраняя спокойствие, Рик непринужденно устроился в предложенном кресле, облокотившись на мягкую круглую спинку. Он посмотрел на застывшего подобно изваянию жреца.

Несколько секунд Алориу внимательно изучал Лайта, точно пытаясь проникнуть в его подсознание, а потом спросил:

— Что привело тебя на Землю?

— Об этом подробно изложено в моем первом докладе, — невозмутимо ответил Рик, но жрец жестом его остановил:

— Я жду разъяснений из твоих уст.

В глазах Лайта промелькнуло недовольство, однако возражать он не стал.

— Я попал туда случайно, спасаясь от пиратов. Нырнув в гиперпространство, я не знал изначальных координат и поэтому не мог определить, где выйду в открытый космос, — не очень-то охотно начал говорить Рик. — Потом космолет был поврежден кораблями Обороны Солнечной системы. Мне с трудом удалось дотянуть до Земли. Так я оказался на этой планете.

— А как ты нашел виллу «Рэдроз»? — снова спросил жрец, сверля Рилайэри пристальным взглядом сквозь прорези маски.

— Десантировался с неба прямо на крышу, — не очень-то любезно ответил Рик, которого раздражали эти назойливые вопросы и рентгеновский взгляд жреца. Но немного успокоившись, он терпеливо продолжил: — Еще с воздуха я заметил какое-то строение. Впоследствии отыскать его не составило труда.

— Хорошо. — Жрец удовлетворенно кивнул и снова спросил: — Как ты смог пройти сквозь защитный экран?

Лайт неопределенно пожал плечами.

— Просто прошел и все, — и добавил, разъясняя: — Наверное, за долгое время генераторы истощили запас энергии, поле ослабло.

— Возможно… — согласился Алориу и задал очередной вопрос: — В этой вилле… было ли в ней что-то особенное?

— Она вся была особенная, — ответил Рик. — Ее архитектура, технология постройки и система защиты не имеют аналогов в нашей галактике… — Лайт замолчал, заметив, как жрец согласно кивнул с таким видом, точно он все это уже знает.

— Технология галактики Ариоира, — заметил Алориу.

Рик внимательно посмотрел на жреца. Откуда тот мог знать название чужой галактики, ведь об этом не было отмечено в докладе? И даже Лаурез о ней не в курсе. Тогда…