Переход по раскаленным голым камням, кое-где поросшим бурой накипью лишайников, да еще под беспощадно палящими лучами местного солнца, был серьезным испытанием для щуплого сложением мальчишки. Конечно, сначала он старался изображать геройский вид отважного воина, которому не страшны никакие невзгоды. Ален до тонкостей повторял все то, чему его учили в школе Искателей и неустанно следовал за бетельгейзийцем. Однако некоторая рассеянность и легкомыслие мальчишки все же принесли ему несколько неприятных сюрпризов. Сначала Ален засмотрелся на стрекозу-бабочку, что с громким стрекотом пролетела мимо него, и тут же набил себе лоб о низкий свод узкого туннеля, в котором скрылся Лайт. Когда же он ступил во мрак каменного коридора, то из-за резкой смены световосприятия, юноша споткнулся об невидимый в темноте булыжник, в итоге к шишке на лбу приплюсовалось ушибленное колено. Наблюдавший за ним Лайт неодобрительно покачал головой. Он ничего не сказал в упрек, лишь коротко бросив:

— Будь внимательней.

Почти на ощупь паренек преодолел темный туннель, ориентируясь только на тусклый свет впереди. Наконец выбравшись наружу, Ален облегченно вздохнул. Уж лучше идти под палящим солнцем, чем как слепой котенок спотыкаться во мраке недр горы. Однако вскоре Алену пришлось пожалеть о своем скоропоспешном выводе. День близился к полудню. Пропорционально тому, как повышалась окружающая температура, перевалив за 40 °C, идти становилось все труднее. Ален старался держаться изо всех сил, пытаясь не показать своей усталости, но постепенно истощение давало о себе знать. Юноша уже хотел сдаться и попросить о минуте отдыха, когда Рик первым остановился.

— Привал, — сообщил он. — Дальше днем идти опасно. Мы не более чем в сотне метров от пиратской базы.

Едва держась от усталости на ногах, Ален буквально рухнул на каменистую насыпь, вытянув гудящие от переутомления конечности.

— Прежде чем сесть отдохнуть, внимательно осмотрись, — заметил Лайт. — Здесь полно саргосских ядовитых насекомых.

Юноша мгновенно вскочил на ноги, даже позабыв об усталости. Он настороженно огляделся.

— Ну, раз уж ты сел, то мог бы и не вставать, — добавил Рик. — Иначе если бы под тобой оказался ядовитый каур, местный скорпион, или другой его родственник, то это вряд ли бы тебя сейчас беспокоило.

— Ты так говоришь, точно был бы доволен, если б меня укусила одна из этих мерзостей, — угрюмо заметил Ален, снова садясь на камень.

— Ну что ты, я просто хотел проверить, насколько еще в тебе осталось прыти после марш-броска по саргосской пустыне, — с сарказмом ответил Рик и добавил: — Пока можешь отдохнуть здесь, а я разведаю дорогу. — Он проверил бластер и бросил его юноше. — Держи.

— Спасибо, у меня есть, — возразил Ален, достав из-за пояса трофейное оружие.

Брови Лайта нахмурились.

— Бластер Редора?.. Думаю, у него будут неприятности…

— Не надо, — попросил Ален. — Он не виноват.

Минуту Рик молча смотрел на парнишку, который даже не смел поднять глаз, а потом, наконец, произнес:

— Ладно. Со своим экипажем я разберусь сам. С оружием ты хоть ознакомился? Эта модель тебе вряд ли известна.

— Я понял, как он работает. — Ален щелкнул предохранителем.

— Осторожнее. У него сильная отдача, — предупредил Рик. — Что ж, тогда стреляй во все, что только будет напоминать человека.

— А если мишенью окажешься ты? — спросил паренек.

— Не волнуйся. Меня ты не подстрелишь. Но гляди в оба, чтобы самому не стать мишенью. Пираты Голландца долго не церемонятся.

— Видно ты их хорошо знаешь, — сказал юноша и попробовал сострить: — Может, ты с ними союзник?

Рик насмешливо хмыкнул.

— Конечно. И решил у своих приятелей увести их же добычу.

— Или специально заманить меня сюда… — продолжал Ален.

— Слушай, а ты на солнце случаем не перегрелся? — спросил Лайт и добавил: — Большую же ты ценность представляешь для пиратов. Зеленый юнец. Другое дело, если бы ты был смазливой девчонкой. Но если хочешь, то можешь убить меня и спасать свою принцессу сам.

Гор промолчал, поняв, что последнее слово, как всегда остается за Лайтом. Странный человек. Он с нескрываемым пренебрежением относится к Алену, но, тем не менее, согласился ему помочь.

Паренек снова обернулся, чтобы посмотреть на бетельгейзийца, но того рядом уже не было. Глубоко вздохнув, Ален поближе притянул к себе оружие, невольно ощущая охватившее его беспокойство и чувство одиночества.

Один на чужой планете.

Юноше становилось как-то не по себе от этой мысли. Минуты отсутствия Лайта показались ему целой вечностью томительного ожидания и морально-физического напряжения. Малейший шорох заставлял Алена вздрагивать, нервно вскидывая оружие, а давящая тишина, что воцарялась после очередного дуновения горячего ветерка, действовала на него угнетающе. Здесь даже не было слышно саргосских цикад, которые оживляли своим пронзительно-монотонным стрекотом знойный воздух планеты.

Полная тишина каменного склепа.

Обостренное страхом живое воображение мальчишки рисовало в его сознании всевозможные опасности, что скрывались то за ближайшей кирпично-рыжей глыбой, то в редком кустике чахлой колючки. Или же в темном ущелье начинали мелькать размытые тени, а в ясном голубовато-белом небе мерещились зловещие точки пиратских космолетов. Однако минуты шли, а все вокруг было тихо. Постепенно бдительность уставшего мальчишки начинала притупляться, клоня Алена в сон. Его голова становилась все тяжелее, а веки чаще начинали опускаться. И вот, облокотившись спиной о камень, юноша расслабился, прикорнув в тенечке.

Ален не мог сказать, как долго спал (казалось, его веки прикрылись лишь на секунду), когда внезапно его пробудил чей-то голос:

— Ну и вояка.

Ален мгновенно вскочил на ноги, сняв оружие с предохранителя, однако тут же расслабился, узнав Лайта.

— Ты уже вернулся… — вздохнул мальчишка.

— А ты надеялся увидеть кого-то другого? Твое счастье, что я пришел сюда раньше пиратов. — Рик явно был не в настроении. — Не пойму, как только тебя угораздило избрать профессию искателя. И кто тебя к ней допустил?

Ален угрюмо молчал, опустив голову. Он понял, что совершил непростительную оплошность, чем еще более усилил к себе неприязнь бетельгейзийца. Заснуть на посту — это большой проступок, и юноша, раскаиваясь, мысленно дал себе обещание, что подобного он больше никогда не допустит.

— Запомни, — продолжал Рик. — Здесь зевать нельзя. Или ты — или тебя отправят к праотцам. Я напоминаю тебе об этом в последний раз.

Лайт присел рядом на камень и, переменив тему, произнес, глядя в безоблачное небо:

— Дорога чистая. Пираты только что вернулись на базу. Я видел спустившийся в ангар звездолет. Сейчас, скорей всего, они оценивают очередную добычу, после чего, возможно, будут отмечать успех проведенного налета. Сегодняшний вечер — подходящее время для операции. А теперь пошли. — Рик снова поднялся. — Переберемся поближе к базе и дождемся темноты. Привал окончен.

Ален тоже встал с камня, чувствуя, как с трудом он мог передвигать уставшими ногами. Эта короткая передышка только разморила его. Однако паренек старался не обращать на физический дискомфорт внимания. Он чувствовал, что Лайт презирает его за проступок, и теперь Ален стремился доказать этому закаленному воину, что и он кое-чего стоит. Правда, чего именно, он еще не знал. Юноша так увлекся самовоспитанием, что не заметил, как они уже прибыли на нужное место. Лайт резко его остановил.

— Тихо. Пиратская база совсем уже рядом. — Рик выглянул из-за каменного выступа и внимательно осмотрел небольшую площадку, со всех сторон окруженную крутыми скалами.

— Я ничего не вижу. — Ален тщетно пытался рассмотреть что-либо схожее на творение человеческих рук.

— Ничего удивительного. База ведь секретная. Или ты думал, что здесь будет летная площадка с огнями и пропускной пункт для туристов? — съязвил Рик. Он кивнул на отвесную скалу впереди: — Вон там, между теми двумя чахлыми кустами находится главный вход. Только осторожно, не высовывайся. Здесь кругом видеокамеры. На вершинах, — Лайт указал на резко очерченные на фоне розового заката контуры гор, — расположены защитные установки лазерных пушек и локаторы, сканирующие ионосферу планеты.