— Присмотри за Аленом в мое отсутствие. Если я не вернусь… отправишь его домой на Землю.

— Не пойму, что тебя привязало к этому мальчишке? — недоумевал Лаурез.

— Не знаю… Но обещай исполнить мою волю.

— Хорошо. Я все сделаю, — согласился старпом. — Только ты уверен, что тебе не нужна помощь?

— Одному легче остаться незамеченным.

— Но тебя кто-то же должен подстраховать.

— Вот и подстрахуешь меня здесь, на борту. И смотри за мальчишкой. — Лайт направился к выходу из зала. Лаурез снова его остановил:

— Рилайэри.

Рик обернулся.

— Удачи тебе.

Лайт кивнул и вышел из помещения.

***

Ален категорически не желал придерживаться указаний капитана «Бетельгейзе». Он не мог себе позволить сидеть в уютной комнате сложа руки, пока кто-то будет выполнять его работу. Поэтому он твердо решил во что бы то ни стало участвовать в экспедиции на Саргос в поисках принцессы Зарели. Юноша покорно позволил проводить себя назад в каюту, но, когда Редор открыл двери комнаты, Ален воспользовался удачным моментом, чтобы совершить задуманное. Пока воин на мгновенье обернулся к нему спиной, юнец ловко выхватил у того из-за пояса небольшой бластер. Бетельгейзиец тут же оказался под прицелом собственного оружия. В глазах Редора промелькнуло удивление, смешанное с жестким напряженным огоньком.

— Эй, парень, не дури, — сказал он на универсальном земном языке.

Воин сделал шаг навстречу к юноше, но угрожающе покачнувшееся дуло бластера его остановило.

— Не приближайся, Редор, — предупредил Ален. — Не заставляй меня причинять тебе боль. — Юноша жестом указал на каюту. — Быстро заходи.

— Ты совершаешь глупость, — возразил воин.

Его зрачки вспыхнули ярче, и Ален ощутил, как сознание стал заволакивать странный туман.

— Отдай мне бластер, — спокойным тоном приказал Редор, протянув к юноше раскрытую ладонь.

Гор медленно опустил оружие, но неожиданно он резко снова вскинул бластер, взяв воина на прицел.

— Нет, Редор. Лучше заходи в каюту, иначе я за себя не ручаюсь. И не смотри на меня!..

Воин вздохнул.

— Тебя все равно поймают.

— Заходи, — повторил Ален, и что-то в его голосе заставило бетельгейзийца повиноваться.

Юноша тут же закрыл двери каюты и ударом локтя заблокировал замок, чтобы Редор не смог выйти и поднять тревогу. Поморщившись от легкой боли, Ален окинул быстрым взглядом свой трофей: достаточно мощный, упрощенной конструкции бластер. Модель была незнакомая, но паренек интуитивно с ней быстро разобрался.

«Напоминает таринский лучевой пистолет, — отметил Ален. — Что ж, подойдет».

Паренёк спрятал оружие и попытался сориентироваться на местности, выбирая направление. Он знал, что Лайт намерен сейчас же покинуть корабль, и Ален боялся опоздать. Однако судьба улыбнулась ему. Гор спустился лифтом на нижний уровень и беспрепятственно достиг шлюзового отсека, где уже стоял приготовленный к вылету небольшой двуместный истребитель. Ален понял, что это как раз нужная ему машина. Юноша с удивительной ловкостью проскользнул под самым носом у одного из воинов обслуживающего персонала и быстро открыл дверцу. Заскочив вовнутрь, он втиснулся в узкий багажник для технических вещей, расположенный между спинками сидений и задней стенкой кабины. Едва только Ален успел спрятаться, прикрыв сверху тонкую крышку, как в зале послышались приглушенные голоса и звук шагов. Кто-то открыл дверцу, сел в кресло первого пилота, отбросив на второе сиденье что-то тяжелое. Скорее всего оружие. Опасаясь оказаться замеченным, юноша затаил дыхание, не смея даже шелохнуться.

Лайт поудобней устроился в кресле, быстрыми движениями нажал несколько кнопок, включая системы машины. На секунду он замер, одолеваемый каким-то странным предчувствием. Рик машинально скользнул взглядом по приборам, чуть дольше задержался на кресле второго пилота, где лежал массивный излучатель и, неопределенно пожав плечами, уверенно включил двигатель.

— К вылету готов, — сообщил Лайт. — Открыть шлюз.

— Есть открыть шлюз, — послышался из динамика голос Лауреза.

Раздалось тихое гудение, и вибрация космолета объяснила юноше, что летающий аппарат стал продвигаться вперед, постепенно увеличивая скорость. Ален облегченно вздохнул, немного расслабившись. Он почувствовал легкое головокружение, когда машина, выйдя из шлюза, на сумасшедшей скорости, помчалась к планете.

***

Минуты короткого полета показались юноше целой вечностью. Летать в открытом космосе в истребителе, сложенным в багажнике в три погибели, было занятием далеко не из приятных. И Ален еще некоторое время не мог прийти в себя после того, как летающий аппарат припланетился на краю окруженного отвесными скалами плато.

Лайт привычным движением отключил все системы, кроме маскировочной и сигнализации, потянулся рукой за оружием и неожиданно замер, вновь одолеваемый странным предчувствием. Нахмурившись, Рик внезапно посмотрел назад и резким движением открыл крышку за сиденьями. Его взгляд стал жестким, когда он заметил бледное лицо испуганно-взволнованного юноши.

— Ален?.. Что… ты здесь делаешь?!

Поняв, что его разоблачили, паренек нерешительно выбрался из укрытия, с трудом передвигая затекшие конечности. Он чувствовал себя более чем неловко под тяжелым взглядом бетельгейзийца.

— Только не ругай. Я хотел быть… — начал он оправдываться, но Рик его холодно оборвал:

— Ты нарушил мой приказ!

— Я хотел помочь тебе, — возразил Ален.

Ни он, ни Лайт даже не обратили внимания, что перешли на «ты».

— Знаешь, что бывает с теми, кто нарушает мой приказ? — ровным, угрожающе ровным голосом заметил Рик.

— Я хотел тебе помочь, — упрямо повторил юноша. — Ведь это — мое задание, и я не могу отсиживаться в каюте, пока кто-то его выполняет, рискуя своей жизнью. Я не буду отсиживаться, — закончил Ален, и Лайт впервые встретил его обычно скрытый козырьком ясный, удивительно-твердый взгляд зеленовато-серых глаз. Рик ощутил странную волну, пробежавшую в его душе. Что-то в этом мальчишке было необычно, не свойственно простому землянину. И это что-то заставило Лайта молча отвернуться.

Видя, что бетельгейзиец молчит, Ален снова спросил:

— Ты отправишь меня на корабль?

Лайт не ответил, размышляя над создавшейся ситуацией. Мало того, что ему предстояло трудное задание, да еще теперь приходилось разбираться с непослушным мальчишкой.

— Мне некогда возиться с твоей переправкой на «Бетельгейзе», — наконец заметил Рик, не глядя на юношу. — Останешься в космолете до моего возвращения.

— Нет, только не оставляй меня здесь одного! — попросил Ален, в порыве схватив Лайта за руку, но тут же снова одернул ладонь, заметив, как мгновенно переменилось лицо бетельгейзийца. В его глазах на долю секунды промелькнул странный огонек, который тут же был вытеснен раздражительностью и презрением.

— И ты еще хотел стать хорошим искателем? Ведешь себя как девчонка!

Ален мгновенно вспыхнул, точно получил пощечину. Ничего не ответив, он молча поджал губы и опустил голову. На минуту повисло молчание, нарушаемое только стрекотом инопланетных цикад. Затем, немного смягчившись, Лайт произнес:

— Ладно. Пойдешь со мной. Но впредь чтобы больше не выкидывал своих фокусов. Второго прощения не будет. Мне придется или разорвать наш контракт или…

— Или? — Ален посмотрел на бетельгейзийца, однако лицо воина по-прежнему выглядело непроницаемым.

— Или мне придется всерьез заняться вашим воспитанием, господин Гор, — холодно ответил он.

Юноша улыбнулся, но Лайт этого не заметил. Вскинув оружие на плечо, он внимательно осмотрелся.

— Пойдем на запад. Пиратская база находится в горах, в двадцати километрах отсюда. Тебе предоставится возможность доказать, на что ты способен, — произнес Рик, не глядя на юношу. — Пошли. И не забывай об осторожности. Здесь смерть может настигнуть тебя раньше, чем ты ее успеешь заметить.

Паренек поежился, но, твердо решив следовать до конца, он поспешил за Лайтом.