«Возникли проблемы»? — внезапно прозвучал короткий телепатический импульс.

Рэдрозианин узнал Маориоса, но не обернулся. Экс-альтауэт молчал, и синий фантом продолжил:

«Ты не готов выполнить приказ Совета»?

«Не знаю, — наконец коротко ответил рэдрозианин. В нем снова шла борьба между уязвимой эмоциональной душой человека и бесстрастной сущностью Высшего. Секунду помедлив, Арроу добавил: — Мне нужно время. Хотя бы до завтра».

«До полуночи. А пока сознание Рианн пусть остается в виртуальном мире сна», — предложило Высшее существо Аэрин.

Рэдрозианин посмотрел на своего собеседника.

«Для чего»?

«Чтобы у тебя было время разобраться в себе, а у Рианн — надежда на красивую сказку», — повторил Маориос мысли рэдрозианки.

«Считаешь, в этом есть смысл»?

«Время покажет», — последовал уклончивый ответ в стиле Высшего.

Альтароу больше ничего не ответил и растворился в пространстве.

А в следующую секунду в зал снова вошла Рианн. Она увидела знакомый синеватый фантом пришельца, с характерными экзотическими чертами, и в нерешительности замерла.

— Маориос?.. — Девушка не ожидала встретить на вилле бетельгейзийца, но восприняла этот факт, как нечто обычное и разумеющееся.

«Надеялась увидеть Роберта Стерроуза»? — заметило Высшее существо.

Рианн ответила не сразу. Она вздохнула и, пройдя в зал, присела на диван. Удивительно, но присутствие необычного пришельца с Бетельгейзе подействовало на нее успокаивающе. Хоть в то же время она чувствовала некоторую долю разочарования, что на его месте не оказался другой гость.

— Он обещал вернуться до Нового года… — медленно, с ноткой печали произнесла девушка.

«До полуночи еще есть время, и сказка имеет все шансы исполниться».

Рианн подняла взгляд на бетельгейзийца.

«Только для этого ты должна приложить некоторые усилия».

— Но что я могу?..

«Ты даже сама не знаешь, на что ты способна, — ответил Маориос, и его безукоризненное лицо даже тронула полуулыбка. — Просто будь собой».

Рианн отвернулась.

«Тебя что-то беспокоит»? — заметил Маориос.

Девушка медлила, прежде чем спросить:

— Вы говорили, что… Роберт Стерроуз был мертв. — Она вновь посмотрела на бетельгейзийца. — Как же теперь…

«Теперь он представляет из себя другую форму жизни».

— Значит он… призрак? — выразила свою догадку Рианн. Она невольно встала с дивана, ощутив, как по ее коже пробежался холодок.

«Призрак? Нет. Хотя нечто общее с простейшими духами все-таки имеется. Мы относимся к Высшим энергосубстанциям».

— Высшим? То есть и вы тоже?..

«Скорее и он тоже. Я — чистая целостная сущность, в то время как Роберт Стерроуз содержит в себе доминант Высшего существа».

— Доминант?..

«Да. Доминант Альтароу».

— То есть… как это?

«После физической смерти Роберт Стерроуз изменился. Теперь в нем две сущности: человеческая (или почти) душа, что не так давно явилась к тебе в материальном виде, и доминант Альтароу, который… остался в нем в виду некоторых обстоятельств».

— Две сущности… — Несколько ошеломленная девушка вновь опустилась на диван и внезапно спросила: — Он здесь?

«Кто именно»? — вопросом ответил Маориос.

— Разве они могут быть по отдельности?

«Подобного еще не добились. Нет. Но смотря кто из них доминирует».

— Значит любой из них. Он здесь?

Прежде чем ответить, Маориос посмотрел в пространство, где в воздухе зала промелькнула легкая искрящаяся тень, которая тут же исчезла.

«Нет. Сейчас его здесь нет. Ни одной из его сущностей», — ответил бетельгейзиец.

Рианн ощутила то ли облегчение, то ли разочарование. Она снова поднялась с дивана, невольно вспоминая волнующий образ «Неуязвимого».

— Значит, тогда он был человеком… — Она замолчала, внезапно вспомнив, как перевоплотился ее ночной гость в призрачный фантом. Рианн посмотрела на Маориоса, машинально отметив, что бетельгейзиец тоже имел форму звероноида и мог превращаться… в звезду.

«Обычные три формы воплощения. Но истинный облик один», — ответило Высшее существо Аэрин на мысли девушки.

— Истинный?..

«Позже ты все узнаешь. Но повторяю: не обобщай Альтароу и… Роберта Стерроуза в один образ. Они разные, и гуманоидный облик первого хоть и схож со вторым, но энергетически от него отличается».

— Выходит Альтароу — это не Роберт, и Роберт — это не Альтароу, но в то же время они — одно целое? — спросила Рианн.

«Абсолютно точно».

— Но… как это может быть? — не понимала девушка, в сознании которой не укладывался этот странный парадокс.

«Элементарный симбиоз», — спокойно ответил Маориос, как будто этими словами все детально разъяснялось.

— А вы… тоже состоите…

«В симбиозе? Нет. Я, как уже говорил, целостная сущность, подобная Альтароу, но завершенная в своем развитии, а также несколько от него отличающаяся».

— Насколько я поняла, вы… новая форма жизни?.. — спросила Рианн, подумав о цивилизации звезды Бетельгейзе.

«Ложное отождествление, — ответил Маориос на ее мысли. — Я не житель биологического мира системы Бетельгейзе. А насчет цивилизации моего вида… Неизвестная? Может быть. Новая? Вряд ли. Мы существовали еще задолго до образования галактик».

— Мы? Значит вас много?

«Не совсем чтобы очень… скоро узнаешь», — уклончиво ответил Маориос.

— Но… почему о вас никто не знает и никогда не знал? — снова спросила Рианн.

«Так ли никогда? Конечно, мы не вступаем в непосредственные контакты с «серой протоплазмой», за исключением редких случаев. Но наше присутствие можно найти в Истории Прошлого едва ли не любой планеты».

— Присутствие? В образе чего?

«Скорее КОГО. Но не это сейчас главное. Вернемся к Альтароу, — Маориос неуловимо быстро сменил тему разговора. — Ты должна быть готова к встрече с ним».

— Так я… увижу его? — И в голосе Рианн промелькнули нотки волнения.

«Увидишь. — Маориос посмотрел девушке в глаза, и Джой невольно вздрогнула при виде его вспыхнувших глазниц. — Но сомневаюсь, чтобы его образ принес твоей душе успокоение. Альтароу — доминирующая сущность. Но именно ей тебе придется противостоять, иначе потеряешь себя».

Рианн снова ощутила, как ее начинал охватывать вихрь непонимания.

— Что же происходит в этом мире? — спросила она.

«В этом — ничего. Пока ничего. Угроза Мрака отступила. Но на развилке Космических дорог тебе придется сделать выбор. Ты должна быть готова воспринять непостижимое и сверхъестественное в человеческом понимании, а так же не только сохранить свою душу, но и преодолеть барьер»…

— Барьер…

Вместо ответа Маориос внезапно посмотрел на видеофон, и прибор тут же засигналил вызовом.

Мгновенье помедлив, Рианн подошла к экрану и нажала на кнопку приема. Перед ней тут же появилось улыбающееся лицо Дианы.

— Привет, Джой! Я тебя не разбудила? — спросила виртуальная брюнетка.

— Нет, я уже давно встала. — Рэдрозианка обернулась к Маориосу, но его в комнате уже не было.

— Ты не забыла о сегодняшнем вечере? — снова спросила Диана. — Я уже сообщила всем друзьям, что ты устраиваешь новогодний прием.

Джой поморщилась от слов сестры, вспомнив их вчерашний разговор. Сегодня к ней должны прийти гости, а у нее еще ничего не готово.

— Ты уже раздобыла елку? — спросила Диана.

— Елку… да, все будет нормально. Извини, мне сейчас некогда разговаривать. Увидимся вечером, — быстро поспешила свернуть разговор рэдрозианка.

— Тебе точно не нужна помощь? — спросила Диана. — Я бы могла приехать…

Джой уже хотела принять ее предложение (работы до вечера было невпроворот), но передумала, вспомнив о хозяине виллы и Маориосе. Любой из них мог появиться в каждую минуту, и если Диана их увидит…

«Представляю ее физиономию»… — Рианн улыбнулась, а вслух ответила:

— Нет, Диана, спасибо. Я справлюсь со всем сама.

— Ладно . И насколько сбор?

— Часов… на девять вечера, — и Джой мысленно добавила: — «Надеюсь, к этому времени я успею все закончить».