Космобиолог остановился и отрицательно покачал головой.

— Если со мной что-то случится, ты должна будешь позаботиться о нашей Дианочке. После исчезновения Джой, она у нас одна осталась.

— Диана уже взрослая. У нее есть Рональд, и он никому не даст ее в обиду, — возразила Кэсси. — А моя забота нужна больше тебе, а не ей.

Теодоро улыбнулся, ласково коснувшись рукой лица жены.

— Со мной ничего страшного не случится. Я скоро вернусь. И тогда, я обещаю, мы возьмем с тобой отпуск и умчимся куда-нибудь на край галактики, где есть тихая планета с золотым пляжем, пальмами, лазурным океаном и ласковым солнцем.

Кэсси улыбнулась романтическому настроению мужа.

— Ловлю на слове. — Она нежно поцеловала Теодоро. — Возвращайся скорей, я буду ждать.

Пальцы их рук нехотя разомкнулись, и космобиолог, бросив последний взгляд на жену, вошел в салон модуля, где его ждали экипаж и трое ученых-сподвижников. Кэсси в последний раз махнула мужу рукой, машинально утерев слезу.

Ни она, ни Теодоро Лилейс даже не предполагали, что уже больше никогда не увидятся.

Спустя несколько минут исследовательский модуль покинул шлюзовую камеру. Группа ученых направилась к Бетельгейзе, а космический корабль «Звездный ветер» взял обратный курс к Земле.

***

Теодоро Лилейс посмотрел на центральный экран. На звездном фоне ярко выделялся красновато-рубиновый огонь гигантской звезды. Ученый не мог поверить, что цель всей его жизни находится от него на расстоянии не более 10-ти световых лет…

Ему едва минул двенадцатый год, когда стало известно о печальном финале первой экспедиции, что была послана к этому светилу. Еще тогда в его детском сознании зародилась мысль достичь этой далекой звезды и раскрыть ее тайну.

Он уже был на втором курсе Астрономического Института Космобиологии Соннисити, когда исчезла вторая экспедиция ученых. Повторение первого случая встревожило научные круги, а также Комитет Безопасности Земли. Поэтому все попытки изучить эту звезду в непосредственной близости были прекращены. На время о ней даже забыли. И только небольшая группа ученых, руководимая семидесятилетним профессором Светловым, продолжала дистанционно изучать загадочную звезду, ведя наблюдения с ближайших к ней планетных систем. В этот клуб вошел и молодой Теодоро Лилейс, верно следовавший своей мечте. В последствие он женился на внучке профессора Кассандре Светловой.

Незадолго до кончины старого ученого, к звезде α Ориона наконец послали третью экспедицию. Исследовательский корабль успел войти в излучаемую сферу красного сверхгиганта, но, не пройдя и пары астрономических единиц, он неожиданно бесследно исчез. Последним посланием, которое дошло от экипажа звездолета, были короткие слова: «Интересам клуба не соответствует».

Ученые затруднялись объяснить смысл непонятного предложения. Значило ли это, что жизни возле звезды не существовало?

Как бы там ни было, но неудачный исход последней экспедиции пошатнул желание ученых продолжать работу, а смерть профессора Светлова вконец привела к распаду клуба.

Теодоро Лилейс хотел самостоятельно продолжить исследования, однако появление в его семье космического ребенка переменило его планы. Но в мыслях ученый не переставал надеяться на возвращение к заветной цели. Пять лет спустя у него появились новые сподвижники. Только теперь Теодоро был более осмотрительным и старался как можно тщательнее подготовиться к полету.

И вот наконец-то он смог осуществить долгожданный проект, что удивительно совпало именно с тем моментом, когда возле Земли появились Высшие системы Бетельгейзе и был образован Межгалактический Союз Альфар-Тауэт-Аэрин. Впрочем, ни космобиолог, ни кто-либо вообще из простых смертных об этом даже не подозревал. Как и не подозревали о нависшей над галактиками угрозе нашествия энерговампиров…

Никто из экипажа модуля не заметил появившееся из космоса большое количество серовато-белых светящихся сгустков. Подобно блуждающим огонькам, живое звездное скопление скользило в космическом вакууме галактики Млечного пути, довольно быстро приближаясь к Рукаву Ориона. Первой звездой, привлекшей их внимание, оказался красный огонек Бетельгейзе, и по чистой случайности на их маршруте попался исследовательский модуль земных ученых. Пришельцы тут же уловили исходивший от маленького корабля источник биогенной энергии. Цель была настолько мелкой, что вряд ли могла удовлетворить потребности столь большого количества энерговампиров. Но, подобно учуявшим запах крови акулам, пришельцы бросились на добычу, стремительно захватывая ее в кольцо.

— Какая-то странная аномалия, профессор, — сообщил первый пилот. — Такое впечатление, что звезды пришли в быстрое движение, окружая нас.

— Не говори глупостей… — Лилейс замолчал, в удивлении отметив, что видит то же самое. — Ничего не понимаю. Может это какой-то мираж? Попытайтесь установить расстояние до этих источников света.

— Менее одной а. е. — констатировал пилот.

— Не может быть…

— Что произошло? — спросил вошедший профессор Норд. — Мы уже прибыли на место?

— Нет. До Бетельгейзе еще не меньше пятисот астрономических единиц. Но нас, кажется, окружают.

— Инопланетяне?

— Не знаю…

— Спектральный анализ показывает, что это звезды, но их размеры… — Пилот был явно в недоумении, а в его глазах застыла тревога. — Как будто это нейтронные звезды. Но классификация не соответствует…

— Попытайтесь отклониться от них, — сказал Теодоро.

— Не получается. Корабль вышел из-под контроля. Они захватывают нас!..

— Может это и есть причина, по которой исчезли три предыдущие экспедиции? — предположил Норд. Он довольно хорошо владел собой и внешне был абсолютно спокоен.

— Боюсь, нас ждет подобная участь, — заметил пилот, тщетно пытаясь изменить курс летающего аппарата.

— А это еще что?.. — Теодоро Лилейс указал на появившихся из гиперпространства еще пять звезд. В отличие от предыдущих пришельцев, они имели другой цвет.

Новоприбывшие тут же привлекли внимание беловато-серых энергосгустков. Они оставили звездолет ученых в покое и устремились к новой цели. Однако захватить неожиданных оппонентов оказалось не так-то просто. На глазах у ошарашенных землян произошел довольно странный контакт между двумя совершенно разными группами светящихся сгустков, которые все же имели нечто общее: все они были существами еще неизвестной в галактике формы жизни.

Подобно неуловимым огонькам, разноцветные энергосферы быстро ускользали из замыкавшихся сетей серых сгустков, стремительно разлетаясь в разные стороны, но не уходя далеко. Алчное желание захватить всю высокоэнергетическую добычу одновременно, не позволяло захватчикам сконцентрироваться на отдельной цели. Эта игра со смертью продолжалась относительно недолго. Радужные энергосгустки постепенно увели противников от багряной звезды, после чего внезапно нырнули в гиперсреду, намеренно оставляя за собой отчетливый энергетический след. Он как приманка повлек за собой все серое скопление пришельцев.

— Кажется, миновало… — вздохнул Теодоро, наблюдая, как свет последних «живых звезд» угас во мраке.

Однако едва земляне успели перевести дух, как их ждала новая неожиданность: из гиперпространства навстречу к ним вынырнула целая флотилия неизвестных, но вполне настоящих кораблей.

— О-о. Из огня да в полымя, — констатировал пилот, что первым заметил пришельцев. — Мистер Лилейс, по-моему, вы поторопились с выводами.

Все тут же посмотрели на боковой экран.

— Думаю, это уже точно бетельгейзийцы, — сделал вывод мистер Норд. — И вряд ли они настроены доброжелательно.

— Что ж, посмотрим. — Теодоро внезапно стал абсолютно спокоен, а в его глазах блеснул странный отблеск. — Тем более для этого мы сюда и летели. — Он обратился к своему коллеге: — Мистер Норд, зовите профессора Ольховского и его ассистента. Попробуем установить контакт с пришельцами. Надеюсь, они все же настроены доброжелательно.