Горячее дыхание светила чувствовалось даже сквозь завесу плотных грозовых туч, которые низвергли на истерзанную долину сильные ливневые потоки и мощные ураганы.

Вибрирующая под ногами почва трескалась, разрываемая исполинскими силами, из разверзшейся пылающей бездны вырывался горячий, насыщенный серой пар, дым и огонь. Раскаленная магма, вытекая из расщелин, пузырилась и шипела в потоках ливневых дождей. Холодные капли мгновенно испарялись, белесым паром поднимаясь над охваченной хаосом планетой. Жуткое зрелище, какое не привидится даже в самом страшном сне, и оно казалось еще более ужасным от сознания того, что все это происходит на самом деле.

Во всеобщей суматохе Дэрос тщетно пытался найти земную рэдрозианку, прибывшую вчера в Актиар. Он с тревогой всматривался в мелькавшие на площади многочисленные лица. Шерат остановил пробегавшего мимо Сэнвита, что руководил отрядами медицинской помощи.

— Профессор, вы не видели Рианн? — с беспокойством спросил Дэрос.

— Нет, — Сэнвит бегло осмотрелся. — Из дворца все эвакуировались...

Он замолчал, так как в эту секунду обрушилась часть левого крыла здания, где находились покои шери Актиара. Дэрос и профессор Сэнвит увидели, как в фигурном окне уцелевшей спальни промелькнул женский силуэт, который тут же исчез в сиянии золотой вспышки. А в следующее мгновение в этот район дворца ударила белая молния, оглушительным грохотом сотрясая руины.

— Рианн! — Шерат Тзентерса бегом бросился к дворцу.

— Дэрос стой!!! — крикнул Сэнвит. — Это бесполезно! Ее не спасешь...

Но шерат Тзентерса уже прорвался сквозь толпу и исчез под аркой центрального входа, машинально увернувшись от падающих обломков. В следующую секунду Сэнвит ощутил, как в его душе все похолодело от ужаса: центральный фасад дворца внезапно обвалился, погребя под своими обломками шерата Тзентерса.

— Дэрос!!! — закричал профессор. В оцепенении, он медленно осел на растрескавшиеся плиты, не обращая внимания на царившую вокруг суматоху.

И тут же, точно по волшебству подземные толчки начали стихать. Пасмурное небо нехотя прояснилось, пропуская к истерзанной планете мягкие лучи уже успокоившегося Альфара и далекого Тауэта.

***

Дэрос очнулся в мертвой тишине, окруженный кромешной тьмой. Постепенно приходя в себя, он все явственней ощущал растекавшуюся по всему телу острую боль, которая говорила шерату, что он еще жив. Пока жив.

Во время последнего сильного толчка, когда Дэрос вбежал в фойе, каменный свод с грохотом обвалился, и рэдрозианина придавила массивная плита. Шерат даже не хотел думать об изувеченных ребрах и прочих серьезных повреждениях. Он чувствовал, как внутри него все горит, а каждый вдох давался с трудом. Дэрос не мог ни пошевелить окровавленными пальцами, ни позвать на помощь. Он осознал, что ему осталось жить считанные секунды. Шерат прикрыл глаза, молясь, чтобы конец был скорым, и приготовился к переходу в иной мир. Он ощущал, как последние искры жизни неудержимо покидали его тело...

Вдруг из оцепенения его вывела яркая вспышка, разогнав окружающий пыльный мрак. Дэрос увидел, как прямо перед ним появился светящийся голубой сгусток, что тут же принял человеческий облик.

Сквозь туман, застилавший ему глаза, шерат различил знакомый образ призрачного пришельца. Это еще более убедило его в скором конце. Ведь представшего перед ним рэдрозианина, с неестественным светящимся ореолом уже не было в живых.

— Арроу... — Дэрос попытался шелохнуться, однако это не принесло никаких результатов. Только отняло у него последние силы. Он тяжело вздохнул, прикрыв глаза. — Я иду к тебе... — прошептал шерат, чувствуя, как боль стала утихать, а тело приобрело необычную легкость.

Но внезапно на Дэроса нахлынула мощная волна, точно его кто-то оттолкнул назад в истерзанное тело.

«Ты останешься здесь, — прозвучал в сознании шерата твердый спокойный ответ. — В этом мире».

Дэрос резко открыл глаза, приходя в себя. В его затуманенном взгляде промелькнуло удивление, смешанное с недоверием.

— Арроу... — он осекся, посмотрев в лицо пришельца.

При виде сияющих глазниц фантома, шерата обдало холодом. За исключением взгляда, образ незнакомца несомненно принадлежал АРЭС-Альтауэту, но Дэрос все же понял, что перед ним был вовсе не Арроу. Это лицо походило на тот образ, что принял рэдрозианин на арене энерголовушки здесь, в Актиаре, когда в него вселилось Высшее существо Рэдроза.

— Аэрос?.. — выдохнул Дэрос.

Пришелец отрицательно покачал головой, при этом его лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций.

«Нет, — ответил он посредством телепатии. — Я не Аэрос».

Призрак больше ничего не сказал. Он простер руку над шератом Тзентерса. Дэрос в удивлении заметил, как массивная плита, придавившая его, озарилась голубоватым светом и бесследно исчезла, точно распавшись на атомы. В тесном пространстве разрушенного зала разлетелся знакомый запах озона. Душный воздух пополнился кислородом.

Больше не чувствуя придавившей его тяжести, Дэрос попытался встать, заранее представляя себе адскую боль сломанных костей. К его удивлению, ничего подобного не произошло. Он оказался полностью здоров. И даже не было намека на усталость.

Шерат в недоумении посмотрел на пришельца, напоминавшего Арроу, и тот все так же спокойно ответил на молчаливый вопрос Дэроса:

«Ты должен остаться здесь, в этом мире, для выполнения назначенной тебе миссии».

— Миссии?.. — Дэрос с трудом воспринимал реальность.

«Жреца Таренореса больше нет. Ты — заменишь его».

Секунду Дэрос молча смотрел в бесстрастное лицо пришельца. Он все больше убеждался, что перед ним не Арроу. Это подтверждала еще и странная аура незнакомца.

— Исходя из моего... нового предназначения, я могу узнать... кто ты? — спросил шерат.

«Альтароу. Высшая энергосубстанция системы Альфар-Тауэт», — ответил незнакомец.

— Властелин нового звездного знака...

«Я нейтрален. А теперь — иди. Для связи с нами тебе будет служить Радужный грот скалы Ония-Аур на мысе Эолент».

Дэрос развернулся, собираясь покинуть руины зала, когда вспомнил о Рианн. Ему ведь так и не удалось ее спасти.

— А как же... — Шерат замолчал, не произнеся имени девушки. Он понял, что остался один. Дэрос посмотрел в сгущающийся мрак разрушенного помещения, думая, не привиделось ли ему все.

— Альтароу...

Он впервые слышал это слово. Казалось, оно вмещало в себя всю вселенную и одновременно напоминало что-то знакомое. Может его новое предназначение поможет раскрыть эту тайну?..

Дэрос неопределенно передернул плечами, и стал осторожно пробираться к расщелине, через которую струился дневной свет. Однако она оказалась слишком узкой, чтобы в нее могли пролезть широкие плечи шерата. Вот когда мог пригодиться дар перевоплощения. Но на современном Рэдрозе этой способностью владело только трое человек: Арроу, Рианн и Таренорес. Увы, все трое теперь ушли в небытие...

«А вдруг моя новая миссия позволит и мне трансформироваться»? — подумал Дэрос. Он прикрыл глаза, усиленно сосредоточившись. Его тело тут же послушно изменило форму на плазмоидную, что позволило ему беспрепятственно просочиться наружу.

***

Возвращение шерата Тзентерса в мир людей не вызвало какого-либо удивления, так как кроме Сэнвита о произошедшей трагедии никто не знал. Профессор же предпочитал об этом молчать, внутренне чувствуя облегчение, что все обошлось.

Активность Альфара поразительно быстро входила в норму. Рэдрозтрясения больше не повторялись, за исключением легких отголосков. И вскоре уцелевшие жители планеты принялись за восстановление разрушенных городов, подобно тому, как муравьи вновь отстраивают разоренный муравейник.

Жизнь на Рэдрозе потекла своим руслом. Для всех, кроме Дэроса. Он оставил Тзентерс (уже навсегда), назначив там шератом Клайлена, а сам окончательно поселился в Актиаре. Теперь Дэрос стал полновластным правителем этого города и одновременно выполнял миссию Посредника между людьми и Высшими существами.