Когда экс-альтауэт увидел беловатый энергосгусток с негативным типом излучения, то подумал, что вернулся Иксванзет. Но вскоре понял, что перед ним совсем другое энергосущество. Где-то из глубин подсознания Арроу извлек небольшую информацию о подобных представителях вселенной, к которым когда-то относился эч-гурский идол. Перед рэдрозианином предстал настоящий энерговампир-кочевник. Он никогда не генерировал биогенную энергию подобно Высшим Совета и скитался по вселенной в поисках легкой добычи. Еще из разговоров с Иксванзетом, экс-альтауэт помнил, что энерговампиры предпочитают питаться себе подобными. Ныне находившийся перед ним пришелец предпочитал «серую протоплазму», что могло говорить о слабом потенциале и мелочности энерговампира. Или же это просто жест голодного хищника, который, не имея возможности поймать крупную дичь, довольствуется мелкими насекомыми.

«Интересно, почему же тогда он не использовал энергию звезд»?..

Неожиданно Арроу увидел, как энерговампир устремился к планете. Он мгновенно внес на Озарин хаос и панику. Рэдрозианин быстро понял, чем это может кончиться для местных жителей, и чисто интуитивно бросился наперерез пришельцу. Парой метких выстрелов Арроу заставил энергосущество переключить внимание на нового противника.

Как и ожидалось, энерговампир тут же оставил «серую протоплазму» в покое. Но вместо того, чтобы броситься к более крупной дичи, он неожиданно издал короткий узковолновой сигнал. В межпланетном пространстве появилось еще два пришельца.

«Ого, кажется влип»...

Противостоять троим Высшим было посложнее, чем воевать с армией простых смертных. Поэтому Арроу метнулся в сторону огромного диска Саэриса. Он рассчитывал одновременно отвести пришельцев от Озарина и самому скрыться в гиперпространстве. Вдогонку за рэдрозианином взметнулся сплоченный поток трех лучей. На крутом вираже Арроу удалось уйти от верной смерти, но гораздо меньше повезло звезде, которая оказалась на пути мощного удара.

Еще во время поединка с Иксванзетом экс-альтауэта удивил один парадоксальный факт: Высшая энергосубстанция могла легко набрать мощность звезды-сверхгиганта, даже способна была уцелеть в среде ранней вселенной, но для нее оказывался смертелен один единственный ударный луч себе подобных. Теперь же Арроу убедился, что не только Высшее существо может погибнуть от относительно небольшого заряда, но даже массивное светило.

В недрах звезды мгновенно произошла бурная реакция, которая выплеснулась наружу в виде раскаленного облака плазмы. Арроу едва успел уклониться в сторону от смертоносного потока. Экс-альтауэт укрылся за ним как за щитом и попытался ускользнуть от энерговампиров. Петляя между гигантскими протуберанцами, рэдрозианин на огромной скорости мчался в верхних слоях атмосферы звезды, а следом за ним, не отставая, летели трое энерговампиров. Арроу намеревался сделать вираж и нырнуть в гиперпространство, когда неожиданно гравитационное равновесие Саэриса нарушилось, и звезда сколлапсировала.

Произошел мощный взрыв, затмив все вокруг ярким светом. Ударная волна с невероятной силой отшвырнула прочь замешкавшихся энергосуществ. Все четверо тут же поспешили покинуть опасную зону, но было поздно: разбушевавшаяся звезда, как будто решив наказать назойливых и дерзких пришельцев, захватила их мгновенно возросшим гравитационным полем и неумолимо потянула вглубь разверзшейся бездны.

Придя в себя после первого удара, Арроу заметил, как на сотую долю секунды в центре слепящего круга появилось черное пятно, оно мгновенно увеличилось в размерах и стремительно исчезло, скрытое облаком хлынувшей в него плазмы. Рэдрозианин понял, что лучи энерговампиров вывели звезду из равновесия. Теперь все четверо энергосуществ оказались пленниками настоящей черной дыры.

А звезда тем временем продолжала собирать свои жертвы. Невероятной силы ударная волна помчалась дальше в пространство, в считанные минуты достигла планет и беспощадно разорвала их на груды мелких обломков.

Ирония судьбы: Арроу стремился спасти цивилизацию Озарин, а теперь невольно сам стал причиной ее гибели. Хотя, по правде, не имело значения, отчего погибли протомарсиане — будь то нашествие энерговампиров или коллапс звезды — исход оставался один.

Если б рэдрозианин получше знал психологию негативных энергосуществ, то понял бы, что не только гуманоидная цивилизация была заранее обречена, но и сама звезда. Ведь в будущем ее уже не было, а это означало, что История не претерпела серьезных изменений.

Так или иначе, но теперь перед Арроу встал вопрос собственной безопасности. Хотя, не слишком ли поздно он спохватился? Ведь вырваться из поля притяжения черной дыры (где исполинские силы швыряли его из стороны в сторону) было фактически невозможно. Правда, пока он еще находился в эргосфере и не пересек горизонт коллапсара, у него оставалась хоть маленькая, но все же надежда на спасение.

Арроу видел, как осколки планет один за другим рассыпались в прах и постепенно поглощались черной дырой, туманным облаком замирая на границе мрачной бездны. Та же участь в скором времени ждет и его энергосгусток. Не желая так просто сдаваться, рэдрозианин усиленно пытался найти выход их создавшейся ситуации, пока не закончилось действие быстро угасавшего защитного экрана. Арроу попробовал напором вырваться из эргосферы, но его сопротивление только еще стремительнее потянуло рэдрозианина в недра звезды. Он просто чудом проскользнул на границе горизонта и вновь оказался унесенным вихрем вглубь эргосферы. Хаос энергетических полей и полная непредсказуемость окружающей среды сводили на нет все попытки вырваться на свободу. Но неожиданно спасение пришло оттуда, откуда его никак нельзя было ждать.

Вдруг рэдрозианин заметил, как мимо него скользнул плазменный луч, спиральной радугой отклонившись по дуге к горизонту событий. Даже на грани гибели энерговампиры не забыли свою непойманную жертву, и теперь, оказавшись в непосредственной близости от Арроу, они не преминули нанести решающий удар.

Увернуться в вихрях эргосферы было фактически невозможно. Рэдрозианин ощутил, как на него обрушился сплоченный залп трех лучей. Мощная волна буквально вышвырнула оглушенного экс-альтауэта из эргосферы. В то время как три беловатых сгустка, потеряв значительный заряд энергии, стремительно понеслись к горизонту. Энерговампиры совершили ошибку, которая стоила им жизни. А то, что уничтожило бы Арроу в открытом космосе, послужило ему спасением в эргосфере. Получив дополнительный момент движения, рэдрозианин на огромной скорости вылетел за предел статичности. Лишь благодаря сущности Высшего, которая в экстремальной ситуации стала доминирующей над его душой, Арроу быстро сориентировался в новой обстановке и нырнул в гиперпространство. Он едва не угодил в невидимый поток, но быстро успел сманеврировать и вышел в открытом космосе неизвестного уголка галактики.

Арроу снова обрел способность восприятия. Он настороженно огляделся, машинально просканировав простиравшееся со всех сторон звездное безмолвие. Вокруг сиял океан очень горячих голубых звезд, каждая из них превышала Солнце в несколько раз. По всему было видно, что рэдрозианин оказался внутри рассеянного звездного скопления. Арроу знал все подобные объекты этой галактики, известные астрономам конца ХХII века. Но, пребывая в одном из них, да еще с неизвестным временным отсчетом, трудно было что-либо конкретно утверждать.

«Путешествия во времени — далеко не простое занятие, — подумал Арроу, безвольно паря в пространстве. — Может память Высшего сохранила последний пройденный маршрут»?..

Рэдрозианин тут же обратился к сущности энергосубстанции, которая как хороший компьютер выдала нужную информацию. Арроу наконец смог определить свои приблизительные координаты. По всей видимости, он находился в скоплении Плеяд. Теперь ему оставалось только откорректировать новый маршрут и поспешить к Земле.

Рэдрозианин рассчитал первичное расстояние и нырнул в гиперпространство, чтобы вновь появится в открытом космосе уже на периферии скопления. Сейчас яркое излучение звезд и ионизованного водорода не мешали определить дальнейшее направление. Немного в стороне экс-альтауэт различил второе скопление звезд, почти незаметное и тусклое на фоне Плеяд. Ему не составило труда распознать новый объект. Это были Гиады. Ранее Арроу уже приходилось их посещать. Теперь перед рэдрозианином была прямая дорога в Солнечную систему.