Арроу на секунду задумался. По всей видимости, известная ему история будет повторяться. Если, конечно, бывший АРЭС-Альтауэт не попал в один из параллельных миров. Впрочем, эта версия выглядела маловероятной. Арроу знал, что срок жизни Высших существ (при наличии достаточного запаса энергии) фактически не ограничен, поэтому рэдрозианин решил прожить этот отрезок времени своим ходом. Таким образом он вернется в XXIII век. Конечно, это будет непомерная нагрузка для его человеческого сознания, но, твердо следуя своей цели, Арроу готов был на все. К тому же, у него еще оставалась одна возможность сократить время, однако пока он к ней решил не прибегать.
Арроу также помнил, что малейшее его вмешательство в ход Истории может повлечь за собой серьезные изменения в будущем, вплоть до глобальных катастроф. Он мог изменить грядущее, но не имел права вмешиваться в прошлое. Это было запрещено по законам Высших Рэдроза. Да и про «эффект бабочки» рэдрозианин был наслышан. В итоге ему ничего другого не оставалось, как безучастно следить, когда настанет нужное ему время.
Арроу направился вниз к планете, чтобы использовать уникальную возможность стать очевидцем процесса эволюции Мезозойской эры. На месте Арроу не прочь был бы оказаться любой ученый-палеонтолог, но самого экс-альтауэта подобная участь вовсе не прельщала. Бегло осматривая местность, рэдрозианин машинально отметил некоторые неточности в палеонтологии. Это и неудивительно. Ведь когда зародилась данная наука, минули миллионы лет. В общих же чертах пейзаж вполне походил на тот легендарный лес Юрского периода, известный еще по старым кинофильмам. Все те же причудливые деревья, имевшие что-то общее с папоротникообразными Эба. И даже динозавры, вид которых казался еще более впечатляющим от сознания реальности происходящего.
Внезапно светящаяся птица резко спорхнула с ветки, как раз в ту секунду, когда по ней полоснула тяжелая чешуйчатая лапа с огромными серпами острых когтей. Рефлекс самозащиты проявился мгновенно, хотя Арроу знал, что здоровенный теропод не причинил бы ему ни малейшего вреда. Взбешенный своим промахом динозавр раздраженно рыкнул. Он четко фиксировал мельтешащие перед его маленькими глазками голубые крылья и с пронзительным криком возобновил атаку. Арроу ловко увернулся, забавляясь настойчивостью разозленного ящера. Около получаса теропод с душераздирающими воплями пытался поймать ускользающую подобно жидкой ртути птицу, но вконец измотанный, он все же вынужден был оставить эфемерную дичь в покое. Круто развернувшись, ящер устремился прочь искать более доступную добычу.
Арроу мысленно улыбнулся, провожая взглядом разозленного динозавра. Животное уже не было видно из-за деревьев, но экс-альтауэт четко фиксировал его излучение. Затем, предоставив Земле самостоятельно эволюционировать (занятие, которое он считал крайне нудным), рэдрозианин снова перевоплотился в интенсивно светящийся сгусток и устремился к звездам, вспугнув с высокого дерева гинкго молодого птерозавра.
Там, в межпланетном пространстве, казалось, время летит гораздо быстрее. К тому же, Арроу невольно отметил, что космический вакуум теперь для него был более привычным и даже уютным. Этот факт его удивил и встревожил одновременно. Не начинала ли угасать его душа в оболочке Высшего существа?..
Стараясь отвлечься от невеселых мыслей, рэдрозианин решил продолжить поочередный осмотр Солнечной системы и отправился на Марс. Тем более что его заинтересовало странное биогенное излучение, исходившее от этого космического тела.
Красная планета Солнечной системы заметно отличалась от той, что была хорошо известна рэдрозианину в XXIII веке. У Марса еще присутствовало достаточно мощное магнитное поле, за счет чего он удерживал вполне пригодную для жизни атмосферу и имел защиту от космических лучей. Именно это поспособствовало зарождению жизни на планете. Здесь было много зелени, но запасы воды, как понял Арроу, за последнюю четверть галактического года заметно сократились. Словом, это была остывающая планета, но еще не лишенная жизни.
В далеком будущем долгое время Марс считался необитаем разумными существами. А в конце ХХII века археологи нашли артефакты древних марсиан. Из раскопок удалось установить возраст ископаемых. Они датировались сроком в 150—200 миллионов лет. Однако на этом все сведения о древних марсианах исчерпывались. Не был известен ни поздний период их существования, ни более ранний, ни вообще причины их исчезновения. Некоторые из ученых предполагали, что это произошло вследствие какой-нибудь глобальной катастрофы. Или же марсиане сами покинули умирающую планету и улетели к иным мирам. Другие считали, что марсиан вообще не существовало вплоть до колонизации Красной планеты землянами. А найденные артефакты были оставлены случайно залетевшими на Марс инопланетными визитерами или же являлись умелой подделкой (мошенников в то время в галактике водилось более чем достаточно). Некоторая группа ученых вообще считала, что земляне и есть потомки древних марсиан. Точнее, жители Красной планеты могли вполне участвовать в заселении Земли. Но все это были только малообоснованные гипотезы, которые имели много разногласий.
Сейчас же Арроу предоставлялась возможность стать свидетелем открытия новой страницы в истории Марса.
Светящаяся птица легко скользнула над зелеными лесами, вершинами высоких гор и извилистыми реками. После чего голубоватый фантом сменил диапазон излучения и стал оптически невидимым, чтобы, не привлекая излишнего внимания, можно было спокойно наблюдать за жизнью инопланетян. Затем Арроу направился к возвышавшимся на берегу сероватым куполообразным строениям. Их окружали возделанные поля, где копошилось несколько людей, похожих землян. Разница заключалась в более щуплом строении тела, необычно белой коже и шестипалости конечностей. Мысленно сравнив жителей голубой планеты с марсианами, Арроу отметил, что гипотезы о родстве между жителями двух миров были не столь уж и не обоснованы. При более детальном изучении населенного пункта рэдрозианин узнал, что марсиане представляли из себя колонистов. Они прилетели на эту планету менее сотни марсианских лет назад из системы Саэрис. Арроу сложно было идентифицировать звезду даже при наличии точных координат. Ведь космос за почти галактический год порядком изменился. Поэтому экс-альтауэт решил лично навестить неведомый мир, тем более что времени для этого было предостаточно.
***
Саэрис оказалась небольшой звездой Главной последовательности в два раза массивнее Солнца. Вокруг нее вращалось пять планет, и одна из них как раз располагалась в зоне обитаемости. Однако в будущем об этой системе не сохранилось никакой информации. Что же с ней произошло, оставалось только догадываться.
Решив изучить все детальнее, Арроу направился к голубой планете. Она чем-то напоминала Землю, но с более объемной гидросферой. Рэдрозианин вновь стал невидимым, скользнул вниз и, пройдя сквозь завесу плотных облаков, опустился на вполне плодородную поверхность. Он сразу нашел куполообразные строения, подобные марсианским, только более внушительных размеров. Детальный осмотр показал, что уровень развития местной цивилизации был довольно высок и соответствовал земному конца ХХI века, когда еще не было освоено гиперпространство, но люди уже посылали свои корабли к иным звездам в поисках жизни возле них.
Располагая большим запасом времени, Арроу решил ненадолго задержаться на Озарине, как называли планету местные жители. Экс-альтауэт быстро освоил местный язык и изучил культуру гуманоидов. Невидимой тенью обитая в их рядах, Арроу начинал задаваться вопросом, что же могло впоследствии уничтожить не только цивилизацию протомарсиан, но и целую звезду со всеми планетами. И однажды он нашел ответ, оказавшись в самом центре катастрофы...
О надвигавшейся опасности никто еще не подозревал. Да и вряд ли жители Озарина вообще успели что-либо понять, как их настигла смерть. Саэрис в очередной раз поднялся над горизонтом, возвещая над Восточным полушарием приход утра. В сиянии ярких лучей незаметно появился странный светящийся объект. Первым пришельца зафиксировал Арроу.
