Рэдрозианин посмотрел вниз (относительно положения своего тела), где мерцало желтое Солнце. Альтауэт находился от светила сравнительно недалеко (в полторы астрономической единицы), но совсем не чувствовал его пагубного воздействия. Нет, Арроу фиксировал поток солнечного ветра во всем диапазоне излучения, но он никак не отражался на новой форме рэдрозианина. Альтауэт поднял взор к окружавшим его со всех сторон огням далеких звезд. Сейчас они казались ближе, чем видимые с Земли. Как и раньше, Арроу ощущал их магическое притяжение. Чуть наискосок пространство пересекала извилистая полоса Млечного пути. Он предстал перед рэдрозианином в виде колоссального звездного кольца. Открывшийся простор не шел ни в какие сравнения даже с самыми современными видеозаписями космических телескопов или бортовых компьютеров корабля. Тем более такого простора нельзя было увидеть с поверхности планеты. Все звезды казались объемней, крупнее и ярче.

Однако АРЭС-Альтауэт нигде не замечал своего противника.

Арроу сконцентрировался, стремясь уловить невидимое излучение Высшей энергосубстанции Рэдроза. Он чувствовал, что эч-гурский идол был где-то рядом, но не мог его обнаружить.

«Я жду, Иксванзет», — мысленно произнес АРЭС-Альтауэт.

В следующее мгновенье напротив Арроу произошла короткая вспышка, и во мраке, пронизанном сиянием звезд, появился светящийся серовато-белый сгусток, он тут же материализовался в гуманоидный образ эч-гурского божества.

«Добро пожаловать в мир Бесконечности, Арроу-Эр, — с наигранным пафосом провозгласил Иксванзет. — Скоро он станет твоей последней дорогой в жизни».

«Это мы еще увидим, кто из нас первым превратится в космическую пыль», — с дерзкой нотой ответил альтауэт.

Эч-гурское божество криво усмехнулось.

«А ты самоуверенный. Посмотрим, что ты позже заговоришь».

Иксванзет вновь исчез, став невидимым во всем диапазоне. Прежде, чем Арроу успел опомниться, его атаковал мощный луч, источник которого невозможно было определить. Молния угодила рэдрозианину в плечо, заставив его перекувыркнуться в пространстве. Но кроме ощущения болезненного удара, она не причинила Арроу особого вреда. Второй луч отшвырнул альтауэта в другую сторону. Некоторое время рэдрозианин тщетно пытался увернуться от летящих из ниоткуда болезненных молний, пока на мгновенье все не затихло.

«Присмирел, посланник Аэроса»? — услышал Арроу голос, исходивший одновременно со всех сторон.

Рэдрозианин гневно сверкнул сияющими глазницами, но ничего не ответил. Он прикрыл веки и сконцентрировался на энергии Аэроса. Его тело тут же приняло сферическую энергоформу, а перед «глазами» предстал совсем иной, более удивительный, чем прежде космос. Звезды приобрели еще более подробный спектр излучения, появились новые ранее невидимые объекты. И среди этого преображенного пространства Арроу различил сферический сгусток с эмиссионными линиями, характерными для Высшего существа.

Как только Иксванзет оказался обнаружен, он тут же молниеносно устремился на альтауэта. В этот раз рэдрозианин ловко увернулся от атаки противника и обрушил на врага заряд смертоносной плазмы. Удар пришелся в цель, правда, заметного ущерба не причинил. Но это уже был первый положительный результат. Арроу мысленно улыбнулся: не настолько уж и сложно находиться в энергооболочке Высшего существа.

АРЭС-Альтауэт снова атаковал Иксванзета, однако на этот раз промахнулся: беловато-серый сгусток успел проворно отклониться. И тут же аналогичный луч полетел в сторону рэдрозианина. Арроу остановил поток плазмы, как он это сделал первый раз на вилле, и послал заряд назад. К его досаде молния пролетела мимо серого сгустка.

Неподалеку проходил торговый звездолет и, заметив странную аномалию, он резко сменил курс, решив обойти стороной опасную зону. Тогда как сами участники космической дуэли постепенно стали смещаться в направлении местного светила. Вот уже мимо промелькнул мрачный диск Меркурия, блеснув на свету дневной половиной. Окружающая обстановка становилась все жарче. Но на сражавшихся она никак не сказывалась. Гораздо больше неприятностей доставляли удары боевой плазмы противников, что временами пробивала защитные экраны. Впрочем, серьезного урона оппоненты друг другу еще не нанесли.

Вдруг Арроу заметил, как Иксванзет направил к Солнцу гравитационный луч. От звезды отделился светящийся столб плазмы и устремился к эч-гурскому божеству. Альтауэт не стал дожидаться, когда его противник завершит свой замысел. Он встречным зарядом перебил энергетический канал.

«Почему бы тебе не выбрать источник энергии помощнее»? — спросил Арроу.

«Боишься, что я уничтожу эту звезду, а вместе с ней и дорогую для тебя Землю»? — услышал рэдрозианин насмешливый вопрос.

Конечно, эти слова сложно было принять за правду, учитывая размеры Солнца и Высших энергосубстанций. Однако, располагая новыми знаниями, Арроу не сомневался, что подобное вполне реально. Иксванзету действительно не составит труда вывести звезду из гравитационного равновесия. Даже если Солнце не сколлапсирует, то его увеличенная активность может навредить биомиру Земли. К тому же, не ровен час, сюда могут пожаловать космические силы Альянса, а значит, не мешало бы сменить локацию...

«Я думал, ты крупный игрок и не польстишься на обыкновенный желтый карлик», — уклончиво ответил рэдрозианин.

«Не пришлось бы тебе пожалеть о своей точке зрения. Но все же я предоставлю тебе право выбора места поединка».

АРЭС-Альтауэт со скептицизмом обратил внимание на эч-гурского идола. Не зная, в чем рэдрозианское божество замыслило подвох, Арроу, тем не менее, решил воспользоваться льготным случаем и сделал быстрый расчет звездных координат. Он должен выбрать местом Арены глухой ненаселенный участок космоса, с источником энергии не более чем в пять солнечных масс. Эти параметры были критической точкой, до которой Арроу мог набрать заряд. В противном случае, он потеряет телесную оболочку, а значит и возможность возврата в мир людей. Хотя рэдрозианин даже не предполагал, как он сможет уничтожить Иксванзета, что имел намного большую разрешающую способность набора энергии.

Так или иначе, но сейчас перед Арроу была конкретная задача: выбор места поединка. Координаты пришлись на среднестатистическую звезду А-класса одного из глухих районов периферии галактики.

«И это ты называешь мощным источником энергии»? — с насмешкой спросил Иксванзет, когда Посланник Аэроса сообщил ему свое решение.

«Разве она не мощнее Солнца»? — вопросом ответил рэдрозианин, пытаясь отвлечь эч-гура от истинного хода своих мыслей.

«Конечно, как прожектор от маленькой лампочки... в солнечный полдень», — в прежнем тоне ответило божество.

Арроу настороженно промолчал, ожидая, что Иксванзет переиграет место поединка, но эч-гурский идол не сделал этого, и оба противника отправились на новое место боя.

Средством перелета использовали гиперпространство. Когда Арроу появился в условленном месте Галактики, вблизи огромной, по сравнению со скромным Солнцем звезды белого цвета, то на какое-то мгновенье он усомнился в правильности своего выбора.

Не слишком ли мощный был источник энергии?

Размеры светила выглядели довольно внушительно, а интенсивность излучаемого потока намного превосходила солнечную. Однако если раскинуть энергозапас на двоих (хоть Арроу до сих пор не мог поверить в свои новые способности), то все должно быть нормально.

Рэдрозианин как раз хотел испробовать приобретенные свойства энергоформы Высшего, когда его отвлек неожиданный удар появившегося противника. Луч Иксванзета пришелся в цель, отбросив голубое облако в сторону. Арроу едва успел сориентироваться, чтобы увернуться от нового удара. Альтауэт машинально отметил, что мощь лучей его врага увеличилась, и тоже поспешил пополнить запасы энергии, чтобы уравновесить силы. Звезда щедро восстановила его утраченный потенциал. Рэдрозианин в свою очередь атаковал противника.

Сияние двух сгустков почти полностью тушевалось на фоне белого диска звезды. Арроу невольно удивляло, как в такой непосредственной близости к палящему светилу он еще оставался жив, а мощный поток солнечного ветра не унес его в бесконечность. Более того, рэдрозианин даже чувствовал необычную бодрость.